CHAPITRE SIXIÈME

le domaine des mers avait joui, pendant le cboc des nations, ne fut pas de longue durée. La paix devait bientôt amoindrir, puis effacer le bienfait sorti de la guerre. En moins de vingt ans, d'âpres et inintelligentes méthodes stérilisent le champ qu'un peu de repos avait fertilisé.

Partout, en France, mais principalement sur les marchés des villes méditerranéennes, le poisson renchérit et surenchérit rapidement. Les populations s'en émeuvent et s'en plaignent. Des clameurs s'élèvent, de tous les côtés, pour demander la prohibition des filets traînants, que l'on accuse de produire la disette d'une denrée jusque-là si abondante et dont le prix s'élève, tout à coup, au-dessus de celui de la viande de boucherie.

L'accusation était vraie, mais difficile à établir, devant les juges de la cause, nous voulons dire devant les prud'hommes-pêcheurs, que l'on ne manquait pas, en ce temps-là, de consulter et dont les avis prévalaient toujours, sur tout ce qui regardait leur industrie.

La diminution du poisson et la nocuité des filets traînants, affirmées par les populations, furent contestées et démenties par les auteurs du préjudice. C'était naturel. Les plaignants étaient d'ailleurs inhabiles à prouver qu'ils dénonçaient un mal réeK On crut entendre, dans leurs réclamations, un écho de celles que le siècle précédent avait vu s'élever, sur le même objet, à diverses époques faciles à constater, parce qu'elles se précisant par des modifications aux règlements sur la pêche.

Il est certain, cependant, qu'il y avait autre chose

164 LA PÈCHE, INDUSTRIfi NâTUftBLLE DE LA MER

qu'une habitude de se plaindre, dm» ce «ri fNd)Ëc signalant l'affaiblisaenient de la production des eauai^ coïncidant, chaque fois, dans le passé domme daas Oi présent, avec une sensible extension de la fâche là la tridne. Mais, disait-on, les airmemente de bateaut ^ne décroissent pas ; ils ont même augmenté sur otMains points ; c'est un signe de prospérité ; il serait dom; kiutile d'examiner plus dérieusement la i?equète.

C'était inutile, en eitet, au point de Tue des iniâpèls particuliers du département de la marine, lesqueb trouvaient leur satisfaction dans le développement d'une industrie dont le personnel concourt au re^^ementdes équipages de la flotte ; mais à un autre point de vue, celui de l'alimentation publique, il eût été fort utile^ au contraire, de vérifler si l'augmentation des artiements ne s'expliquait pas par l'élévation même du pik d'un aliment qui devenait de plus en plus rare.

Il eût été certainement bien facile, à l'issue de la période d'abondance que nous rappelons ici, de constater qu'elle avait existé et de saisir, pour ainsi dire, ^sur le fait les causes qui en avaient amené la cessation. Se livrer, aujourd'hui, à un pareil travail est, nous ne nous le dissimulons point, une entreprise téméraire, sinon impossible. Toutefois, essayons ; si la tâche offre des difficultés^ elle ne sera pas du moins une iBuvre de longue haleine, après ces préliminaires abréviatifs.

CUAftTIU: SIXIEME 165

JnlIu^iMé <te la guerre ou de 1* paUc entre les peuplée spr 1h mulit^Uo^^t^QB da poiseon.

Si la guerre, en restreignant l'activité de la pêche, ravive la fertilité dea eaux, la paix Teffiace et la fiait promptement disparaître, en ramenant cette industrie à r«xerciee à'nn travail exagéré, atteignant, tout à la fiftia, 1» fruit mûr et le fruit vert, les éléments reproducteurs et la semence même. Telles sont, en eflRst, les eonséquences de pratiques dont la tradition remonte aux siècles de barbarie, les conséquences d'une exploitation aussi sordide qu'aveugle, et ne s'astreignant à aucun ménagement de la sève fécondante de ces champs océaBiqiites, qui ne demandent qu'un peu de repos pour être productifs de moissons régulières et abondantes.

Dans le passé, les collisions entre les peuples étaient fréquentes ; à des intervalles peu éloignés les uns des autres, la guerre, interrompant ou diminuant Taction épuisante des faucheurs de la mer, réparait les fonds poissonneux que la paix avait ravagés, et y ranimait la fécondité. C'est de Thistoire. On peut s'en convaincre en consultant la date des restrictions apportées à Vexercice de la pèche côtière, pendant le dix-septième et le dix-^huitième siècle.

Nul doute que la production comestible des eaux s'accroît ou s'affaiblit, selon qu'elle est ménagée ou surmenée ; nul doute qu'elle abonde lorsqu'on en use sans en abuser, et qu'elle décroit lorsqu'on y puise sans

modération comme sans prévoyance. C'est là une vérité palpable qui ne laisse pas croire et ne saurait longtemps céder sa place à la fiction anglaise, niant i'épuisabiiité de la source des produits marins, nonobstant la rigoureuse logique des résultats évidents de Faction humaine sur divers rivages.

Et, par le fait, est-ce que le dépeuplement de nos eaux littorales, notamment de nos eaux méditerranéennes, ne proteste pas assez haut contre cette monstrueuse erreur de Tenquête britannique? Quand le prix de l'aliment le plus abondamment répandu dans la nature vient à s'élever dans une proportion sextuple de la valeur des autres denrées alimentaires communes, est-ce que ce n'est pas là un indice certain que Tabondance de cet aliment n'existe plus ?

Non, répondent les optimistes, l'extrême cherté du poisson est la conséquence de l'accroissement et de la rapidité des communications territoriales. Si les récoltes de la mer manquent, c'est parce qu'il n'y a pas assez de bras employés à les faire.

Vous croyez cela ,' Messieurs ? Eh bien, nous vous prouverons que la disette actuelle de poisson était déjà très sensible alors que les diligences, aujourd'hui oubliées, étaient encore nos plus rapides moyens de communication. Nous vous dirons, ensuite, comment les récoltes de la mer sont devenues insuffisantes.

GUi PITRE SIXIÈME 467

Preuve qae les chemins de fer n'ont pas amené la disette actuelle.

En parcourant le tableau que nous venons de retracer, d'une époque d'abondance poissonneuse qui n'est plus, hélas ! pour les classes pauvres, plus d'un de nos lecteurs, dont les anciens souvenirs étaient réveillés, a dû se dire mentalement : c'est véridique.

C'est que, en effet, dans l'étude à laquelle nous nous livrons, peut-être audacieusement, mais, pour sûr, avec conscience, de l'un des plus grands problèmes d'intérêt public qui aient été soulevés, depuis longtemps, nous entendons n'apporter que des preuves vérifiables, afin qu'il ressorte lumineusement, de l'exactitude même des faits auxquels nous nous référons, que l'idée de l'intarissabilité de la richesse ichtyologique des mers, n'est, en réalité, qu'une grande erreur, fille de l'irréflexion. On le reconnaîtra, espérons-nous, pour le bien des peuples de l'Europe, avant qu'il ne soit plus temps d'arrêter les calamiteuses conséquences que cette erreur entraîne lentement, mais sûrement.

Ce fut peu après la révolution de juillet que se produisirent les doléances populaires occasionnées par le renchérissement du prix du poisson. Les classes ouvrières se récriaient en voyant leur échapper une ressource d'a- Umentation dont elles usaient, à bon marché , depuis longtemps. 11 s'ensuivit, durant plusieurs années, des disputes et des récriminations entre les pécheurs , des

MCI LA P&GUE, INDUMUtff N^TUAELisE DE LÀ MER

pétitions aux Chambres, aux autorités maritimes et. jusqu'aux autorités municipales. Puis, l'agitation se calma, à mesure qae les populstions s'habrtiiêi<l$àt à voir monter la valeur des produits de la pèche, «ou plutôt à se passer de ces aliments , autrefois si précieuï pour elles. Nous n'avions pas encore, alors, ce premier tronçon de voie ferrée sur lequel l'illustre Dumont d'Urville trouva la mort, entre Paris et Versailles.

Une des réclamations qui sui^rent, en ce temps-là, la dernière, croyons-nous , se trouve entre nos mains. Elle fut imprimée à Marseille, en 1 834. Dans un langa^ d'une extrême violence, elle dénonçait, au nom des habitants de cette ville, les excès de la pêche à la traîoe, auxquels elle imputait la décroissance graduelle de la fertilité des fonds, et stigmatisait la tolérance administrative qui couvrait la violation des règlements, alors prohibitifs de ce genre de pêche.

On ne dira pas, au moins, que ces manifestations de l'opinion publique , survenant à la suite d'une longue période de bon marché des fruits de la mer^ signalaient une insuffisance imaginaire, une situation qui, n'ayant jamais été différente, n'avait pu changer ? Si donc la gêne avait réellement succédé à rabondaDce et même au superflu, quelle en était la cause ?

Les communications territoriales n'étaient guère plus faciles, de 1830 à 1835, qu'elles ne l'avaient été, antérieurement, de 1 680 à 1 790, court espace de cent ^x ans, pendant lequel le fait de la rareté du poisson ne s'était pas renouvelé moins de quatre fois. Consé(|iiei!i-

nien«, UéttibliâcMiiest des chemins de fisr^ en France^ cîreoïWtamje pesrtérieiipe d« plttsieuTs années^ à Télévar tkiii da prix de cette denrée, n'a nulletnent caiaeéla crise qui ETsit c^iERneûcé dèe 1830. Est-ce clair ?

Dès? tors, la théorie qui consiste à nier le dépeuplemen* de^ la mer et à expliquer la cherté du poisson par Textension du nombre des consowimateurs de ce cornes^ tible, repose sur une pure hypothèse- La rapidité des communications a déplacé la consommation, c'est vrai, mais ne Ta pas augmentée. A preuve que, pendant Tété, alors que la pêche est le plus productive et que le poisson ne peut être transporté à de longues distances , l'opulente Marseille n'en est guère mieux approvisionnée qu'en hiver. Est-ce clair encore ?

Lorsque le prix du pain vient à renchérir, en en condut, non qu'il en est consommé plus que d'habitude*, mais que la récolte des blés a été mauvaise. Est-ce que, quand le poisson vaut de quatre à six francs le kilogrammie, sur les marchés de Marseille, où converge presque tout le produit de la pêche dans nos eaux médîterranémnes, il n'y a pas lieu de penser et d'affirmer que les eaux de la Méditerranée sont dépeuplées? Quoi, ht mer serait si vaste pour contenir si peu qu'il en vient ! Ceux qui croient cela sont dans une profonde erreur et, probablement, n'étaient pas nés lorsque le poisson était encore le plus commun de Ions les aliments, et, par eoii^quent, la nourrito^^e la plus ordinaire du pauvre.

La mer est, peut-être, la plus féconde des nourrices du ge^re hi»»aii!i. Tout en elle révèle une puissance de produetiofi dont les liitgniftcences de la cr^tion ter-

no LA PÂCUB, INDUSTBIE NATUBBLLE DE LA MER

restre ne donneraient qu'une faible idée, si l'on ne savait pas que les produits de l'eau sont aussi massés que ceux du sol sont éparpillés. Cependant, là, comme sur la terre, l'énergie des principes vivifiants s'affaiblit et s'affaisse toutes les fois que l'action déréglée et oppressive du travail humain leur demande trop d'expansion. On n'apprend pas cela dans un cabinet d'étude, fût-il muni d'un aquarium. La pratique de la mer seule l'enseigne.

Oh ! nous le reconnaissons, dans l'immensité de ce domaine, ainsi qu'on le dit et qu'on le répète, chaque jour, la merveilleuse splendeur des éléments de vivification ne saurait être frappée de prostration sur tous les points à la fois. Nous n'ignorons point qu'il y a là, contre la ruine, une vigueur de réaction qui n'est que partiellement vulnérable et destructible ; mais nous savons aussi qu'une fois consommée, toute atteinte à cette vigueur amène un commencement d'infertilisation susceptible de s'étendre, ainsi qu'une tache d'huile , et qui, s' étendant, en effet, parla continuation delà cause déterminante, finit par devenir l'infécondité à peu près absolue.

Tour à tour afiirmé par la voie publique et nié au nom d'un intérêt égoïste, cet effet latent d'une cause visiblement consomptive, peut bien être resté jusqu'ici inaperçu, dans certaines régions océaniques, mais il n'en est pas moins réel, puisqu'il arrive finalement à se montrer partout, dans les eaux riveraines, et particulièrement sur nos côtes, dans l'Océan comme dans la Méditerranée. Si on ne le voit pas, c'est parce qu'on ne