CHAPITRE SIXIÈME

se donne pas la peine d'y regarder avec un peu d'attention, et aussi parce que, lorsqu'il se manifeste de manière à attirer le regard le plus indifférent, c'est-à-dire lorsque la disette survient, les générations humaines qui avaient été les témoins de l'abondance ont disparu.

Mais si la preuve testimoniale nous échappe, nous pouvons et nous devons recourir à la preuve par induction. Celle-ci ne fait pas défaut à la bonne volonté de juger équitablement la question pendante, depuis des siècles, entre l'opinion publique demandant la suppression de la pèche à la traîne, et le non possumm d'une industrie s'obstinant à conserver et à développer l'usage de pratiques arriérées qui certainement ne font pas honneur au siècle des lumières.

Preuves de la bonne ou de la mauvaise influence que le travaU humain exerce sur la production alimentaire des eaux. Imprévoyance des nations. La pêche à la traîne justement condamnée par la clameur publique.

Nous avons démontré que les moissons de la mer sont sujettes à des fluctuations qui dépendent bien plus de notre fait que de celui de la nature. La paix entre les peuples fait décroître la fertilité du sol sous-marin. La guerre, comme si réellement à quelque chose malheur était bon, produit le bienfait de ranimer la vie dans les eaux que la paix avait infécondées.

Ces retours d'abondance et de pénurie des fruits aquatiques, constituent irrécusablement une première preuve inductive de la bonne ou de la mauvaise in-

472 LA PÊCHE, INDimTMK liATVIIBLLE DE LA MER

fliience que le travul de Phomme exerae sur It prodUftioD animale èe la mer.

Saas recourir à une comparaison du présent que nous voyons, au passé que nous n'avoas pas vit, ffetrs trouvons une autre preuve de cette influence, preuve aussi irrécusable que la première, dans la rareté du poisson sur certains fonds, dont la constitution géologique et la flore sont celles des fonds ordinairement poissonneux. La désertion qui est là évidente, suffirait pour attester les funestes suites de Taction humaine, si la tradition ne nous apprenait que la vie animait, autrefois, ces solitudes.

Préfère-t-on le témoignage des faits aux preuves par induction ? Les faits ne manquent pas. Ils existent dans Textrême pauvreté des eaux littorales d'un assez grand nombre de nos quartiers maritimes de TOcéan, — dans Tinfertilité encore plus sensible de nos rivages méditerranéens, — dans la maigreur des étalages de nos halles, presque partout, — dans les efforts que nous tentons vainement, depuis une quinzaine d'années, afin d'élever artificiellement le niveau de la source productive de ces biens de la mer qui nous fuient, et, enfin, — dans le triste spectacle d'un grand peuple, le plus éclairé de tous, ne sachant pas tirer la millième partie de sa subsistance des eaux qui baignent les six cents lieues de sa frontière maritime.

Voilà ce qui ressort du témoignage des faits scrupu* leosement recherchés et vérifiés sans parti pris de ne pas les apercevoir ; voilà ce qui ferait présumer qu'il j a abus et dilapidation dam netre mani^ d^user* des

JHâ VIVRE fffiiuÈM: 498

iniboislaBees que la mer fournit à la terre, ^i ce loéBusage ne frappait d'ailleurs les jeux par son audace.

Eaut^il éooacer des faits |^s mai^ués ^icdre, des faits plus positifs? En voici.

Toute 3a edte iroclieuge ou herbeuse, s^étendaut, accidentée de golfes et de rades, depuis le oap Gouroone jusqu'à Antibes, était encore, i^ y ^ trente ans, comme le foyer pDopagatear de toutes les espèces de poissons de fond qui faisaient la richesse des rivages méditerranéena. Les sparoïdes, les percoïdes, les labroïdes, les gobioïdes, la langouste, les trigles et les autres joues cuirassées fourmillaient partout, dans les eaux fertiles de cette côte, avec un grand nombre d'espèces errantes appartenant aux familles des scombéroïdes, des sciénoïdes, des gadoïdes, des mugiloïdes et des clupéoïdes. Que Ton y vienne voir, aujourd'hui.

Yous qui ne voulez point croire aux effets stérilisants de Tabus, pourriez-vous expliquer la cause qui a complètement éloigné, dé la baie de Toulon, la ravelle, cette précieuse variété du pagel, — pourquoi la langouste n'existe plus qu'à Saint-Tropez et à Antibes, — pourquoi le merlan, qu'il ne faut pas confondre avec le merlus, après avoir tout à fait disparu des eaux de Toulon, cesse, peu à peu, de fréquenter celles de Marseille, — pourquoi le saint-pierre est devenu presque aussi rare que l'ibis sacré des Égyptiens, — pourquoi la population multicolore qui grouillait jadis, dans les heii)ior8, s'est tellement amoindrie ^que le filet du pêcheur n'^Q trouve plus que des traces à peine visibles, — ^ «omment, enfia, la péiorte a succédé à lairna^

gnificence, dans ces cinquante lieues de rivages naguère encore si fortunés?

Vous rignorezy mais nous le savons : l'abus est passé par là et y a régné.

Nous l'avons vu bien des fois, à l'époque de Tabondance, un coup de grande seine, sur un talus aleviné de pagels ou de rougets, amenait cent kilogrammes de ces poissons. Ils étaient encore si petits qu'il n'en fallait pas moins de trente à quarante pour en avoir une livre. Trois ou quatre ans plus tard, ces sept à huit mille animaux, au lieu de ne fournir que cent kilos de nourriture, en eussent donné trente à quarante fois plus.

Qu'est-ce, demanderont les rêveurs qui ne croient point à la concentration de la production des eaux, qu'est-ce qu'un peu de déchet dans la cueillette des fruits de ces vastes plaines liquides, trois ou quatre fois plus étendues que la surface de la terre solide ?

Qu'est-ce ? C'est un immense dommage si nous supputons le nombre des engins de toute sorte journellement employés à ce travail d'extermination que Ton nomme la pêche à la traîne ; c'est l'incurie suivie de la misère, si nous mesurons, par la pensée, l'incalculable préjudice résultant de l'atteinte portée à la multiplication, par cette capture en masse de germes qui n'ont pas fructifié.

Qu'est-ce ? C'est navrant si nous comptons combien il y a d'espèces faites pour grandir dont les troupeaux sont anéantis, presque en totalité, dès leur premier âge. C'est si navrant que l'on n'y pense pas sans se sentir