Chapitre III LA FONTE AU COKE
En 1786, de Diétrich, commissaire du roi à la visite des mines, rendait compte de son inspection du Creusot : « Quatre fourneaux de 39 pieds d'élévation fondent au Montcenis la mine de fer avec la houille désoufrée. Quatre fourneaux à réverbère y sont ordonnés de manière à couler des masses de 12 milliers d'un seul jet et à rendre le fer susceptible d'être affiné avec les coaks (charbon de terre désoufré), découverte précieuse des Anglais qui leur aura coûté 25 ans de recherches et dont nous recueillons les fruits aussi promptement qu'eux-mêmes. Cinq machines à feu, maintenant en activité à la fonderie du Creusot, servent à la fois à extraire du sein de la terre les charbons qui les alimentent, à fournir le vent aux fourneaux et à faire mouvoir les gros marteaux des forges. L'absence des cours d'eau qui met si souvent obstacle à l'érection des établissements dans les lieux qui leur seraient le plus avantageux ne s'opposera plus à la construction des usines qui suivront ces procédés. Les glaces et variations des eaux dans les ruisseaux et rivières qui suspendent, pendant quatre mois de l'année, la plupart des manufactures à l'eau, n'arrêteront point le
roulis de ces nouvelles fabriques, et les crues des torrents n'en entraîneront plus la ruine. Les machines à feu y feront l'office de soufflets et de forces motrices qui auront sur les forces de l'eau l'avantage de n'être point bornées.... Les établissements construits à l'instar des fonderies du Montcenis remplissent le double avan tage d'éviter les frais souvent ruineux du transrjort des charbons et d'éviter le progrès de la dévastation des forêts. »
L'organisation de ces nouveaux établissements était due à l'ingénieur anglais Wilkinson. Il apportait en France les procédés en usage dans la métallurgie anglaise. Ils remontaient plus loin que de Diétrich ne le supposait. Le coke avait remplacé le charbon de bois dans les lits de fusion depuis 1735. Horn donne la technique de l'opération, en 1780, dans son livre : Essay concerning iron and sieel. Cinq ans plus tard, l'invention du puddlage permit la transformation directe et rapide de la fonte en fer et en acier; elle devait accroître l'importance de la houille comme combustible dans l'industrie du fer.
