APPLICATION DU SYSTÈME MÉTRIQUE
Tous les résultats contenus dans les travaux actuels de la Commission Permanente de Standardisation sont exprimés au moyen des unités du système métrique international. Ce système métrique dit « international » dérive immédiatement de celui qui a été fixé par les dispositions de la loi française du 18 Germinal an III. Il a été défini par la Commission Internationale du Mètre en 1872, par la Convention diplomatique de 1875, signée à Paris le 20 mai, et par laquelle les puissances contractantes s'engagèrent à maintenir à frais communs le Bureau International des Poids et Mesures, sous la Direction d'un Comité International des Poids et Mesures, qui serait lui-même soumis à une conférence générale des Poids et Mesures, dans laquelle tous les gouvernants contractants seraient représentés.
Les nouveaux prototypes ont été sanctionnés par la Conférence Générale de 1889. Il n'est pas douteux, et la démonstration semble complètement inutile, que le système métrique est un facteur primordial dans la simplification des relations scientifiques, industrielles, commerciales entre nations. Mais le système métrique ne peut remplir complètement cette mission, puisque quelques pays, et en particulier l'Angleterre, ne s'y sont pas encore ralliés.
Les objections essentielles faites à l'heure actuelle au système métrique peuvent se résumer en des objections de principe et en des objections de commodité :
Les premières discutent l'intérêt d'un système à multiples et sous-multiples décimaux ;
Les secondes visent la difficulté qui résulte, pour un pays, d'une modification de son système de mesures, en-
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traînant des dépenses considérables, et un trouble de l'industrie et du commerce pendant la période de transition.
Ces objections ont été réfutée» d'une façon concluante non seulement dans les discussions particulières, mais aussi, avec une autorité complète, par le Bureau International des Poids et mesures.
Un autre ordre d'objections, et c'est à ces dernières que nous nous arrêterons , a été exprimé ; il consiste à dire que dans les pays même où le système métrique est promulgué, ce système n'est appliqué que d'une façon incomplète avec de multiples dérogations. 11 semble facile de montrer que, là encore, les détracteurs du système métrique font fausse route, et l'exemple de la France est très instructif à ce point de vue. Sans doute en France, dans les transactions industrielles et commerciales, il subsiste des dérogations que nous examinerons plus loin, mais on peut affirmer d'une part que certaines de ces dérogations sont actuellement en voie de suppression, tandis que d'autres n'ont pas en fait une importance réelle.
Disons aussi qu'il est impossible qu'en ces matières la législation s'impose, car comme l'exprimait M. Pérot, Commissaire du Gouvernement, dans la séance du Sénat du 21 mars 1919 :
« La législation en métrologie doit suivre et ne doit « pas précéder, et si elle suit, si l'on instaure une unité, c'est « que cette unité est nécessairement reconnue par le com- « merce et l'industrie. »
En fait, dans notre pays, les dérogations, en voie de décroissance, sont peu nombreuses, et généralement du domaine agricole; elles semblent le résultat de la survivance de vieilles appellations dont les paysans ou les personnes âgées ont quelque peine à se défaire. C'est ainsi
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que, dans les transactions agricoles, les longueurs sont encore désignées, tout au moins oralement, sous les dénominations : « d'arpent, de toise, de perche », tandis que les surfaces sont quelquefois désignées par les mots: «journal, ouvrée, fauchée ». C'est en quelque sorte une loi de commodité qui maintient ces unités.
Dans le même ordre d'idées, nous voyons sur les points où il est difficile d'utiliser des instruments de pesage, les mesures de bois faites au Tolume ; c'est ainsi que le bois de chauffage est vendu au stère, qui ne représente pas un volume exact de bois, mais la quantité de bûches contenues dans un mètre cube. Cette dénomination n'est d'ailleurs que provisoire, puisque les ventes en gros et les transports sont chiffrés à la tonne.
Une observation analogue peut être faite à propos des bois de construction. Les valeurs commerciales sont établies au mètre cube ou au mètre carré, les transports sont tarifés à la tonne, tandis que les bûcherons emploient encore des dimensions dérivées du pied français.
Dans l'industrie du papier subsistent des anomalies analogues. La désignation des formats actuels, dit le professeur Longhi, provient en grande partie des filigranes anciens : « l'aigle, la couronne, l'eau, la cloche, le pot, la coquille, et le raisin ».
C'est ainsi que la rame est définie par le Congrès International des Editeurs comme l'assemblage, sous une même enveloppe, de 20 mains de papier de 25 feuilles chacune, elle comprend donc 500 feuilles, alors que le mot rame désigne encore quelquefois des paquets de 480 feuilles ou môme de 400 feuilles. Ici encore, c'est la règle de commodité qui maintient ces dénominations, en permettant aux commerçants de déterminer rapidement par exemple le
poids d'un paquet d'un certain nombre de feuilles, pliées à un format déterminé.
Le dénomination des plombs de chasse, faite d'après une échelle de 1 à 12, prolongée par une série de numéros : zéro, double zéro, triple zéro, quadruple zéro, correspond suivant les provenances françaises et étrangères à des diamètres de grains différents, mais l'anomalie actuelle semble devoir disparaître en faveur d'une unification métrique des numéros de plombs.
Dans d'autres branches du commerce et de l'industrie l'unification est déjà parfaitement réalisée, c'est ainsi qu'en optique les unités métriques sont seules employées. Actuellement le système adopté consiste à définir une lentille par sa puissance de convergence ou de divergence mesurée en dioptries, la dioptrie étant la puissance d'une lentille dont la distance focale est de 1 mètre.
Pendant très longtemps le carat, unité de poids employée dans le commerce des pierres précieuses, avait échappé aux règles du système métrique, et la difficulté se compliquait du fait que la valeur du carat variait suivant les lieux entre des limites relativement étendues ; c'est ainsi que le carat d'Alexandrie correspondait à 191 gr. 7, tandis que le carat de Venise était de 207 milligrammes et celui de Turin de 213 milligrammes.
En France ces anomalies ont été supprimées par la promulgation de la loi du 22 juin 1909 prescrivant que :
« Dans les transactions relatives aux diamants, perles « fines et pierres précieuses, la dénomination de carat G métrique pourra, par dérogation à l'article 5 de la loi du « 4 juillet 1837, être donnée au double décigramme. » Il était prévu en même temps, l'interdiction formelle d'employer le mot « carat » pour désigner tout autre poids. Ce
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qui a facilité cette réforme, proposée par M. Ch. Ed. Guillaume, c'est que la valeur du carat métrique différait très peu de la moyenne du carat antérieurement employé en France (205 milligrammes à 205 milligrammes 1 /2) et que, d'autre part, elle obligeait seulement les négociants en pierres précieuses à modifier leur boîte de poids. La loi de commodité était ainsi respectée.
Il nous reste à examiner deux cas particuliers où l'application du système métrique ne semble pas encore immédiate.
En typographie, la dimension du corps des caractères employés est définie par une unité dite « point typographique » ou « point Didot » ; cette mesure vaut 1 /6 de l'ancienne ligne (soit exactement 0 % 3759), et c'est à peu près la seule exception réelle que nous trouvions à l'obligation du système métrique en France. Une réforme sur ce point entraînerait, il est vrai, des modifications à toutes les machines qui fabriquent les caractères employés en typographie ; elle entraînerait également la perte des approvisionnements existants, et ce sont là des difficultés qui, en Allemagne comme en France, ont fait renoncer, tout au moins provisoirement, à une réforme immédiate. Mais ici les progrès du machinisme permettront peut-être d'aboutir à la réforme, puisque l'usage croissant des machines linotypes et monotypes permette de fabriquer des lettres ayant des mesures métriques.
Quant aux industries textiles, bien que le décret du 14 décembre 1810 ait réglé le numérotage métrique officiel des fils, on peut constater, pour le coton, que le numérotage français (nombre de kilomètres au demi-kilogramme) disparaît devant le numérotage anglais, où l'on indique le nombre de fois que 840 yards (768 mètres) sont contenus dans une livre anglaise de 453 grammes.
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M. Renouard, dans son rapport au Congrès Général du Génie Civil, expose ainsi les raisons de ce fait :
« Toute l'opposition vient de l'Angleterre qui, jusqu'ici, « tient encore au système duodécimal, et en cette matière « l'Angleterre constitue, par sa situation dans le monde « textile, une force contre laquelle il n'y a pas de résistance t( possible.
« La seule concession qu'on ait pu obtenir jusqu'ici, « et encore est-elle à peu près lettre morte, c'est la promul- « gation du bill du 22 juillet 1897, autorisant pour le numé- « rotage des fils, dans le Royaume Uni, l'emploi facultatif ff de mesures du système métrique, concurremment avec « les mesures nationales ».
Or, les tentatives faites jusqu'ici pour obtenir l'adhésion du Gouvernement anglais sont restées sans succès.
Il faut signaler par contre, que pour la soie et la laine, l'unification est acquise, il resterait donc à l'étendre au coton et au lin.
L'industrie des tissus présente enfin quelques anomalies, d'ailleurs de peu d'importance, provenant d'habitudes anciennes dans les systèmes de mesure. C'est ainsi qu'à Lyon, pour les soieries, les belles étoffes se font toujours en 54 centimètres de large, dimension dérivée des largeurs employées par les anciennes corporations et qui correspond à 20 pouces.
Disons encore que le taffetas pour ameublement se fabrique depuis un siècle en 110 centimètres de large, que le pliage de beaucoup de toiles de lin et de coton se fait encore à l'aune française de 120 centimètres, bien que les contrôleurs des poids et mesures s'efforcent impitoyablement de faire disparaître toutes les mesures non conformes au système métrique.
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Il est curieux, d'ailleurs, de constater que ces dénominations anciennes finissent par entraîner de véritables quiproquos : c'est ainsi qu'un taffetas d'ameublement d'usage courant à Paris se désigne par sa largeur 15/16, il s'agit bien entendu du 15/16™® d'aune. Or ceci n'a pas empêché que ce taffetas fut désigné dans certaines collections par la dénomination inattendue de « taffetas 15°^® et 16"^® siècles ».
En résumé, après avoir parcouru les dérogations pratiquées en France au système métrique, on peut conclure qu'elles sont dans l'ensemble de bien faible importance, que les unes sont en voie de disparition continue, et que les autres pourront être supprimées, comme en typographie, par le développement du machinisme en France. D'ailleurs le système métrique vient d'être l'objet d'une législation nouvelle qui en étend considérablement le champ d'action.
Le Parlement a adopté une loi sur les unités de mesures présentée par M. le Ministre du Commerce ; cette loi du 2 avril 1919 (parue au Journal Officiel du 4 avril 1919) établit les unités principales : unités de longueur, de masse, de temps, de résistance électrique, d'intensité de courant, d'intervalle de température et d'intensité lumineuse.
La loi prévoyait des unités secondaires qui devaient être énumérées et définies par un règlement d'administration pubhque, rendu après avis de la Commission de métrologie usuelle du Comité Consultatif des Arts et Manufactures, du Bureau National des froids et Mesures et de l'Académie des Sciences.
A cette loi était annexé un tableau des étalons et des unités commerciales et industrielles.
Les nouvelles unités de mesures ont été prescrites par décret du 26 juillet 1919 (paru au Journal Officiel du 5 août
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de la même année). Nous y trouvons notamment la défi nition de Punité de force : le sthêne, de l'unité de pression : le pièze, de l'unité de chaleur : la thermie, et la définition du degré alcoométrique.
A ce tableau est annexée une table de correspondance des degrés Baume et des densités : ces degrés, couramment employés jusqu'à ce jour pour définir la densité de certains liquides, ne seront plus admis désormais dans les transactions commerciales.
La seule atteinte aux principes de décimalisation des mesures légales se trouve dans la définition de l'unité de temps, qui est la seconde, définie comme la l/86400°ie partie du jour solaire moyen, alors que la seconde centésimale eût été la lOO.OOO® partie du jour solaire moyen.
Cette loi nouvelle définit ainsi, en le précisant, le champ d'action du système métrique, et si l'on réfléchit que les cahiers des charges, les marchés, les baux, tous les contrats divers rédigés par écrit et soumis à l'enregistrement, ne peuvent plus contenir que des mesures légales, on sera peut-être moins frappé des dérogations, en somme peu importantes, dont nous avons énuméré les principales, et qui se réduisent en définitive à des appellations locales et à des dénominations employées verbalement.
Le système métrique fera peut-être encore quelques nouveaux progrès, mais il n'est pas téméraire de dire que, dès maintenant, son application est, en France, absolument fi^énérale.
