CHAPITRE VI

Au moment où la France, par les nécessités de la reconstitution, se trouve placée devant des besoins considérables, il est important de souligner qu'elle peut trouver dans ses colonies une partie des produits qu'avant la guerre elle avait tendance à acheter à l'étranger. Cette manière de faire avait naturellement le double inconvénient d'aggraver le déficit de notre bilan commercial, et d'autre part de ne pas développer, comme il eût été possible, la production de nos colonies. Les économistes les plus autorisés n'ont pas cessé d'attirer l'attention sur ce point, mais il ne semble pas qu'ils aient obtenu un résultat sérieux. Il serait possible cependant d'agir et de développer l'approvisionnement de la métropole par ses colonies, à condition d'employer pour cela, les moyens les plus propres à secouer l'indifîérence actuelle.

Il semble d'abord que nos colonies soient bien peu et surtout mal connues. Alors qu'en Angleterre la vie aux colonies, le séjour plus ou moins prolongé aux colonies sont extrêmement répandus dans toutes les classes de la société ; au contraire, en France, la rubrique de « colonial » contient une sorte de désapprobation tacite de celui à qui on l'applique. Le colonial est un être particulier qui se retranche lui-même des rangs de la famille métropolitaine, et ce

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discrédit n'est pas sans influer sur les jeunes vocations qui s'orienteraient volontiers vers la colonisation.

Pour lutter contre cet état de chose, rien ne vaudrait une instruction orientée dans ce sens ; l'école primaire, notamment, devrait être un foyer de propagande où les esprits jeunes et neufs pourraient acquérir, sous la forme la plus propre à les frapper, des notions saines sur la vie coloniale. Signalons ici que M. Prud'homme, directeur du Jardin Colonial, a déjà réalisé une initiative extrêmement intéressante par la création de boîtes scolaires où sont réunis des échantillons et des photographies convenablement choisis qui permettent de suivre les produits végétaux coloniaux depuis le moment où on les récolte jusqu'à celui où ils sont livrés au consommateur, après avoir subi des transformations plus ou moins nombreuses. Malheureusement, faute d'appui, il n'a été possible que de préparer quelques centaines de collections seulement.

11 n'est pas douteux que l'enseignement par les conférences et par le cinématographe puisse apporter à l'enseignement régulier une aide efficace, mais le résultat obtenu serait encore insuffisant s'il n'était créé un enseignement colonial proprement dit ; nos alliés et nos ennemis l'ont compris avant nous et l'on peut citer les écoles de Tervueren en Belgique, Haarlem en Hollande, enfin les écoles de Hambourg, Wadeningen et Lacken en Allemagne ; en regard, la France ne possède que l'école supérieure d'agriculture coloniale de Nogent-sur-Marne, et quelques cours spéciaux à Marseille, le Havre, Bordeaux, Lyon et Nancy. Le second moyen consiste à mettre le colon français dans les meilleures conditions possibles. Il faut pour cela lui donner des renseignements précis pour lui éviter des écueils et des déconvenues ; il faut des stations d'essais qui

permettent de constituer, d'entretenir des collections de plantes indigènes et de procéder à des expériences de culture avec l'aide de laboratoires et de sections d'études.

Nous pouvons seulement mentionner ici la question du régime des concessions, régime auquel est lié, dans une large mesure, le développement de la colonisation ; c'est une question qui sort du cadre de cette étude. Pareillement l'utilisation rationnelle de la main-d'œuvre indigène est un problème qui doit être étudié avec le plus grand soin, car cette utilisation nécessite de la part des employeurs, une compréhension certaine de la mentalité indigène en même temps qu'elle entraîne des mesures sociales telles que la lutte contre les épidémies, contre les maladies coloniales, telles encore que l'introduction de l'hygiène dans les populations qui l'ignorent. En dehors de ces facteurs qui influent sur la vie même du colon, il se pose des questions d'ordre tout à fait général, et dont la solution est liée au développement de nos colonies : la question du crédit et celle des travaux publics à envisager dans notre domaine d'outre-mer.

Le capital français, si porté à soutenir les entreprises étrangères, ne témoigne pas la même confiance aux entreprises coloniales, et de fait, faute d'un instrument bancaire suffisant, le développement de nos possessions et des transactions commerciales est strictement limité.

Peut-être, comme l'ont envisagé les économistes les plus qualifiés, serait-il possible de créer, comme on l'a fait pour le commerce extérieur et plus récemment pour la reconstitution des régions libérées, un puissant organisme financier contrôlé par le Gouvernement et qui serait susceptible de centrahser toutes les questions relatives au crédit colonial.

En dehors du crédit, la mise en valeur de nos possessions nécessite un outillage public considérable, et en particulier l'aide que nous pouvons recevoir des colonies est strictement liée au développement de leur réseau ferré. Il ne s'agit point, ici, en effet, de développer la production en vue de la consommation sur place, mais au contraire de transporter à grande distance les produits du sol aussi bien minéraux que végétaux. Ce point acquis, il faudra songer à écouler vers la métropole la production de nos colonies, et ici la première difficulté qui se rencontre est la prévention certaine du consommateur français contre les produits des colonies françaises, auxquels il préfère souvent ceux des colonies étrangères. Sans doute, l'éducation de l'esprit public, auquel nous faisions allusion plus haut, aurait un résultat, mais on a proposé une solution qui consisterait à imposer dans les cahiers des charges de l'Intendance militaire, de l'Assistance publique, des grandes Administrations, de la Ville, des Compagnies de Chemins de Fer, et chaque fois que ce serait possible, l'emploi de produits coloniaux. D'ailleurs, la voie est ouverte, puisque récemment M. Henri Simon, alors ministre des Colonies, et M. Clémentel, alors ministre du Commerce, ont montré ce qu'il était possible de faire dans cet ordre d'idées, en permettant l'établissement d'importants contrats pour la livraison en France de bois communs de l'Afrique Equatoriale et de l'Afrique Occidentale.

Au même titre que pour la métropole, la révision du régime douanier applicable aux Colonies s'impose également. Le régime établi par la loi de 1892 a révélé des défectuosités absolues ; augmentant le coût de la vie, restreignant le développement économique des colonies et les appauvrissant par conséquent, il diminuait en même

temps les budgets locaux et ralentissait les travaux de mise en valeur. C'est ce que résumait M. Artaud, président de la Chambre de Commerce de Marseille :

« Le tarif général peut ruiner nos colonies ; il ne peut pas * les empêcher de travailler avec leurs voisins, leurs ache- « teurs, et d'acquérir au dehors ce que nous ne proposons « pas. »

Or, pour qu'une réforme douanière aboutisse à une solution rationnelle, il est nécessaire que les intéressés soient entendus et que dans l'établissement du tarif futur la consultation des colonies soit obligatoire.

Le dernier effort à faire parce qu'il aura une influence décisive sur l'importance des transactions commerciales est le développement de nos transports maritimes qu'illustre une fois de plus l'adage « que la marchandise suit le pavillon )). En 1913, les marchandises venant des colonies transportées sous pavillon français ne représentaient que 274 millions environ, tandis que celles transportées sous pavillon étranger s'élevaient à 402 millions.

Parallèlement au développement des transports maritimes qui diminuera le fret, il faut prévoir la création en France de grands marchés pour les produits coloniaux ; nous possédons seulement le marché du café, tandis que des villes étrangères sont le siège de marchés importants alimentés pour une grande part par nos produits coloniaux, c'est donc encore ici l'établissement régulier de transactions assurées par une marine marchande développée qu'il nous faut souhaiter.

Tout ceci indique que la solution du problème nécessite la mise en œuvre de facteurs très variés : propagande, enseignement, colonisation, crédit, travaux pubhcs, flotte marchande ; il s'ensuit qu'un résultat décisif ne peut être

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obtenu que si les efforts nécessaires sont coordonnés, et si l'on soustrait nos possessions à la diversité des pouvoirs dont elles relèvent actuellement.

Le premier pas a été fait dans cette voie par la création au Ministère des Colonies d'un service dit : « service de la mise en valeur des colonies )> chargé spécialement des études que comportent toutes les questions économiques aux Colonies et qui revêt un caractère d'ordre commercial, industriel et agricole, et l'on peut conclure avec M. Prud'homme « que rien n'est plus souhaitable que la création « d'un rouage de haute direction qui aurait surtout pour « but de rassembler, coordonner et consolider ce qui existe « déjà, et de donner à l'ensemble des travaux une orien- « tation bien en rapport avec les intérêts économiques de « nos colonies, puis d'obtenir que l'on poursuive avec « persévérance et méthode l'inventaire, l'étude et Texa ploitation rationnelle de nos richesses commerciales ».

11 faut signaler enfm que le développement de nos colonies entraîne le développement des débouchés ouverts ainsi à l'industrie française.

On comprend facilement que les deux problèmes sont intimement liés l'un à l'autre, que leur solution nous permettra de vivre sur nous-mêmes et d'éviter ainsi une dépréciation de nos finances.

Or le développement de nos débouchés dans les colonies françaises est lié aux mêmes facteurs qui influent sur la concurrence étrangère : insuffisance de notre marine marchande, élévation du prix de revient des marchandises fabriquées en France et enfin conditions défavorables du crédit consenti par le commerce français. Cette dernière cause est comprise de tous maintenant et l'on se rend compte que l'un des arguments les plus forts de la concurrence

allemande était l'offre de crédit à long terme qui lui permettait d'enlever à notre commerce un nombre considérable d'affaires.

En résumé, nous avons démontré plus haut l'existence, dans nos colonies, de ressources disponibles qu'il faut développer et transporter en France, nous y avons également des débouchés sérieux pour l'industrie française, nous savons les moyens à employer pour atteindre le but ; il faut que pendant les années à venir nous ayons l'énergie et la persévérance d'appliquer ces moyens.