MM. DE LA GUÉRINIÈRE ET DE LA PLEIGNIÈRE

L'emplacement de l'Académie d'équitation de Caen était anciennement une propriété particulière, désignée sous le nom de Luxembourg. La rue qui y conduit n'était qu'une venelle, qui fut élargie aux dépens du cimetière de Saint-Martin , d'après des arrangements faits avec la fabrique de cette paroisse.

En 1719, un nommé Jean Poussière avait formé le dessein d'établir à Caen une école d'équitation, et il en avait obtenu l'autorisation de Charles de Lorraine, grand écuyer de France. Mais, faute de moyens et de secours, il ne put mettre son projet à exécution.

Un habile écuyer du Roi, M. Desbrosses de La Guérinière (1), fut plus heureux. Il obtint, en 1728, du maréchal de Coigny, gouverneur de Caen, l'autorisation de fonder, à ses frais bien entendu, une académie dans cette ville. Il lieffa, dans le local où se trouve encore

(I) Il prenait aussi le nom de Robichon de La Guérinière.

aujourd'hui cet établissement, une maison et un jardin, acheta une autre portion de terrain sur lequel il fit construire des bâtiments, des manèges et des écuries. Messieurs de la ville le laissèrent faire et furent heureux de voir s'élever, sans bonrse délier, un institut hippique qui devint bientôt florissant^ et procura à la ville d'incontestables avantages.

Mais M. de La Guérinière s'était imposé des charges considérables pour créer une de ces maisons, qui ne peuvent jamais se fonder et se maintenir que par de larges subventions, ou, ce qui vaudrait mieux encore, par ces associations privées, au moyen desquelles nos voisins d'outre-Manche se passent du concours de l'État. Malgré la réputation dont il jouissait, malgré le nombre des jeunes gens de famille, français et étrangers, qu'il sut attirer chez lui, il eut, sous les brillantes apparences d'une prospérité réelle, à lutter pendant trente-sept ans contre les difficultés d'une position toujours précaire.

En 1758, il abandonna au Rei sa maison et ses dépendances, en échange d'une concession de 193 arpents 95 perches, d'un terrain faisant partie des plaines de Cormelles. L'établissement devait continuer à servir d'Académie, sous l'administration de M. de La Guérinière et de ses successeurs. Ceux-ci ne devaient avoir à leur charge que les menues dépenses, et c'était sur les revenus de la ville de Caen que devaient être payées deux rentes foncières dont la maison était grevée.

La ville n'accepta pas cet arrangement. Elle ne consentit à payer les rentes, ou à les amortir, qu'à la condition de devenir propriétaire de l'Académie et de tout le terrain qui lui appartenait. Le roi y consentit (arrêta du Conseil, du 14 mars 1759), à la charge d'en laisser la jouissance

ACADÉMIE D'ÉQUITATION DE GAEN. 30t

gratuite à M. de La Guérinière et à ses successeurs. Ces rentes ont été amorties par la ville en 1779.

Quand il s'agit de donner un traitement au chef de rÉcole, ce fut encore le gouTemement qui, « pour récompenser ses travaux et son zèle pour le bien public, )> lui accorda une pension de 1,200 livres. La ville y ajouta généreusement 300 autres livres, prises sur le revenu de Toctroi. Un procès assez singulier fut soutenu, en 1763, par M. de La Guérinière, contre M.Needham, gouverneur du comte de Dillon, au sujet d'un incendie ayant eu lieu à l'Académie d'équitation, par suite des expériences faites par celui-ci avec de la poudre fulminante. On verra plus loin le mémoire de M« de La Guérinière, exposant le fait avec toutes ses circonstances.

Ed 1765, l'Académie, admirablement tenue, avait rendu les plus grands services au pays et à la ville de Caen, mais M. de La Guérinière était ruiné. Il céda son établissement à son gendre, le chevalier de LaPleignière, écuyer, commandeur de Saint-Lazare, déjà attaché depuis quelques années à l'École d'équitation, moyennant des appointements qu'il avait eu beaucoup de peine à se faire payer.

Devenu propriétaire et directeur de l'École, moyennant 50,000 livres qu'il s'engageait à payer à M» de La Guérinière, le chevalier de La Pleignière, malgré ses talents et son zèle, ne fut pas plus heureux que son prédécesseur. Sa correspondance avec le duc d'Harcourt atteste que, depuis le moment où il mit le pied dans l'établissement jusqu'en 1791, époque à laquelle l'administration en fut confiée au chevalier de La Tour, il demeura constamment au-dessous de ses affaires. Chacune de ses lettres atteste une profonde misère. C'est en vain qu'il réclame l'assis-

laoce de la ville ou l'appui du gouvernement : on ne lui accorde que des secours temporaires, toujours insuffisants. Une lettre écrite par lui à M. le prince de Lambescq, et communiquée au duc d'Harcourt, fera, mieux que tout ce que je pourrais dire, connaître quelle était en 1785 la position du directeur de l'École, fréquentée alors presque exclusivement par des Anglais. Ses dettes criardes dépassaient 45,000 livres.

Monsieur le Duc,

L'intérêt que vous voulez bien prendre à moi me fait espérer que vous voudrez bien avoir encore la patience de lire la lettre que j*ai écrite à S. A. le prince Lambescq, qui contient en entier le détail de ce qui concerne ma position.

Monseigneur, je dois rendre compte à Y. A. de tout ce qui se passe concernant l'Académie, établissement sous vos ordres et honoré de votre protection. II y a longtemps que je demande inutilement des secours. M. le comte de Yergennes m'a renvoyé à y. A. et à M. le Contrôleur général. Y. A. a bien voulu m'annoncer qu'à son retour à Paris elle s'occuperait sérieusement de me procurer un secours extraordinaire et me l'annoncerait avec plaisir. Cette espérance m'a redonné du courage, mais ne m'a pas donné la possibilité d'attendre faute de moyens. En conséquence de mon besoin très-pressant, je me suis encore adressé à M. de Yergennes pour obtenir des lettres de répit et j'ai en cette vue fait un état de mes dettes forcées, déposé aux mains du subdélégué de M. l'Intendant. Cet état est envoyé à M. de Yergennes, il débute ainsi : <x Etat des dettes auxquelles s'est trouvé c forcé le ch' D. L. P. pour soutenir l'Académie de Caen, lorsque c la guerre, la cherté, les nouvelles écoles d'équitation, ei la < nouvelle Académie de l'Ecole militaire sont venues (sans lai € donner aucun dédommagement) lui enlever le fruit de ses c travaux et de ses talents, quoique d'après la parole sacrée de c Louis XY, mise aux mains de S. A. Madame la comtesse de c Brionne, il eût acheté 60,000 livres (40 en argent, 10 en meu-

< bles), marché conclu par Mg' le Maréchal et H. le duc d'Harc court, en ITGi, la permission de retirer en celte ville le fruit c de ses avances. L'état de mes dettes à des créanciers trèsc pressés se monte à 4S,3^0 livres, non compris l'approvic sionnement à faire et ce qui sera dû pour toutes les réparad tions forcées qu'on fait à présent, avant laa signature. Faute c d'un secours très-pressant laissera-t-on périr malheureux, sous c le règne de la bienfaisance, un sujet qui a servi utilement le c Roi et l'Etat pendant quarante-six ans? Le soussigné espère c que non. S. ma signature. »

MM. les Anglais ne me paient pas les quartiers commencés, de là je conclus ma chute fortement décidée, puisque je comptais, sur l'argent que j'allais recevoir, donner des à-comptes et gagner du temps. Mais la Saint-Michel semble m'annoncer mon malheureux sort, et je vais tomber tout-à-coup assigné, saisi, vendu et cruellement déchiré et pillé par les hufssiers et la cruauté de mes créanciers.

MM. les Anglais, devenus plus difficiles à contenter qu'avant la guerre, peut-être pour élever leur académie de Brunswick, me disent que l'Académie ne peut être royale, puisqu'elle n'est pas suffisamment dotée pour que le chef ne dépende pas du caprice de ses élèves, raison qui s'oppose à ce que je puisse y établir la règle convenable, et que j'ai cependant eu le bonheur de soutenir avant la guerre, parce qu'ils n'avaient pu découvrir mes facultés. Mais aujourd'hui malheureusement ils sont au fait de mon sort et méprisent hautement les établissements français, qui, au lieu de soutenir et encourager les chefs, les rainent incontestablement, et vantent beaucoup leur gouvernement, qui, au contraire de la France, soutient et encourage les arts et les sciences.

Ils mé disent : En vous payant nos quartiers d'avance, qui nous répond. Monsieur, que vous pourrez nous nourrir pendant ce temps ? Et ce contre-temps affreux pour moi en ce moment me met à découvert vis-à-vis de mes créanciers qui me demandent au moins des à-comptes et auxquels je ne peux rien donner.

Voici, Monseigneur, ma triste et cruelle position que j'ai exposée au corps municipal de cette ville, pour le prier de rendre

304 LE QOUVfsiRNBliENT DE NOIalA^rDlfi.

compte k Y. A. de ma conduite, afin qu'an moyen de cette attestation elle puisse parler en ma faveur. J'ose assurer V. A. que j'ai vu, tenu et lu la signature de Louis XY au bas d'un écrit que S. A. Madame la comtesse de Brionne m'a montré, comme une preuve certaine de l'anéantissement prochain des écoles d'équitation en 1763, et qu'en conséquence je me suis déterminé, pour ne pas rester oisif, à faire l'arrangement de retraite de M. de La Guériniére.

Je n'ai point trompé Y. A. en l'assurant que j'ai trouvé le moyen d'avancer maintenant en trois mois tout écolier quelconque, autant qu'on pourra faire en trots ans par les méthodes ordinaires; c'est un fait prouvé maintenant et dont Y. A. pourra facilement s'assurer. Comme Y. A. ne m'a pas répété de présenter ma découverte à M. de Ségur, j'espère toujours qu'elle voudra bien en pr^dre connaissance elle-même et ensuite la protéger en lui donnfnt son approbation qui sera le commencement de mon bonheur. Mon sort est si cruel que je ne peux me soutenir seulement quinze jours.

Je me jette aux pieds de Y. A. pour qu'elle me procure de quoi vivre et élever ma malheureuse famille. Je me meurs de chagrin ; que vais-je devenir, grand Dieu ! Que Y. A. ait la charité de me recommander à M. de Yergennes pour des lettres de répit qui vont peut-être encore languir, et faute de pouvoir me rotourner, d'arriver à l'arriëre-saison qui m'amène pour l'ordinaire des élèves, je vais devenir le plus malheureux des hommes. Daigne Y. A. être sensible à ma situation et ne pas refuser le plus prompt secours au pauvre Lazare. Le 18 septembre, M. de Yergennes est instruit de ma situation, M. de Brou aussi, M. de Galonné ausM, qui peut prendre 4es ordres directement du Roi^ à ce que m'a mandé M. de Yergennes.

J'apprends que MM. les Anglais que j'ai vont me quitter; ma chute est donc décidée : un petit mot de votro part. Monsieur le Duc, à M. de Yergennes, pour hâter les lettres de répit, pourrait m'être d'un grand secours pour me conserver des effets précieux pour mon talent qui m'ont coûté beaucoup d'argent et de peines à rassembler, et qui vont m'être enlevés et vendus pour rien. Je me recommande à vos bontés et vous supplie encore de vouloir bien, s'il est possible, me recommander i M. de Yer-

AG>DÉMia D'^UITATION DE GAEN. SOS

gennes. Vous voyez, Monsieur le Duc, combien j'ai besoin d'être

secouru promptement et combien il était nécessaire que je fisse

tout ce que j*ai fait, et malgré toutes mes précautions j'ai bien

peur d'aller mourir sur la paille, si le gouvernement ne vient à

mon secours et n*a aucun égard à mes longs services. Je suis

avec, etc.

Chevalier de La PLEIGNIÈRE.

Gaen, ce 2K septembre 1785.

J'espère qu'on ne saisira pas l'uniforme de capitaine de vos gardes et autres choses que je pourrais dire appartenir à Monsieur le Duc, comme livres rares et précieux que vous m'aviez prêtés. Je neveux pas faire de tort à personne, mais je voudrais bien sauver des effets qui ne seraient vendus rien et qui me sont très-précieux. Enfin, Monsieur le Duc, aidez-moi de vos conseils pour me tirer de ce mauvais pas, et accordez-moi la continuation de l'honneur de votre protection, pour que je puisse vivre et élever ma famille. Tout ce qui pourra me soutenir en l'état où je me trouve réduit, mon épouse vous supplie de nous secourir de tout votre pouvoir.

Dans l'état de mes dettes envoyé à M. de Vergennes, j'ai cru pouvoir employer sans vous déplaire, Monsieur le Duc, le secours que vous avez eu la générosité de me procurer et dont je con* serve la plus vive reconnaissance.

Le cœur saigne, lorsqu'on entend un pareil cri de détresse, poussé par un honinie estimable, qui ne recueille, pour prix de ses sacrifices et de son dévouement^ que Tindifférence et l'oubli I

Pour comble de malheur, le désordre le plus complet s'est introduit dans l'école. Les jeunes gens méconnaissent l'autorité du maître, et celui-ci, perdant la tète, s'adresse aux maréchaux de France, en les suppliant de maintenir chez lui la discipline qu'il est lui-même impuissant à faire observer.

Voici la lettre qu'il a écrite à ce sujet :

;]0() LE GOrVERNRMRNT I>E NORMANDIE.

A Noê Seigneurs tes Maréchaux de France ov à Monsieur leur

lietdenant à Caen.

Nos Seigneurs,

Le clievalier de La Pleigaiëre, écayer du Roi% tenant son Acadëniieà Caen, a l'honneur devons représenter que rindocilitë delà jeunesse augniente tant de jour en jour, qu'il est forcé d'avoir recours à votre autorité pour remettre dans son Académie la soboi*dînalion si nécessaire dans un établissement de cette espèce. Les jeunes gens confiés à ses soins, s'imaginant pouvoir ne reconnaître aucune autorité que celle de leurs passions, tes suivent aveuglément et méprisent hautement et les étabiissefttenth et les chefs. Etant arrivés à l'Académie de Caen, ils ne font aucune attention aux représentations du chevalierdeUi Pleignière, lequel désirant comme par le passé maintenir le plus grand ordre chez lui, vous supplie, Nos Seigneurs, de vouloir bien lui subvenir comme autrefois du vivant de M. de Précorbin, qui vous faisait respecter en sa personne, en secondant le cbévalier de La Pleignière, de façon que ceux de ses pensionnaires qui ne gaixlaîentpas les arrêts que le chevalier leur avait imposés, recevaient de sa part un de vos gardes aux frais di jeune rebelle, et que si ensuite le jeune homme maltraitait de {Parole ou d'effet ledit garde, M. de Précerbin alors le faisait conduire au château, où, gardé à ses fixais, il le tenait plus ou moins longtemps, suivant la gravité de sa faute.

Aujourd'hui, la jeunesse, devenue plus indocile et plus libertine que jamais, croit pouvoir faire tout ce qu'elle veut et méprise votre tribunal et son pouvoir. Aux risques de brûler TAcadémie et tout le quartier, d'estropier ou tuer les passants, les jeunes gens ont toutes sortes d'armes, tirent inconsidérément dans leurs chambres, par les fenêtres, sur ce qui se présente, poursuivent les chats à coups de pistolet jusque dans l'écurie» les luenlsous le lit des palefreniers, courent après les filles et femmes de la maison, font des indécences horribles, ne respectent personne, et joignent à ces actibns les (liscours les phi^ ittflftlénts

AGABÙUB D*ÉQU1TATI0N DE GAEN. 307

contre le chef, qui conjecture que les égards qu'il a pour eux le rendent méprisable à leurs yeux, en ce qu'ils croient qu'il ne peut et n*ose les punir. C'est pourquoi il a l'honneur de vous supplier. Nos Seigneurs, comme il s'agit ici de discipline d'éducation, de Touloir bien en instruire le successeur de M. de Pré* corbin de vos intentions à suivre pour maintenir le bon ordre, réprimer les vices, mettre en leur place la vertu et les bonnes mœurs, apanage de la vraie noblesse, et enfin pour faire respecter Taulorilé d'un aussi illustre tribunal que le vôtre. Feu Mg^ le maréchal d'Harcourt a tenu trois mois au château de Caen un jeune pensionnaire pour ses fautes, comme punition d'éducation, et cet exemple produisit le meilleur ciTet possible, en rétablissant le bon ordre non seulement dans l'Académie, mais encore dftns la jeunesse de la ville.

Chevalier de La Pf^EIGNIÈRE.

Écuyer du Boi, tenant son Académie é Caen.

Présenté le 7 octobre i78S.

MM. les Maréchaux jugèrent avec raison que c'était aux autorités locales à s'occuper des moyens de rétablir le bon ordre dans l'Académie. Ils prièrent le chevalier d'Anctoville, leur lieutenant a Caen, de s'entendre, à ce sujet, avec elles.

A plusieurs reprises il avait été question de donner à l'Académie d'équitation un caractère officiel, en l'érigeant en École royale, subventionnée par le Gouvernement. C'était une bonne pensée. Les avantages que procurait au pays l'institution fondée par M. de La Guérinière étaient trop éclatants pour que l'on ne songeât pas à la soustraire aux chances de ruine qui sont le partage de toutes les Institutions privées. Quelques pensionnaires de moins, des accidents imprévus , une guerre avec l'Angleterre , une gestion plus ou moins habile, la conduite plus ou moins

régulière d'un directeur, pouvaient à chaque inslanl compromettre l'existence de l'Académie d'éqdilulion.

En 4780, d'après les conseils de M. Duperré de L'Isle, le chevalier de La Pleignière avait proposé à M. de Vergennes de se charger, moyennant un traitement flxe de 42,000 livres, qu'il recevrait comme directeur de l'Académie, et une allocation de 24,000 livres, d'habiller, de nourrir et d'instruire quinze pauvres gentilshommes» qu'il recevrait à l'âge où ils sortaient du collège de Beaumont pour entrer à l'École militaire. M. l'intendant Esmangard appuya chaudement cette proposition, à laquelle, malheureusement pour M. de L'a Pleignière, on ne donna aucune suite.

L'année suivante, un coup de fortune sembla devoir le tirer d'affaire. M. de Courcelles, capitaine au régiment de Languedoc, lui proposa de lui céder son • établissement au prix de 50,000 livres. Le nouveau directeur fonderait une école de dressage, s'occuperait de la remonte des troupes, recevrait les officiers de cavalerie, et n'admettrait point de pensionnaires. Les étrangers qui viendraient suivre ses leçons se répandraient dans la ville et ne causeraient à l'intérieur de l'Académie aucun embarras. Mais il fallait, pour mettre une maison sur ce pied, l'appui de Messieurs d£ la ville, et l'Administration municipale, toujours peu disposée à s'imposer des sacrifices présents dans l'espérance d'un avantage futur, répondit à M. de Courcelles, comme elle l'avait fait à M. de La Guérinière cinquante-trois ans auparavant : « Marchez ! si vous réussissez, comptez sur notre appui. i»

Le pauvre chevalier de La Pleignière continua donc h rouler son rocher de Sisyphe, jusqu'au moment où la Révolution française vint imprimer au pays une violente

AGADÉMIB d'eQUITATION DE GAËN. 300

secousse et donner l'essor aux projets et aux espérances de ceux qui croient que du chaos doit jaillir la lumière.

M. de La Pleignière était à Paris en 1791 ; il remuait ciel et terre pour appeler sur l'Académie de Gaen l'attention du Gouvernement 9 occupé d'affaires beaucoup plus sérieuses, lorsqu'il apprit que l'Administration s'emparait de son établissement, et considérait son absence comme un abandon. Il venait de perdre la pension attachée à son titre de directeur de l'Académie, et de plus sa commanderie de Saint-Lazare ; il demandait qu'on lui remboursât, du moins, les 50,000 livres payées à M. de la Guéri-* nière pour l'acquisition de son privilège.

J'ignore quel a été \ç résultat de sa réclamation et même ce qu'est devenu, à partir de ce moment, M. de La Pleignière. Je trouve installé à l'Académie, en l'an III de la République une et indivisible, le citoyen Alexandre Latour, mis en réquisition, le 27 germinal, par le Comité de salut public, pour être employé en qualité de chef de l'Ecole d'équitation de la ville de Caen. C'était, d'après les notes favorables données sur le citoyen Latour par le représentant Romme, que le gouvernement révolutionnaire l'avait installé à la place du chevalier de La Pleignière, « pour donner des leçons et fournir des chevaux aux militaires de toute arme qu'il devait recevoir dans l'établissement. »

Seulement le citoyen Latour, qui déjà depuis plusieurs années avait enseigné gratuitement à Caen les principes de l'équitation et les manœuvres militaires, demandait cent mille francs pour renouveler le manège et réparer les bâtiments. Il réclamait, de plus, un traitement convenable pour lui et les employés de la maison.

Le tout lui fut libéralement accordé par le Gouverne-

fhent, qui écrivit à rAdministration municipale de Caen pour avoir son avis sur le chiffre de l'allocation deman^ dée, et sur le traitement qui pourrait être affecté au citoyen Latour.

L'administration municipale s'empressa de donner une réponse favorable. Le Gouvernement voulait bien prendre à sa charge l'administration de l'Ecole d'équitation. Il ne pouvait donc, à son avis, rien faire de plus juste et de pilus utile que d'employer, pour lui donner une nouvelle ^vie, la modique somme de 100,000 francs !

Les administrateurs municipaux écrivirent, le 26 floréal an IV, aux citoyens membres de l'administration départementale du Calvados, que le citoyen Latour avait acquis des droits à la reconnaissance du Gouvernement en donnant gratuitement des leçons aux officiers de hussards qui avaient été en garnison à Caen.

« Si le secours demandé est essentiel au citoyen Latour, disaient-ils, il ne l'est pas moins pour l'avantage de la commune dans le sein de laquelle les jeunes étrangers viennent verser leur opulence, lorsque la paix rétablit les liaisons qui laissent libres l'entrée et la sortie de TEtal. Le plus grand nombre des administrateurs municipaux se souviennent des beaux jours de M. de La Guérinière, et certes, alors, les marchands, les joailliers, les artisans en tout genre partageaient l'avantage qui contribuait à sa fortune (1). »

On a vu quelle fortune avait faite le pauvre M. de La Guérinière I

Je n'ai pas besoin de dire que les cent mille francs

(1) Ces pièces sont conservées aux Archives municipales de la ville de Caen.

d'iiKjemnité et le traitement alloué au citoyen Latour ne figurèrent que sur le papier,

La nécessité de donner à l'école d'équitation uqe orga-r nisatioû fixe, et d'assurer son existence par une large subvention, a été reconnue par tous les gouvernements qui ont suivi la Révolution.

Nais CQ n'est qu'en 1861 que cette organisation tant désirée a pu enfin être donnée à une institution dont ja-^ mais l'utilité n'avait été plus hautement reconnue. '

C'est à l'active et puissante initiative du général Fleury, directeur général des haras, que sera due la fondation, sur des bases solides, d'un établissement soutenu désormais par la Ville, par le Conseil général et par le Gouvernement, qui s'est chargé de la glorieuse mission d'encourager toutes les entreprises ayant un caractère d'utilité publique.

L'Ecole de dressage et d'équitation de Caen relève aujourd'hui de l'Administration des haras, en ce qui touche sa marche et son organisation, C'est à cette administration qu'appartient la nomination du directeiir et du haut personnel. L'établissement a été confié à l'habile et intel^ lîgente direction de M. le comte de Montigny, ancien écuyer commandant de l'Ecole des haras et ex-écuyerà l'Ecole de Saumur.

Le but de cette institution est de donner une grande impulsion à la question hippique en général, et de répondre à tous les besoins d'un pays où l'élève du cheval est une des premières industries.

L'Ecole donne ses soins au dressage des jeunes chevaux destinés au luxe et au commerce, tant au point de vue de l'attelage qu'à celui de la selle.

Elle se charge de dresser et d'enlrainer. au trot et au galop les jeunes étalons parmi lesquels l'Administration des haras fait son choix.

Elle élève un certain nombre de jeunes gens destinés à former des cochers, des piqueurs et des palefreniers pour les haras.

Enfin, elle répand, au moyen d'un enseignement équestre sérieux, les connaissances théoriques et pratiques qui font généralement défaut en Normandie.