MÉMOIRE DE M. DE LA GUERINIÈRE

Milord Dillon, ou plutôt M. Needham, son gouverneur, vient de donner au public un mémoire imprimé : cet ouvrage est tout au plus une preuve des efforts qu'il fait pour le disculper de l'incendie arrivé à l'Âcadéroie de Caen« le 16 août dernier.

Il n'a pas dépendu du sieur de laGuériniëre de lui épargner ces peines : il a soumis sa cause à la décision des hommes respectables qui ont paru mériter sa confiance. M. l'Intendant fut le premier choisi, et ce choix faisait honneur au discernement et aux lumières de M. Needham. Le sieur de la Guérinière attendit en silence la décision d'un magistrat autant juste qu'éclairé. Ou ne dira point ici quelle fut cette décision : la copie de la leUre ci-après imprimée en instruira les magistrats et le public.

Copie de la réponse faite par M. de Fontette à M, Needham,

De Tilly, le 4 octobre 1763.

Je sens, comme je le dois, Monsieur, l'honneur que tous me faites de me prendre pour arbitre dans l'affaire de M. de la Guérinière. Vous sentez l'un et l'autre que ma protection déclarée pour lui est balancée par mon ancien attachement pour M. l'ar-

chevéquo de Narbonne, et il n'y a que la partialité du cœur qui en met dans Tesprit de gens qui ne sont pas personnellement intéressés ; d'ailleurs vous êtes tous deux si persuadés que vous avez raison, que vous croyez également n'avoir rien à craindre, en vous en rapportant à ma décision. Je ne balancerais pas, Monsieur, à accepter la proposition, si vous stipuliez pour vos propres intérêts ; mais il est question de ceux de milord Dillon, absent, dont je n'ai pas l'honneur d'être connu, qui pourrait ne pas suivre mon jugement, sans que j'eusse lieu de m'en plaindre : ainsi, pour ne me pas compromettre, vous trouverez bon que je me borne à vous donner un simple avis.

Je connais l'expérience, je l'ai vue réussir et manquer plusieurs fois étant au collège ; quand elle réussit, il n'y a rien à craindre ; quand elle manque, les charbons s'écartent et peuvent mettre le feu ; ainsi l'expérience que M. Demoueux répéterait devant moi, ne prouverait rien, et il me paraît prouvé par l'information que l'expérience a manqué, et je le sais d'ailleurs ; ainsi, en descendant de la cause à l'effet, il n'y a pas d'impossibilité ; et, en remontant de l'eiïet à la cause, cela est probable. Les vraisemblances se multiplient d'après toutes les circonstances, tant de la situation des lieux que de la conduite de M. Dillon. Yen aurait-il assez pour asseoir un jugement suivant les formes de la loi ? Je l'ignore. D'ailleurs, un jugement ne peut avoir lieu contre un étranger, qui pourrait être bien fondé à le regarder comme suspect. H. de la Guérinière Tait donc très-bien de ne pas aller plus loin, et de s'en rapporter à la probité de milord Dillon ; la vôtre. Monsieur, ne lui doit rien cacher de ce qui peut être en faveur de M. de la Guérinière. L'équité est la loi universelle de toutes les nations, et j'ai trop bonne opinion de la vôtre pour ne *pas croire qu'un Anglais ne soit pas un trèsbon juge dans sa propre cause. En un mot, si j'étais juge de de cette affaire, j'y serais très-embarrassé : mais, si cette affaire regardait mon fils, j'ouvrirais ma bourse, je ne balancerais que sur la somme, et ce ne serait que sur l'estimation du dommage que je prendrais des arbitres.

J'ai l'honneur d'être, etc.

FONTETTE

ài4

LE GOUVIttNfilUtNT 9E NOBHANmE.

On ignore pourquoi les sages avis contenus dans cette lettre n'ont pas eu l'effet qu'ils devaient produire : apparemment que M. Needham voulait un jugement à rigueur, et non pas des conseils. Quoi qu'il en soit, on proposa de prendre pour arbitre H. de Rochefort; ses lumières et sa probité étaient un garant sûr de l'adhésion du sieur de la Guërinière; mais ce nouveau choijc ne fut pas de longue durée. M. de Rochefort refusa la proposition : peut-être que le peu de cas qu'on avait fait des conseils du magistrat qu'on avait précédemment choisi, le détermina à prendre ce parti.

EnRn, un autre arbitre de la nation de M. Needham, lui parut propre à calmer ses inquiétudes : il jeta les yeux sur M. de Churchill^ et le sieur de La Guériniëre en fut enchanté. Dès il y a longtemps, MM. les Anglais lui ont donné des preuves de leur amour pour la justice; leur conduite et leur attention à son égard l'ont toujours mis dans le cas de la reconnaissance, et il se fait gloire de l'avouer au public.

11 trouvait dans M. de Churchill un arbitre intègre, un ami de la concorde et de la justice, et il croyait déjà loucher au moment d'une conciliation désirée ; mais M. Needham voulut stipuler, dans le projet de compromis, que le jugement de M. de Churchill ne pourrait excéder la valeur de cent louis : cette vérité demeurera constante par l'imprimé du compromis, lequel est écrit de la main même de M. Needham.

< Je soussigné, déclare que je me soumettrai à l'arbitrage de M. de Churchill, ou même de toute autre personne, ou personnes instruites, d'honneur et de probité, nommées par lui pour arbitres, ou séparément, ou en concurrence avec lui, pour terminer finalement la cause, qui dépend entre moi, comme substitué par milord Dillon pour cela, et M. de La Guérinière, écuyer du roi et maître de l'Académie à Caen, par rapport à l'incendie qui est arrivé au manège de ladite Académie et aux écuries, le 16 d'août 1763, jusqu'à la concurrence de cent louis des dommages seulement, en cas que je sois condamné par ledit arbitre ou arbitres, à payer certaine partie desdits dommages, proportionnée au degré de présomption, qu'ils estimeront eux-mêmes, pourvu toujours qu'elle n'excède pas ladite somme, et pourvu encore que la po-

ÀCADÙIIB D'éQUiTATiON OB aSN. 315

Mce veuille bien, i ma requête, poursuivre la recherche sur les fusées tirées ia nuit même de la veille de l'incendie, jusqu'à assurer, autant que cela est possible, l'endroit d'od ces fusées sont parties, afln que ces arbitres puissent aussi estimer, en faveur de l'accusé, le degré de présomption qu'il y aurait par rapport à leur effet, comme cause de l'incendie. •

Le sieur de La Guérinière trouva ce projet de compromis insultant pour Parbitre choisi, et injuste pour lui-même. D'un côté, il est inouï de remire quelqu'un arbitre d'une contestation, et de lui limiter le pouvoir de juger les torts et dommages qui peuvent en résulter; c'est annoncerqu'on soupçonne ses lumières» ou qu'on craint la justice. De l'autre, il est injuste à quelqu'un de vouloir fixer à cent louis un dommage plus considérable, quoiqu'il fût jugé qu'il en serait l'auteur: ainsi ce projet de compromis est comme les autres resté sans exécution.

M. Needham comprit bien que le sieur de La Guérinière n'en resterait pas là; sa cause était déjà devenue toute publique, son intérêt légitime et bientôt son honneur étaient des motifs trop puissants pour ne pas rompre le silence.

Ce fut alors que M. Needham prit des mesures pour établir son système sur les effets de la poudre fulminante, il s'adressa aux plu-^ fameux chimistes de Paris : < Nous avons, leur dit-il, ici affaire à des ignorants, et tout ce que j'ai pu dire, est regardé comme partial. »

Il est malheureux pour la ville de Caen de n'avoir pu produire un sujet qui ait mérité sa confiance : on convient des lumières de la nation anglaise^ mais, la ville de Caen ne se félicitera jamais d'avoir appris d'un gouverneur de milord Dillon ; au reste, si la franchise anglaise veut dite ce qu'elle pense, qu'il l'assaisonne au moins d'un discernement qui ne fasse pas retomber sur lui tout le poids de son opinion.

Le sieur de La Guérinière ne crut cependant pas devoir commencer son instance sans en prévenir roilord Dillon; ce fut en conséquence qu'il lui écrivit la lettre ci-après.

Milord,

M. Needham m'ayant dit, pour dernière réponse, que je fisse un procès, et qu'il prétendait que vous ne donneriez rien, c'est

avec la plus sensible douleur el le plus grand chagrin que je suis forcé d'avoir une affaire avec vous : s'il ne s*agissait que d'un mince objet, et que je fusse en état de supporter cette perle, vous n'en auriez point entendu parler. Je vous prie d'être persuadé que je vous serai toujours attaché, et que rien ne diminuera le respect avec lequel

J'ai Thonneur d'être, etc.

Milord Dillon y fit la réponse suivante : c'est à tout homme doué de raison et de bienséance à décider si le sieur de la Guériniëre se l'était méritée.

Caen, ce 23 novembre 1763.

Vous ne me faites nulle peine, en commençant contre moi un procès qui ne peut me causer aucun désavantage. Comme je m'attends bien de perdre ici, nous ne nous arrêterons pas là ; c'est une affaire à ne finir peut-être de vingt ans, et vous n'en verrez jamais la fin vraisemblablement. Si vous en aviez agi avec moi dans le commencement avec plus de ménagement , vous auriez plus gagné que par vos menaces, dont je fais très-peu de cas, ainsi que de celles des autres. Vous êtes donc en liberté de commencer quand il vous plaira ; je vous souhaite toutes sorles de prospérités, ainsi qu'à vos conseillers,et à vous en particulier une vie assez longue pour voir la fin de votre procès.

Je suis, etc.

Charles DILLON.

Le sieur de La Guériniëre se crut autorisé, après Toutes ces voies de bienséance, à donner sa requête : il prévient les magistrats et le public qu'il n'en eût encore rien fait, s'il eût pensé faire quelque peine aux pensionnaires de la nation de milord Dillon; il eût plutôt fait le sacrifice de son intérêt, tout considérable qu'il peut être, que de déplaire à une jeunesse aatant estimable par les qualités du cœur, que celles de l'esprit; mais bien loin de le trouver mauvais, elle y a applaudi et elle l'a encouragé à se faire rendre la justice qui lui est due. Ç*a été par le même principe de bonté et d'attention pour le sieur de La

Guérinîère, qu'elle s'est déterminée à envoyer elle-même Tavertissement qu'elle a fait inscrire dans les gazettes anglaises, afln que l'événement de cet incendie ne lui apportât aucun préjudice.

Il est vrai qu'il avait été convenu que milord Dillon et H. Needhamn'y souscriraient point, ils ne demeuraient même déjà plus à l'Académie; le contraire est cependant arrivé : il est encore vrai que les lettres italiques dans le mémoire de M. Needham contenant qu'il n'y a aucune raison d'attribuer cet accident au défaut personnel des soins ou du bon ordre de ceux qui y demeuraient alors, ainsi que ces autres termes dont on ne peut rendre aucune raison, avaient été effacés par quelqu'un de la nation anglaise; c'est un fait dont on ferait la preuve : une main inconnue les y a retracées; mais on ne craint point les inductions que milord Dillon et M. Needham veulent en tirer.

Cependant, revenons à la procédure commencée. Milord Dillon a répondu à la requête du sieur de La Guériniëre, plusieurs écrits ont été signifiés de part et d'autre, et je procès est en état de recevoir jugement.

M. Needham n'a rien négligé pour obtenir son envoi hors de Cour; il a même signifié un écrit, pour dire qu'il ne concevait pas comment on voulait y retenir quelqu'un contre lequel on ne prenait aucunes conclusions; mais il aurait dû sentir que sa présence en cause est la preuve de l'estime que Te sieur de La Guériniëre a pour lui : milord Dillon est son élève, et il est son gouverneur, il était naturel qu'il fût défendu sous les yeux d'un aussi sage mentor.

Les efforts que fait M. Needham pour empêcher son élève de payer les dommages qu'il a causés par l'impéritie qu'on lui reproche, lui mériteront d'autant plus de sa part une nouvelle reconnaissance, si sa réussite est heureuse, qu'il est saisi d'une lettre de milord Dillon père , qui le laisse le maître d'arranger cette affaire avec le sieur de La Guérinière; c'est un fait qu'on a mis en avant dans les écritures du procès.

Mais ne parlons plus de son zèle, et examinons sommairement ses moyens.

D'abord, M. Needham, dans la consultation qu'il a faite aux fameux chimistes de Paris, a avancé que les expériences de

318 LE GOUVERNEMRIST DE NOAMAMME.

milord Dillon n'ont élé faites qu'aTec la pondre falminante; c'est un fait dont on n*est jamais convenu; il se peut faire qa'il en ait entré dans la composition de quelques-uns des essais qu'il a faite, mais ce n'est pas une preuve qu'il n'y ait pas entré d'autre matière : ce ne sera pas l'assertion de milord Dillon qui sera la règle de la croyance.

En second lieu, M. Ncedham avance qu'il n'y avait guère qu'une once de poudre à chaque expérience, tandis que différentes personnes annoncent qu'il y en avait plus d'une livre , certains même disent plus de vingt onces, et on est informé qu'il y a des témoins, dans l'information faite par M. le Procureur du Roi, de police, qui rapportent qu'il y en avait une quantité considérable.

JUilord Dillon passa la plus grande partie de la journée à faire différentes expériences : on est persuadé qu'il ne s'amusa pas i répéter celles qu'il avait faites avec le sieur Demoueux. Nouveau chimiste, il eut la curiosité de nouveaux essais: il mélangea différentes matières combustibles pour faire ses diverses expériences; une produit des étincelles qui s'élèvent en l'air; une autre détache une pierre du haut de l'escalier du sieur de La Guérinlëre, à plus de SO pieds de hauteur, et endommage les murs; une autre consume en retombant les pailles et les fanges qu'elle rencontre; enfin, une des expériences qu'il a faites, a brûlé la veste d'un domestique. On demande maintenant i M. Needham s'il connaît à tous ces traits les effets d'une once de poudre fulminante.

En troisième lieu, M. Needham avance que le feu a pris auprès du toit, à quarante pieds de hauteur, tandis qu'on a offert prouver qu'il avait commencé au bord des Sablières, qui ne sont élevées que de 13 pieds.

40 M. Needham dit qu'il n'est pas possible, que le feu se soH conservé pendant quinze heures, et qu'il y aurait autant lieu de soupçonner que c'étaient les coups de pistolet tirés le samedi précédent, comme de croire que c'étaient tes expériences de milord Dillon. Mais : i^ il ne dit pas qu'il y a eu une autre expérience faite par le même dans le manège, sur les huit iieares du soir, ce qu'on offre de prouver ; 2° il ne fait pas attention que le samedi précédent, il n'y avait point eu d'exercice à l'AcadSmie.

En cinquième lieu, M. Needham drt qu'il a parti le soir sur ieè

onze heures un coup comme de fusil, tire peut-être près du manège, dont on ne peut soupçonner la personne en question, puisqu'elle était couchée à dix heures et demie ; de là, il donne à entendre, dans sa Consultation, que ce pourrait être ce coup qui a mis le feu au manège.

Mais il n*a pas dit que, non-seulement on lui abandonne la preuve qu'il fût couché à dix heures et demie, mais qu'on veut au contraire prouver qu'il jie Fêlait pas à onze, qu'il est entfë seul dans le manège, qu'un .instant après il a parti un grand coup, que tous les pensionnaires se sont écriés que mi^ord Dilton continuaiL encore ses expériences, qu'il mettrait le feu au ma- Tiége; mais il n'a pas dit, et il ne savait peut-être pas que miiord Billon a dit à cette occasion : qu'on prouve que c*eèt moi^ fen défie^ car il rCy avait personne,

H. Needham dit dans son imprimé que la poudre que le sieur Demoneux a reconnue chez le sieur de La Guérinière, était fulminante. Le fait peut être, et le sieur de La Guérinière déclare qu'il ne le connaît point; mais il ne dit pas que le jour de l'hicendie miiord Dillon avait jeté dans les flammes toutes les matières dangereuses et combustibles qu'il avait en bouteilles, afin sans doute d'empêcher qu'on ne pût découvrir quelles étaient celles dont il avait fait usage. Au reste, on est surpris que les parties disent, dans leur dernier écrit, que le sieur Demoueux avait connaissance de toutes les matières dont miiord Dillon était saisi, tandis qu'il était à Paris depuis près d'un mois, comme si d'ailleurs le sieur Demoueux, par un esprit de divination, eût pu avoir connaissance de toutes les volontés de miiord Dillon, ainsi que de toutes ses actions.

M. Needham dit encore, dans son Mémoire, qu'il y a eu des fusées tirées dans le voisinage de l'Académie, et gne sirns doute quelqu'une de ces fusées a incendié le manège. Mais il ne^it pas que quand il serait vrai, ce qu'on ignore, qu'il y aurait eu des fusées tirées ce même soir, elles n'auraient pas mis le fèu en dedans du manège à la hauteur de là à 14 pieds.

C'est ainsi qu'on a toujours tâché d'éluder le véritable point de difficulté. Le jour de l'incendie, M. Needham et son élèire voulaient imputer cette malheureuse aventure aux effets fltt tonnerre; ils demandaient aux gens de l'Académie s'ih ne l'àvàieiit pas édteiian gronadi" des te matin t tnai^, ttmlheu-

reusement pour eax, il ne se fil entendre que le soir du même jour ; depuis ce temps, on voit M. Needhamdans sa Consultation du 20 octobre, vouloir Tattribuer à un coup comme de fusil tiré tout près peut-être; mais on ne sait pas exactement, dans la cour même, à côté du manège; à onze heures du soir, ce sont ses termes; lorsqu'il a vu qu'on imputait encore ce coup à milord Dillon, et qu'on en offrait même la preuve, il se retourne et lâche de persuader que c'est l'effet d'une fusé.e ; c'est alors qu'on peut lui reporter ses propres expressions : fermeté sans variation (Tun côté^ faiblesse et vacillation de l'autre.

M. Needham a fait ses efforts pour prouver que les témoins que le sieur de La Guérinière administrera rapporteront le faux, en disant des choses impossibles; mais il ne s'est pas aperçu qu'il part lui-même de faits qui ne sont pas vrais , pour condamner des hommes qui rapporteront des vérités. Ce n'est pas, en effet, assez de dire qu'une expérience n'a été faite qu'avec une once de poudre, lorsqu'on veut prouver qu'il y en avait une quantité considérable. Il ne suffit pas de dire encore que cette poudre n'était que fulminante, lorsqu'on veut prouver que c'était un composé de matières inflammables et combustibles, dont les unes produisaient des étincelles qui s'élevaient en l'air; les autres détachaient les pierres à 80 pieds de hauteur, et les autres brûlaient la paille, la fange et faisaient sauter des charbons en l'air. Il ne suffit pas de dire que le feu ne peut pas se conserver pendant quinze heures sans se manifester en flammes; il faut faire attention que le feu n'a pas le même empire pour manifester la flamme dans la paille serrée et bien liée, comme il aurait dans d'autres matières épandues. Ce n'est assez de vouloir imputer l'incendie au coup qui a parti sur les onze heures, et de dire que milord Dillon était couché dès dix heures et demie, lorsqu'on veut prouver qu'il est entré à onze heures dans le manège, que tôt après on a entendu ce coup, et qu'il s'est lui-même vanté que le sieur de La Guérinière n'en ferait pas la preuve, parce qu'il était seul alors. Il ne suffit pas de dire que le feu a pris au dehors auprès du toit, sur les sept heures du soir, lorsque l'on veut prouver que, sur les six heures, il a pris au bas, près les Sablières, et qu'il s'est élancé comme d'un foyer ardent où il avait séjourné depuis longtemps.

Ce n'est pas assez de dire que la poudre, dont on s'est servi,

AGADânE d'^quitation de ckes. * 321

n'était que falminanle, après qu'on a eu Tattention de jeter dans les flammes la matière malfaisante qu'on avait en bouteille ; enfin, il ne suffit pas d'attribuer l'incendie à des fusées; c'est le fruit de l'imagination, et les magistrats ne venlenl que des vérités; il faut des preuves pour détruire les faits articulés parle sieur de La Guérinière.

Au r este, on est bien surpris d'entendre M. Needham parler de ces prétendues fusées, et dire que la fortune, plus favorable à l'accusé, le mit en état de constater par plusieurs témoins oculaires, non-seulement la réalité des susdites fusées tirées depuis dix à onze heures du soir, mais aussi leur voisinage, si près de l'Académie, que certains spectateurs jugèrent qu'elles partaient de l'Académie même.

Il devrait se souvenir qu'il fut se plaindre à M. l'Intendant contre Brodon, commissaire, qui, selon lui, n'avait pas voulu recevoir la déposition d'un sieur Lafontaine, qui devait avoir connaissance que ces fusées avaient été tirées près du manège ; que M. l'Intendant parut indisposé contre ce commissaire, mais qu'ayant été sur-le-champ trouver le sieur Lafontaine^ il n'en apprit rien autre chose, sinon qu'il était vrai qu'on avait tirédea fusées, mais que c'était dans le bord du chemin neuf, le long de la place Saint-Sauveur, ce qui le détermina à écrire à M, l'Inten-* dant qu'on l'avait trompé.

Pourquoi le sieur de La Guérinière persiste à ses demandes, et soutient qu'il sera autorisé à faire la preuve, pour joindre, de tous les faits ci-dessus, par provision, et nonobstant opposition, appellation et autres voies quelconques.

Fait et baillé ce janvier 1764.

M« PICARD DE PREBOIS, avocat-