Archives de la guerre, n° i
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par un bataillon divisé en trois manches, sur quatre rangs, de la manière suivante : tout le bataillon fait face en arrière, puis chaque manche converse, les première et deuxième de manière à se faire face, la troisième imitant le mouvement de la deuxième et serrant sur elle. Tous les hommes font ensuite face en tête, c'est-à-dire du côté vers lequel la ligne faisait front, et Ton obtient une colonne de douze files et environ quarante rangs. Les grenadiers se placent en tête, le piquet en queue.
La même ordonnance admet aussi la formation de cette colonne à droite ou à gauche, faisant converser les trois manches parallèlement, puis les faisant serrer sur la première. Bien que, par la manière dont on l'exécute, cette colonne ait quelque analogie avec la colonne de route, elle s'en éloigne essentiellement par l'absence de tout intervalle entre les rangs et les files. Cette colonne reproduit d'ailleurs la précédente par un simple à-droite ou à-gauche, mouvement prévu par le règlement.
Cette ordonnance n'aurait certainement pas été rédigée ainsi du vivant de Maurice de Saxe. Malgré son amitié pour le chevalier Folard, ce grand général n'admettait pas la colonne profonde. Il jugeait « ce corps dangereux à vingt-quatre ou seize d'épaisseur, à cause du désordre qui s'y met quand on a à le former ». Ce qu'il voulait, c'était seulement placer les bataillons sur huit, avec de grands intervalles entre eux, pour les rendre plus maniables : « Supposons, disait-il, quatre bataillons de 600 hommes, rangés à l'ordinaire, et ceux que je range à ma façon et qui sont à huit de hauteur; n'est-il pas vrai qu'ils occupent bien pour le moins le même front, et que je suis le maître de leur en faire occuper un plus grand, ce que l'autre bataillon ne saurait faire ? Je le déborderai toujours en donnant 1 ou 2 pas de plus à mes intervalles, et je demeure plus fort que l'ennemi : je suis toujours à huit de profondeur contre des gens qui n'en ont que quatre ; je n'ai ni flottement ni doublement à craindre, rien ne m'arrête; je ferai 200 pas plus vile qu'il n'en fera 100; à l'arme blanche, je l'aurai percé dans un moment; et s'il tire, il est perdu... »
A Fontenoy, une partie des troupes qui ont chargé la colonne anglaise ont été rangées dans cet ordre : les quatre bataillons de
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Normandie sont sur deux lignes ; les deux bataillons des gardes sont formés en colonne ; dans l'intervalle, les six bataillons irlandais sont soutenus par les cinq bataillons d'Eu et des Vaisseaux.
Les disciples du maréchal de Saxe, les officiers qui ont écouté et compris ses observations, cherchent à rendre les armées plus maniables, moins en adoptant des formations profondes qu'en augmentant les intervalles entre les bataillons. Le comte d'Hérouville, qui avait été major général de l'armée commandée en 1744 par Maurice de Saxe et se conformait si bien à ses préceptes que son œuvre fut attribuée au maréchal lui-même, d'Hérouville écrit dans son Traité des légions :
« Les quatre bataillons, dont un régiment sera composé, seront séparés l'un de l'autre par un espace de 20 pieds, et la distance d'un régiment à l'autre sera toujours en double. Au moyen de ces intervalles, quelque mouvement que fasse un bataillon, quelque terrain qu'il rencontre, et même quelque accident qu'il lui arrive, cela n'inQue que peu ou point sur le reste des régiments et de la légion, et comme les intervalles sont forts petits, il s'en tire avec les mêmes secours et la môme protection. »
Maurice de Saxe, et avec lui le comte d'Hérouville, ont mieux pénétré les avantages de la légion romaine que Folard. Ils savent que, dans une troupe serrée et surpressée comme celle de Folard, les derniers rangs ne fournissent pas d'appui moral aux premiers, mais que ceux-ci seront beaucoup mieux soutenus par la présence d'une troupe placée à quelque distance en arrière. Aussi d'Hérouville dispose-t-il les grenadiers de sa légion à 5o pas derrière les intervalles. « Les fusiliers des bataillons voyant derrière et à portée d'eux trois troupes de leurs camarades, de la fermeté et de l'intrépidité desquels ils sont sûrs, ils savent qu'ils seront bien soutenus. »
On employait souvent, dans la pratique, et bien que l'ordonnance n'en fit pas mention, de petites colonnes analogues à nos colonnes de compagnie :
« L'évolution des quatre colonnes se fait ainsi : le premier peloton de chaque quart de rang marche en avant ; chacun des trois autres fait un quart de conversion à droite, ensuite à gauche, et
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ils suivent le premier en ligne directe. Les grenadiers et les piquets se partagent pour remplir les intervalles des colonnes; mais ils doivent se mettre à leur tête lorsqu'elles attaquent et couvrir leurs ailes lorsqu'elles font leur retraite.
« Cette manœuvre est propre pour masquer une seconde ligne, pour attaquer une haie, un retranchement, percer dans un village, elle facilite à la cavalerie les moyens de traverser un bataillon, soit pour aller à l'ennemi, soit pour se rallier; elle sert aussi pour se développer dans une plaine et se mettre en bataille, ainsi que pour faire occuper à une seconde ligne la place de la première.
« De ces quatre colonnes on forme un carré plein, en faisant faire un à-gauche aux deux colonnes de la droite, et un à-droite aux deux autres pour se joindre au centre. Ce carré plein est d'autant plus utile que l'on peut marcher par toutes les faces avec plus de facilité qu'avec le carré vide, outre qu'il n'est pas si aisé à flotter et à se rompre ; les sections étant partout égales, et son feu partagé de même (*). »
Parmi les nombreuses formations essayées de 1715 à 1763 dans la plupart des régiments se trouvent divers carrés vides, une « colonne » composée de trois manches d'un bataillon rangées suivant trois faces d'un carré vide. Aucune d'entre elles n'est adoptée par l'ordonnance de 1 753 ; celle-ci nous présente seulement, pour le passage du défilé, la colonne centrale qui sera adoptée vingt ans plus tard : les deux pelotons du centre se portent en avant, suivis par ceux qui viennent immédiatement à droite et à gauche, et ainsi jusqu'au premier et au dernier peloton, qui s'avancent côte à côte et ferment la colonne.
L'ordonnance de 1754 fait former aussi une colonne d'attaque massive, les manches de droite et de gauche se plaçant derrière le centre par une conversion en arrière. Telle est, au point de vue des formations de combat, la situation de l'armée jusqu'en 1754; on y a essayé bon nombre d'évolutions, des colonnes massives ou avec distances ; mais on n'arrivera pas à une solution satisfaisante, tant que l'on n'aura pas fait en matière de manoeuvre des progrès plus sensibles.
