De Spakr*. — Instructions militaires

46 LA TACTIQUE DE l/lNFANTERIE AU XVIII e SIÈCLE

On voit par ce qui précède qu'un certain nombre d'officiers étaient partisans, vers 1755, de l'ordre profond pour les attaques à l'arme blanche et croyaient à l'efficacité de celle-ci plus qu'à celle de la mousqueterie.

C'était pourtant l'ordre mince et le combat par le feu qui étaient le plus couramment adoptés dans les exercices du temps de paix. et sur les champs de bataille. On s'y formait presque exclusivement en ligne, sur quatre, puis à partir de 1754, sur trois rangs.

Les batailles livrées pendant la guerre de la succession d'Autriche nous firent cruellement sentir l'importance, l'efficacité décisive des feux d'ensemble bien exécutés : les Anglo-Hanovriens, à Dettingen et à Fontenoy, nous infligèrent des pertes énormes. Ce fut une terrible désillusion pour les partisans de l'arme blanche.

« Je n'aurais jamais pu croire, Sire, ce que j'ai vu hier, écrivait Noailles au lendemain de Dettingen. Leur infanterie était serrée et se tenait comme une muraille d'airain d'où il sortait un feu si vif et si suivi que les plus vieux officiers avouent n'en avoir jamais vu un semblable, et si supérieur au nôtre qu'on ne peut en faire une comparaison. » Mais il était trop tard pour dresser notre infanterie à faire de pareils feux de peloton : elle en essuya d'aussi meurtriers à Fontenoy, et là encore ils faillirent décider la victoire. Leur effet fut si foudroyant que les gardes-françaises, qui avaient laissé approcher l'ennemi à trente pas, s'enfuirent épouvantés. La brigade d'Aubeterre, plus brave, fut à moitié détruite. Bien que nous fussions mal préparés à l'exécution des feux, notre infanterie était pourtant rangée en ligne, car on ne voyait pas d'autre disposition qui convint pour l'ensemble de la bataille. Dès que Maurice de Saxe eut résolu de faire charger à fond la gauche de l'armée contre la colonne anglaise, il adopta, comme nous l'avons déjà dit, un ordre plus profond, sur deux lignes peu éloignées, avec intervalles entre les bataillons. En 1746 et i747> à Raucoux et à Lawfeld, ses dispositions furent plus variées.

Il n'y eut pas un long combat de front comme à Fontenoy, m lis des attaques avec des forces considérables contre des localités. Le feu d'artillerie et de mousqueterie y joua le rôle principal,

LE XVIII e SIÈCLE JUSQU'A LA GUERRE DE SEPT ANS ^

et la supériorité qu'y prirent alternativement les deux partis détermina les fluctuations du combat ; certaines de nos brigades chargèrent en colonne contre les saillants, tandis que d'autres demeuraient en bataille dans les intervalles Q. Nous adoptions donc à la fois la formation linéaire pour le combat de mousqueterie, et l'ordre profond pour les charges dans les localités. L'esprit pratique de Maurice de Saxe le tenait à l'écart et des théories de Folard et de leurs adversaires irréductibles. Il employa en même temps non seulement la ligne et les colonnes, mais aussi des tirailleurs.

IV — Piquets et tirailleurs (1715-1753)

L'usage des tirailleurs s'était fort étendu depuis la Régence. Les piquets de 5o fusiliers par bataillon, joints aux compagnies de grenadiers, étaient employés en avant ou sur les flancs de la ligne, tantôt déployés régulièrement, tantôt éparpillés pour garnir une haie, une censé, un moulin, une lisière de bois. La rapidité du tir a fait d'assez grands progrès (le fusilier pouvait tirer un ou deux coups par minute) pour que les tireurs isolés exercent une action importante dans le combat. Ils ne sont plus à la merci d'une charge à l'arme blanche.

On commence à apercevoir les grenadiers et les piquets ainsi employés dans les camps d'instruction en 1727. On voit, dans une attaque, les grenadiers s'avancer pour faire feu, puis se retirer pour recharger aux droites et gauches des bataillons. Dans une autre manœuvre, une troupe marche à l'ennemi en bon ordre, et les grenadiers, soutenus du piquet, se portent en avant ; puis les grenadiers se retirent, protégés par le feu des piquets. Enfin, une ligne ayant été repoussée, revient à la charge, détachant ses grenadiers et piquets contre ceux de l'ennemi, qu'ils ramènent jusque près de leur ligne.

Au camp de Gray, en 1754, on combine l'action des grenadiers et piquets avec celle des troupes en ordre dense (sur six rangs)

1. La brigade de Monaco est sur deux lignes, celle de Ségur en colonne, celle de Bourbon sur deux lignes. La gauche de l'armée est en bataille.

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contre une ligne simple sur trois rangs : « Il est très certain, dit le rapport, que l'armée restée sur six rangs, qui ne faisait feu que de ses grenadiers et les piquets, détruisait entièrement celle qui était restée sur trois rangs et qui faisait feu sur toute l'étendue de son front... »

Étant à 120 pas de l'ennemi, les grenadiers, les piquets et les bataillons des ailes se portèrent vingt pas en avant, où ils firent feu. Pendant cette marche et ce feu, qui couvraient les mouvements qui se faisaient en arrière, les trois bataillons du centre doublèrent leurs rangs en rejoignant les troupes détachées et marchèrent alors du pas redoublé sur la ligne ennemie, qu'ils enfoncèrent au centre. »

Dans ces diverses manœuvres exécutées en plaine, il semble que les grenadiers et piquets soient restés quelquefois en formation régulière ; il n'en est plus de même dans les camps d'Apremont et de Plobsheim. La manœuvre exécutée à Apremont par M. de Vault nous montre les grenadiers et piquets en tirailleurs :

« L'armée ennemie étant supérieure par le nombre de ses troupes, celle d'Apremont portera toute son attention à conserver le village de Champvant et le moulin, et le village d'Esmoulins, qui couvrent sa droite et sa gauche ; 3 compagnies de dragons à pied seront employées à la garde de Champvant, 2 compagnies de grenadiers au pont pour le défendre et pour protéger, s'il est nécessaire, la retraite des dragons ; 2 piquets au moulin, 8 piquets au-dessus des vignes ; i3 piquets au village d'Esmoulins; 1 piquet au ruisseau sur le chemin d'Apremont; 1 compagnie de dragons à pied au pont du Tremblois ( ! ). »

Il semble difficile que les divers piquets énumérés ici aient pu faire autre chose que du combat de localités, sans formation régulière. Dans d'autres manœuvres exécutées au même camp, les grenadiers et piquets détachés des bataillons doivent, autant que possible, rester en ligne déployée*

La troupe opposée à celle de M. de Vault attaque le village d'Esmoulins avec trois petites colonnes formées des grenadiers et piquets, qui doivent pénétrer dans les saillants du village pen-