C'est-à-dire à volonté

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taine des armés à la légère ne doit faire battre la retraite et ne s'ébranlera avec son enseigne pour se retirer que lorsque l'ennemi est à 5o pas; et il doit revenir tout doucement sur son régiment en faisant feu de temps en temps, jusqu'à ce qu'il soit arrivé sur les bataillons qui doivent être en mouvement dans ce temps-là. Ils pourront donc tirer l'espace de temps qu'il faut à l'ennemi pour faire ces 3oo pas ; il lui faudra toujours sept à huit minutes.. . Dès lors, il est clair que les bataillons ennemis auront essuyé chacun pour le moins quatre cents à cinq cents coups avant qu'ils soient à même de m'attaquer, et par qui? par des gens qui passent leur vie à tirer d'une plus grande distance au but, qui ne sont point serrés, tirent à l'aise, sont adroits et ingambes et qui ne sont point contraints, soit par le commandement ou par l'attitude gênante où on les fait tenir quand ils sont dans les rangs, où ils se poussent et s'empêchent de voir et d'ajuster leurs coups; et je tiens qu'un coup tiré par ces armés à la légère en vaut bien dix tirés par d'autres. »

M. d'Hérouville exprime la m<*me opinion dans son Trente des légions : « Pour les armés à la légère, je suppose qu'ils seront bien armés et qu'ils auront été exercés à charger promptement leur fusil et à bien tirer. Dès que la légion se rangera en bataille, ils se porteront à 5o ou ioo pas en avant dans les haies, maisons, buissons et partout où l'on voudra les placer, de façon qu'ils soient à portée de faire feu sur l'ennemi. Il ne sera pas possible aux bataillons qui se trouveront exposés à leur feu qu'ils y tiennent longtemps sans être prodigieusement incommodés, et dans ce cas ils n'ont d'autre parti à prendre que de se retirer ou avancer. »

Dans la pratique, on voit par divers exemples que les idées du maréchal de Saxe sur l'emploi des tirailleurs étaient assez répandues dans notre corps d'officiers. Les relations des manœuvres exécutées en temps de paix nous ont fait supposer qu'on y avait recours assez généralement. Des observations du célèbre tacticien Bombelles sur l'ordonnance de 1754 nous confirment dans cette opinion : « Le propre de notre infanterie, dit-il, est de combattre à l'arme blanche sans tirer. Dans les occasions où elle se trouve derrière un retranchement, une haie ou un ruisseau, notre feu de

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chasseur, bien ajusté, est le plus meurtrier; celui fait par commandement produit un médiocre effet et celui de chasseur est plus analogue au génie de la nation. » Bombelles n'est ni un inventeur ni un utopiste : c'est un praticien, qui se borne à exposer et recommander ce qu'il a vu expérimenter avec succès à la guerre. Son témoignage nous prouve que, bien souvent, comme on devait s'y attendre, les piquets ou petits détachements jetés en avant ou sur les ailes de l'armée, dans des localités, derrière des haies, des ruisseaux, ou sur des lisières de bois, faisaient le feu de chasseur et ne restaient pas déployés régulièrement.

Les batailles et les combats livrés pendant la guerre de la succession d'Autriche prouvèrent l'utilité des tirailleurs ou chasseurs employés en grand nombre : à Fontenoy, le régiment de Grassin, dispersé tout entier (i 200 hommes dont 800 à pied) dans le bois de Barry, arrêta par son feu le mouvement débordant de la brigade Ingoldsby. Son rôle parut si important que d'autres corps semblables furent créés aussitôt, et à Raucoux les deux régiments de Grassin et de La Morlière, en tirailleurs à notre aile droite, débordent le village d'Ans et contribuent pour beaucoup à son enlèvement.

Les grenadiers et piquets des bataillons engagés dans ce village ont-ils combattu séparément et en avant de leurs régiments, comme dans les manœuvres des camps de 1727, 1730 et 1754? On ne peut rien dire à ce sujet, car les relations de Raucoux et de Laufeld sont trop sommaires pour mentionner de tels détails.

V — La tactique en 1755

Les années 1754 et 1755 voient se multiplier les réformes, les propositions, les études tactiques.

Le règlement de 1 754 prescrit en termes formels le pas cadencé, dont on ne trouve qu'une vague indication dans les ordonnances de 1750 et 1753; il spécifie que tous les hommes doivent, même en conversant, placer ensemble le même pied à terre.

Les rangs et les files sont serrés pour l'exécution de toutes les manœuvres. La formation à rangs ouverts, à 6 pas, se prend au

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cours des marches. Les sections, pelotons, etc. se suivant dans les colonnes à une distance égale à leur front, les déploiements seront d'autant plus corrects que cette distance sera plus facile à observer.

Un événement important est la réduction à trois rangs de la profondeur du bataillon en ligne. Elle permet de donner plus de feux, ce qui est important, surtout depuis que l'adoption de la baguette de fer (1740) a porté la vitesse du tir à deux ou trois coups par minute (le règlement de 1750 prescrit que les soldats doivent arriver à tirer trois coups par minute).

Le feu par raugs est abandonné depuis une dizaine d'années ; on ne pratique plus que le feu par section, peloton, tiers de rang, demi-rang ou bataillon ( f ), ainsi que le feu de chaussée ( a ). L'ordonnance de 1755 prescrit de commencer les feux par les fractions du centre.

L'amincissement de la formation épouvante beaucoup d'officiers, aussi bien les disciples du maréchal de Saxe que ceux de Folard. On adopte à peu près la disposition préconisée par Maurice de Saxe, en permettant de doubler les rangs toutes les fois qu'il ne s'agira pas de combattre par le feu. En particulier, l'ordre sur six est employé comme préparatoire à la colonne d'attaque. Celle-ci, dans le règlement de 1754, se forme de la manière suivante :

Le bataillon étant divisé en trois tiers de rang, celui du centre reste face en tête ; le premier et le troisième font face en arrière, conversent vers le centre, vont se placer derrière les ailes de celui qui n'a pas bougé et font face en dehors. On a ainsi trois côtés d'un rectangle creux, dont le piquet forme le quatrième côté.

L'ordonnance de 1755 abandonne les conversions vers l'arrière et en vient enfin à placer simplement les pelotons les uns derrière les autres. Pour rentrer dans les idées de Folard, il n'est pas laissé de distance entre eux; enfin, il est prescrit que la colonne comprendra toujours deux bataillons accolés. Les grenadiers et

1. Pour ces différents feux, on ne fait plus sortir du rang les files qui doivent tirer ; les unités tirent leurs salves successivement en restant dans l'alignement général»

2. Le feu de chaussée est exécuté en colonne. L'élément de tète tire une salve, et les hommes filent au pas de course le long de la colonne pour se reformer à la queue.

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les piquets, restés sur trois rangs, encadrent la tête de la colonne et doivent agir par le feu tandis qu'elle chargera^). Cette disposition est critiquée par Bombelles :

« La manière de former la colonne, en conformité de la dernière instruction, parait pécher dans la difficulté et la lenteur de sa formation, ainsi que dans sa composition. On ne comprend qu'avec peine qu'on puisse adopter cette difformité qui se rencontre dans les divisions d'un bataillon à six de hauteur, pendant que la compagnie de grenadiers et le piquet ne se trouvent qu'à trois.

« On n'ignore pas les raisons qu'on peut alléguer pour soutenir ce système, et que le feu qu'on peut tirer de ces deux pelotons, dans certaines occasions, ne soit le principal motif de cet arrangement.

« On croit devoir répondre à cet argument que l'expérience a prouvé dans tous les temps qu'un seul coup de fusil parti d'un bataillon, par accident, détermine presque toujours tout le feu de l'infanterie, malgré les efforts que font les officiers pour l'empêcher, qu'ainsi il n'est pas douteux que, lorsque la compagnie de grenadiers et le piquet commenceront à escarmoucher, il ne sera jamais possible de contenir le feu du reste du bataillon. Malheur pour l'infanterie qui aura commis cette faute !

« Ne serait-il pas plus simple de former les colonnes avec des divisions soutenues les unes par les autres, soit pour enfoncer un corps moins solide par son étendue, soit pour attaquer un chemin couvert ou un retranchement, soit pour en composer un bataillon carré ou parallélogramme, selon que la circonstance peut l'exiger, comme nous l'avons pratiqué avec succès dans diverses occasions de l'ancienne guerre ?

« L'expérience a fait connaître que, depuis plus de cinquante ans, on a essayé en différents temps de mettre les bataillons sur trois, sur quatre, sur cinq et sur six rangs de hauteur; après avoir mûrement examiné cette affaire, on est convenu unanimement que l'ordonnance de quatre rangs était la plus parfaite.

i . Nous citons pour mémoire les colonnes de retraite, toujours différentes des colonnes d'attaque, et non moins lourdes. Celle de 1755 est analogue à la colonne d'attaque de

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Celle de trois rend, sans contredit, un bataillon trop faible et trop flottant, de sorte qu'il s'ouvre aisément en marchant en bataille; le quatrième rang, qui diminue son étendue, soutient suffisamment les trois premiers; le cinquième et le sixième n'y causent que de la confusion...

a On ajoutera à ces raisons celle de faire observer que, dans toutes les batailles où l'infanterie marche à l'ennemi pour le combattre, sa présence effraie si fort la plupart des soldats les moins aguerris qu'en l'approchant ils se glissent derrière leurs camarades plus braves qu'eux, où ils se croient plus en sûreté ; alors on s'aperçoit aisément que les ailes du bataillon se resserrent sur le centre et qu'au lieu d'être sur quatre de hauteur, il se trouve souvent machinalement au moins sur huit au moment qu'il charge l'ennemi. Ainsi on ne doit jamais appréhender qu'un bataillon manque de profondeur, et on doit s'estimer heureux lorsqu'on peut parvenir à le contenir en bon ordre sur quatre rangs de hauteur...

« Notre infanterie a de tout temps fait son feu, les deux premiers rangs genou à terre, les deux derniers debout, c'est-à-dire le troisième à demi couché...

« ...Enfin le propre de notre infanterie est de combattre à ^ l'arme blanche sans tirer.

« Dans les occasions où elle se trouve derrière un retranchement, une haie ou un ruisseau, notre feu de chasseur, bien ajusté, est le plus meurtrier; celui fait par commandement produit un médiocre effet, et celui de chasseur est plus analogue au génie de la nation. »

Crémille était d'un avis assez différent en 1753 :

« Toutes les actions de guerre se décident ou par le feu, ou à l'arme blanche. Celles de la première espèce demandent un front le plus étendu et le moins profond qu'il est possible ; celles de la deuxième, au contraire, plus de profondeur et moins d'étendue. L'ordre dans lequel l'infanterie du roi se forme encore aujourd'hui, sur quatre rangs, parait ne remplir que très imparfaitement l'un et l'autre objet... (') »