Diodore de Sicile, LXV, 85 à

() LA TACTIQUE DE L'INFANTERIE AU XVIII e SIÈCLE

de la lance ; il leur fallait combattre en se tenant toujours à distance, c'est-à-dire en se déplaçant toujours si l'ennemi marchait à eux; mais l'arme de jet prenait alors un tel avantage que l'on pouvait obtenir ce que ne procurait jamais le combat à l'arme blanche : infliger à l'ennemi de grosses pertes, malgré cuirasses et boucliers, et parfois l'anéantir ou le capturer. C'est ce qu'on vit en Grèce, dès que certains peuples, moins férus du point d'honneur que les Spartiates, engagèrent contre les phalanges de grosses troupes de mercenaires, peltastes (*), archers ou frondeurs, avec de petits soutiens très mobiles d'hoplites cuirassés et armés de la lance.

Il est très difficile d'écrire l'histoire des archers et frondeurs dans l'antiquité, car on a grand'peine à trouver la moindre mention des armes de jet et de leur emploi dans les combats. Pourtant, plus on approfondit l'analyse des faits, plus on se persuade que cette infanterie légère a dû jouer un rôle important. Il arrive enfin une époque où elle prend si nettement l'avantage qu'on ne songe plus à le dissimuler. « Pendant la guerre du Péloponnèse, remarque Droysen ( a ), on eut souvent l'occasion de constater l'utilité des troupes légères, leur supériorité sur les hoplites. Déjà des peltastes avec de la cavalerie avaient bousculé et malmené l'armée athénienne à Spartolos, en 42g, et les akontistes étoliens avaient fort maltraité les hoplites athéniens en 426. En outre, le plus brillant fait d'armes de la guerre d'Archidamos avait été la capture des Lacédémoniens à Sphacteria, due aux dispositions prises par Démosthène, à l'habile combinaison de ses hoplites athéniens et de son infanterie légère messénienne : les Spartiates allaient charger les hoplites athéniens quand, pris en flanc et à revers par les troupes légères, ils avaient subi des pertes énormes; vivement harcelés, ils s'étaient retirés à la pointe nord de l'Ile ; les hoplites athéniens les avaient suivis, sans réussir à les forcer ; mais les troupes légères étaient parvenues à les envelopper en se glissant dans les rochers, et à déterminer ainsi la catastrophe. Une trentaine d'années plus tard, en 3g 2, Iphicrate anéantit une

1. Guerriers armés de lances et de javelots, mais moins lourdement équipés que les hoplites. Les akontistes sont une infanterie légère du même genre.