Deschamps, page

a. Idem, page 166.

22 LA TACTIQUE DE L'iNFANTERIE AU XVIII e SIÈCLE

Néanmoins, des bataillons ou des piquets de mousquetaires font un feu assez efficace pour arrêter toute charge de cavalerie tentée contre eux ou contre les troupes voisines, et pour que le succès soit à peu près impossible à qui ne s'est assuré l'avantage dans le combat par le feu. C'est là la différence caractéristique avec ce qui se passait au siècle précédent, où la mousqueterie infligeait à l'ennemi des pertes sensibles, procurait parfois des succès partiels, mais n'avait qu'une influence secondaire sur l'issue de la bataille. Ce progrès est dû à l'allégement et au perfectionnement du mousquet.

V — Apparition du fusil et de la baïonnette

C'est dans les années qui suivent la paix de Nimègue que le combat par le feu devient la partie la plus considérable de la bataille ( x ). Le mousquet fait place au fusil à pierre, très lentement dans notre armée, plus brusquement en Allemagne, où le fusil est adopté dès 1689. Les inconvénients de la mèche disparaissent, la vitesse du tir est considérablement accrue; la consommation de munitions est telle qu'il faut en régler le ravitaillement sur le champ de bataille. Enfin, la baïonnette à douille fait son apparition à partir de 1689, ce qui détermine la suppression prochaine des piquiers.

Leur nombre diminue rapidement : il n'y en a plus, d'après les textes officiels, qu'une centaine par bataillon ; dans la pratique, ils ont à peu près disparu, car ils sont devenus inutiles. Que pourraient faire, comme troupes de choc ou réserves, de petits corps de quinze à vingt files de piquiers sur quatre rangs ? Les soldats jettent leurs piques pour ramasser une arme à feu.

L'efficacité de la mousqueterie a produit, à cette époque de guerres incessantes, une impression si vive qu'elle détermine