Belhommk, t. II, p
Alors on se porte en avant, et à pas lents, très doucement, on charge. La grande préoccupation est de ne pas rester privé de feu au moment d'en venir au contact, car l'expérience des dernières guerres a pénétré tous les esprits de cette conviction que, jusqu'au corps-à-corps, le feu seul est vraiment redoutable. Les généraux sont unanimement d'avis qu'une troupe marchant à l'ennemi doit réserver son feu. « L'on préparera les soldats à ne pas tirer et qu'il faut essuyer le feu de l'ennemi, dit Catinat, attendu qu'un ennemi qui a tiré est assurément battu quand on aura son feu entier. Il est bon d'insinuer cela dans l'esprit des soldats et des sergents, afin qu'ils s'en entretiennent ; cela fait que dans les occasions ils y sont préparés sans embarras. Cet ordre n'est que pour les batailles, y ayant d'autres occasions où il faut tâcher de tirer plus que l'ennemi. » Ce principe restera en honneur jusqu'au dix-neuvième siècle, mais, faute de préciser la distance à laquelle on peut tirer et se précipiter sur l'ennemi, on s'exposera à de cruels mécomptes. L'instinct du soldat s'est d'ailleurs souvent montré opposé à cette pratique, et les troupes mêmes de Catinat ont tiré avant d'essuyer le feu de l'ennemi, à La Marsaille.
11 y a trois genres de feux : le feu par rang, le feu par files et le feu par division. Le feu par rang s'exécute de pied ferme, en marchant en avant ou en retraite. Dans le feu de pied ferme, le premier rang se porte trois pas en avant, tire, puis, faisant demitour, passe entre les files des autres rangs et recharge ses armes. Chacun des rangs, successivement, en fait autant. La manœuvre esta peu près la même pendant la marche en avant ou en retraite, et les mouvements successifs des divers rangs qui se traversent causent du désordre. On avait essayé de faire tirer toute une manche à la fois, en faisant mettre les premiers rangs à genou ; on y avait renoncé à cause de la longueur de la charge, pendant laquelle le bataillon restait dégarni de feux.
Le feu par Ji les ne peut s'exécuter que de pied ferme. Il est exécuté par groupes de deux files, qui se portent à six pas en avant du front, se déploient sur un rang, tirent, et reprennent leur place.
Le feu par division s'exécute par division de quatre ou de six files ; on en fait sortir une, deux ou trois à la fois, et elles se
2 6 LA TACTIQUE DE l/lNFANTERIE AU XVIII e SIÈCLE
déploient sur deux ou trois rangs. Ce feu est employé surtout quand le front du bataillon est couvert par un obstacle, haie, ruisseau ou retranchement.
La guerre de la ligue d'Augsbourg est la dernière où l'infanterie soit armée de mousquets. Les Allemands avaient adopté le fusil depuis 1689, et à la bataille de Steinkerque, en i6g4, notre infanterie souffrit beaucoup du feu plus rapide de l'ennemi ; elle ne put y échapper qu'en chargeant, l'épée à la main. Aussi une ordonnance du i5 décembre 1699 prescrit-elle l'adoption définitive du fusil avec baïonnette à douille en remplacement du mousquet.
La vitesse du tir est, en 1700, d'environ un coup par minute; elle augmentera dans d'assez grandes proportions ; mais le fusil de 1699 ne subira plus que des modifications de détail jusqu'au milieu du dix-neuvième siècle. Ce qui suit n'est que l'histoire des progrès successifs accomplis dans l'ordre tactique pour arriver au meilleur emploi de ce fusil et de l'artillerie lisse.
