LE PHÉNOMÈNE DE L'EMPRUNT

Plus d'une fois, en parlant des mots français en néerlandais, nous avons été amenés à toucher des questions d'une plus grande portée, tellement il est séduisant de chercher à appuyer ce qu'on constate dans une langue au moyen de ce qu'on trouve dans d'autres.

Nos listes de mots représentent des matériaux qu'on peut utiliser aussi pour d'autres langues. Je sais bien qu'on ne doit pas conclure à la légère d'un état de choses particulier à une loi générale ; aussi m'en garderai-je bien. D'ailleurs, je suis bien éloigné de formuler des lois ; mes prétentions sont plus modestes, et si je réussis à ajouter un ou deux petits faits à ceux qu'on a déjà réunis, je me tiendrai pour satisfait.

Je voudrais donc vous parler d'abord des causes de l'emprunt de mots étrangers, et ensuite de l'importance que les mots empruntés offrent pour la connaissance de l'é v o 1 u t i o n de la langue.

Causes de l'emprunt.

Nous avons vu quelles occasions ont pu amener l'emprunt d'un mot français en néerlandais. Ces occasions, on ne saurait guère les préciser pour chaque mot en particulier ; le plus souvent nous avons été obligés de recourir à des hypothèses, fondées sur des rapprochements de date, ou bien même sur des raisons de simple vraisemblance, et c'est surtout pour les mots « non techniques » que nous avons dû nous en tenir à des généralités. Pourtant nous avions le plus souvent dans la date un appui suffisamment solide.

Il s'agit maintenant de distinguer l'occasion de l'emprunt d'un mot de la cause qui l'a amené. L'occasion est extérieure, la cause est plus profonde, plus mystérieuse. L'occasion, c'est le véhicule qui nous apporte le mot étranger, la cause c'est la force qui l'arrête chez nous, qui l'empêche d'être une apparition éphémère, qui fait qu'il s'établit pour de bon dans sa nouvelle patrie. Combien de mots français ont dû être employés chez nous une, deux fois par quelqu'un qui revient de France et qui entend encore résonner à ses oreilles les sons français au milieu desquels il a vécu quelque temps ; combien peu de ces mots ont été empruntés par tout le peuple. Mais surtout

il est évident que chaque contact entre deux nations n'amène pas nécessairement un emprunt de mots. Il arrive même qu'en prenant un objet nouveau à un peuple étranger, nous l'identifions dans la langue avec une chose qui existait déjà chez nous. Je cite, à titre d'exemple, les différentes parties d'un bateau à vapeur ; voilà une invention qui nous est venue de l'Angleterre ; eh bien, nous nommons par des termes tout à fait néerlandais la cheminée, les roues, la passerelle, comme le français use de mots français et non anglais pour ces parties. Pourquoi ne nous servons-nous pas des termes anglais ?

Dans une étude très intéressante sur Quelques dénominations du « cordonnier » en français i, M. A. Chr. Thorn relève entre autres le fait que sur deux points de la France, dont l'un est assez loin de la frontière germanique, dans le département de la Haute-Marne, et l'autre à Saint-Pol (Pas-de-Calais), on emploie pour « cordonnier » le mot allemand Schuhmacher (choumaque) (je laisse de côté Schuhflicker, choufli, qu'on trouve dans un autre village à l'Est de la France). M. Thorn dit à propos de ces noms : « On pourrait, à coup sûr, donner plusieurs explications ; celle qui nous semble la plus naturelle, c'est qu'un ouvrier allemand, cordonnier de profession, a lui-même intro-