Revue des patois gallo-romans, IV

que déplacer le voile qui le couvre et qui d'ailleurs ne sera probablement jamais soulevé. Il a dû y avoir des circonstances locales que nous ne savons pas.

Le mot hâte est emprunté par le français au germanique, et plus tard Allemands, Anglais et Néerlandais s'empressent de le reprendre au français. Qu'est-ce que ce terme a de spécial qui en fait un article d'exportation ?

En présence de faits aussi peu ordonnés, on serait tenté de parler de « hasard » ; seulement, ce n'est là qu'un mot pour cacher notre ignorance, et puis, est-il bien vrai qu'il n'y a aucune règle dans l'emprunt de mots étrangers ?

Je crois, au contraire, qu'en se plaçant de façon à embrasser d'un coup d'oeil d'ensemble la masse des mots, il y a deux faits qui nous permettent d'afTirmer que l'emprunt obéit à certaines règles. C'est ainsi que, d'un poste élevé, on perçoit mieux le plan d'une ville et on juge mieux des mouvements des corps d'armée.

Comparons l'emploi de mots étrangers par les femmes et par les hommes. Henri Estienne avait cru remarquer que les femmes de son temps employaient moins de mots italiens que les hommes :

« Cel. Mais vous ne m'avez point encore parlé des dames de la cour, aussi bien que des gentils-

hommes. Or ay-je une question à vous faire touchant ces dames : asçavoir si elles aussi prennent plaisir de farcir leur langage d'herbes cueillies es jardins d'Italie. Phil. Ceci ne leur est pas si ordinaire, à dire la vérité : tant pour ne hanter pas tant ces jardins, qu'aussi pour n'avoir pas tant de hardiesse ^. »

Il me semble qu'il y a moyen de comparer de plus près l'emploi de mots d'emprunt, par les femmes, de l'usage qu'en font les hommes. Cela paraît hardi, car, n'est-ce pas, comment faire la statistique de cet usage ? S'il ne s'agissait que de la langue écrite, nous n'aurions qu'à rapprocher des écrits de femmes et des travaux d'hommes, et alors il serait facile d'établir le pourcentage des mots étrangers qu'ils contiennent. Mais nous voulons savoir l'emploi vivant, spontané, instinctif. Il me paraît qu'on peut, sinon le connaître exactement, du moins s'en faire une idée approximative en étudiant des correspondances : c'est, je crois, la seule façon d'approcher de la langue parlée d'autrefois. Il est vrai que le moyen n'est pas absolument sûr car, autrefois surtout, on se servait dans ses lettres, même à des amis, d'un style plus pompeux qu'aujourd'hui. Dans tous les cas, il faut choisir des lettres intimes et la compa-

1. 0. l, I, 117. Cf. Kleinpaul, o. /., p. 13 et Nyrop, o. l, IV, 321.

raison ne doit porter que sur des mots « non techniques », de préférence encore sur les termes de la vie de tous les jours qu'emploient entre eux des gens qui se connaissent bien ; l'emploi des mots d'art, de science, etc., dépend trop des sujets de la correspondance.

J'ai donc examiné d'abord des lettres de femmes et d'hommes du xvii^ siècle, celles de Grotius et de sa femme, lorsqu'ils habitaient Paris, à leur beau-frère et frère, et celles que sa femme, quand elle séjournait en Hollande, écrivait à Grotius ^. A la fin d'une de ses lettres elle dit : « J'ai écrit avec tant de hâte que je ne sais presque pas ce que j'ai dit. » Voilà justement ce qu'il nous faut. Son séjour à Paris a pu avoir une certaine influence sur sa langue, mais elle est toujours restée une vraie Hollandaise, plutôt hostile au milieu où les circonstances l'obligeaient à vivre. Puis, je me suis servi de la correspondance de deux femmesauteurs de la fm du xviii^ siècle, qui ont laissé chez nous une réputation bien méritée : Betje Wolf et Aagje Deken ^. Et pour le xix^ siècle, j'ai pris un roman en lettres, œuvre d'une de nos bonnes romancières, M^^^ Bosboom-Toussaint, qui a justement voulu donner à ces lettres un

1. Ces lettres ont été publiées par H. C. Rogge (Leide, 1902),

2. Publication de Van Vloten dans « Nederlandsch Panthéon » nos 89 et 90.

tour dégagé. Ce roman s'appelle Majoor Frans, Je ne peux pas vous donner le détail de mes recherches sur ce point i. En voici le résultat. Les femmes emploient moins de mots français à signification étendue que les hommes ; et cela nous rappelle que les psychologues sont unanimes à accorder aux femmes une certaine préférence pour les détails et de la répulsion pour les généralisations. Puis, dans les lettres de femmes, il y a relativement plus de mots de la conversation que de termes appartenant aux groupes « caractère » et « intelligence » ; et ici encore nous reconnaissons un trait de l'esprit féminin, qui se sent attiré plutôt par la vie pratique que par le raisonnement et les abstractions.

Il me semble cjue ces deux constatations nous forcent d'admettre qu'entre l'emploi de mots étrangers et l'esprit de celui qui s'en sert, il existe des liens étroits ; l'usage de termes d'emprunt ne dépend pas plus de notre libre volonté que celui des mots de la langue maternelle ; c'est un acte inconscient. Et je me rappelle les paroles du regretté Victor Henry : « Le langage est le produit de l'activité inconsciente d'un sujet conscient ; aucun changement introduit par nous dans notre langage n'y est introduit consciemment : le lan-