G8 L'INFLUENCE DE LA LANGUE

tout ce que je vous ai dit dans ces leçons, vous ne vous faites plus d'illusion sur la précision à laquelle on peut prétendre. Mais, en comparaison des mots indigènes, ils nous permettent plus souvent d'acquérir quelque certitude sur le moment de leur introduction. Les tout premiers commencements, il est vrai, sont plongés dans l'obscurité, mais ils entrent, plus tôt que les mots indigènes, dans le cercle lumineux de l'histoire, parce que nous pouvons parfois les rattacher à des faits historiques. Par là nous pouvons suivre plus facilement leur extension graduelle. Ainsi, chaque mot commence par être emprunté dans une signification spéciale ; nous le savons parce qu'il en existe encore que nous employons exclusivement dans une seule combinaison ou avec une signification unique. L'allemand heschrànkt ne s'emploie chez nous que pour 1' a étroitesse d'esprit » ; exorbitant n'y est dit que d'un « prix » qui dépasse les limites, nous employons fatigue?- exclusivement comme terme technique pour « retourner la salade », etc. Puis, ils peuvent rayonner, soit conformément à Ja langue étrangère — rappelez-vous ce que j'ai dit de rivière — soit en suivant des voies indépendantes — vous savez combien le sens d'un mot étranger peut dévier. Eh bien, les mots indigènes ont dû souvent évoluer de la même manière, mais pour eux la marche progressive de l'évolution se soustrait à notre observation. Comme les mots

étrangers, ils ont pu commencer par n'avoir qu'une signification restreinte, et ont pu n'être primitivement employés que dans un milieu spécial ; or, ces milieux — et voilà une troisième différence entre les deux groupes de mots — sont plus faciles à déterminer pour un terme emprunté.

Je m'empresse de préciser ma pensée. Le rapprochement que je' viens de faire ne s'applique qu'aux langues des peuples civilisés, ceux dont les idées se distinguent entre elles avec une certaine netteté. Je le dis, parce que sans cela vous pourriez m'objecter que, chez les peuples primitifs, comme chez les très jeunes enfants, les mots indigènes ont un sens très vague et très étendu, et ne se spécialisent que peu à peu.

Donc, néologismes et mots d'emprunt ont des points de contact. La division entre mots « techniques » et « non techniques » ne s'applique pas qu'aux étrangers. Je cite les paroles suivantes de Darmesteter i : « Les néologismes peuvent se diviser en deux classes, suivant qu'ils désignent des faits nouveaux, objets ou idées, ou qu'ils désignent autrement des faits anciens. Les faits nouveaux veulent des mots nouveaux : le néologisme en ce cas est, non seulement légitime, mais

1, A. Darmesteter, De la Création actuelle de mots nouveaux (Paris, 1877), p. 32-35.

nécessaire. » Par rapport à la seconde sorte de néologisme il dit : « Il consiste à substituer à un mot ancien, à une périphrase ancienne, un mot nouveau. Ce néologisme est soit littéraire, soit populaire, c'est-à-dire soit créé par les écrivains, soit créé par le peuple. » Cette dernière expression me semble vague ; chaque création nouvelle est individuelle, et les néologismes littéraires ne se distinguent des néologismes que Darmesteter appelle « populaires » que parce que, pour les premiers, on connaît celui qui les a formés, et non pas pour les autres, et parce que les premiers restent souvent individuels, tandis que les autres se sont généralisés. Darmesteter continue : « Bien que chacun des changements de mots ait sa cause spéciale et déterminante, toutefois, si l'on embrasse l'ensemble de ces transformations dans leurs successions historiques, on voit dominer une ou deux causes générales, dont les applications varient à l'infini, mais dont l'action paraît constante. Le peuple veut une langue à la fois expressive et claire. »

N'est-il pas frappant de constater que les causes que nous avons cru discerner pour l'emprunt de mots sont à peu près les mêmes ? Expressive, oui, c'est pourquoi la valeur affective des mots étrangers joue un si grand rôle ; claire, c'est pourquoi on emploie un mot étranger là où la langue maternelle n'a qu'une périphrase.

Mesdames, Messieurs,

Il est temps de terminer. Je suis arrivé au bout du programme que j'ai dressé pour ces leçons. Si les résultats de mes recherches vous paraissent moins précis que vous ne l'attendiez ou que vous ne l'auriez désiré, évidemment cela sera en partie ma faute, mais veuillez aussi tenir compte de la nature de ces études. La connaissance des phénomènes linguistiques semble souvent s'éloigner à mesure que l'on croit en approcher ; elle semble fuir comme l'horizon devant le navigateur. Faut-il désespérer pour cela d'atteindre le port ? Non, n'est-ce pas ? Vous ne me reprocherez donc pas de vous laisser en pleine mer. Les pilotes ne manquent pas qui pourront vous indiquer la voie.

Je n'ai plus qu'à vous remercier de l'attention avec laquelle vous avez bien voulu suivre mon exposé. Quant à moi, il me restera de ces quatre heures que j'ai vécues parmi vous un souvenir ineffaçable. Puisse votre belle patrie continuer à envoyer les rayons de son intelligence et de sa sensibilité artistique sur le monde entier, telles les ondes du télégraphe érigé là-haut au sommet de la tour qui domine Paris.