DANS LES FEUILLES

ependam le fugitif continuait de faire aller les jambes, croyant avoir toute la procession à ses trousses, et chaque fois qu'il retournait la tête, le clocher de Saint-Pinian l'inquiétait, juché par-dessus les toits comme pour l'observer. Il repartait alors de plus belle; mais à mesure qu'il s'éloignait, le clocher au lieu de rapetisser montait, montait encore, si bien que l'Innocent commençait de se décourager, quand un pli de terrain se rencontra à propos pour le mettre en sûreté.

Le clocher ayant disparu, l'enfant tranquillisé s'assit au bord d'une haie de néfliers qui clôtu-

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rait un héritage et jeta les yeux autour de lui. Où était-il? Il y avait devant lui un champ de colzas en fleurs qui s'abaissait en pente douce, et tout de suite après, des arbres, des saules d'un vert tendre et d'autres derrière, aussi loin qu'on pouvait voir.

Sûrement la Garonne était par là.

L'Innocent se remit en marche.

Mais, une fois au bord du fleuve, quelle déception fut la sienne !

Cette large nappe d'eau qui s'en allait côtoyant des îles, c'était la Garonne peut-être ; mais ce n'était pas sa Garonne.

Il n'en revenait pas. Il cherchait à droite, il cherchait à gauche, il s'obstinait à découvrir quand même les arbres, les graviers, les morceaux de rivage qu'il voyait chaque jour aux Albarèdes, n'imaginant pas qu'il pût y en avoir d'autres et très effrayé des changements qui s'étaient faits depuis le matin. Des peupliers d'un an avaient poussé de manière à masquer le tournant de la rivière ; des oseraies s'étaient faites sainfoin. Ni l'embarcadère du bateau, ni le

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bateau ne se trouvaient à leur place, et la maison familiale elle-même, les Albarèdes, il avait beau les chercher, les Albarèdes avaient disparu.

Ce fut le coup de grâce du malheureux enfant. Aussi navré qu'un chien qui court après son maître,, le museau à terre, quêtant au hasard sur une fausse piste, puis qui s'arrête à la croisière de deux chemins et aboie tristement au perdu, l'Innocent s'était allongé dans le sable, au bord de la rivière, et pleurait, ne sachant que devenir.

Il pleurait encore quand il entendit tout près de lui un pas sur le sable.

Une coiffe blanche paraissait au même instant entre les saules et, encadrée dans la neige de la mousseline, une figure douce, des yeux gris, un sourire fin.

— Bernade ! Bernade !

L'Innocent avait bondi hors de son gîte ; il riait, il sautait :

— Bernade ! Bernade !

— Hé ! que fais-tu là, petit ? demanda la