DANS LES FEUILLES

— En voilà deux, dit-elle, qui répondent pour toi, mon garçon.

L'Innocent ne répliqua pas et ils marchèrent encore un peu de temps sans se parler.

Mais, à un endroit où le sentier étréci les obligeait de passer l'un après l'autre, Bernade, qui s'en allait la première, sentit son camarade qui la tirait en arrière, secouant son jupon.

— Que me veux-tu? fit-elle en se retournant.

— Je veux... L'enfant n'en dit pas davantage; mais sa figure parlait pour lui.

Elle était toute changée, cette figure, muette d'habitude, éveillée maintenant, inquiète...

Ah ça, qu'est-ce qui le prenait, cet endormi?

Evidemment il eût été lui-même bien en peine de l'expliquer.

Étaient-ce les secousses de la journée, les troubles, les épouvantes de l'église, qui avaient mis ses nerfs en danse, ou bien était-ce une crise longuement mûrie , préparée par la force de l'âge, et qui éclatait à son heure, dans la tiédeur de cette journée de printemps, dans la douceur aussi de ce tête-à-tête prolongé sous les ver-

dures ? Le fait esc qu'il n'était plus le même, cet Innocent.

Ses regards, hardiment plantés sur elle, firent baisser les yeux à Bernade. Tout de suite, elle renoua le fichu de soie rouge un peu lâche qui découvrait sa gorge 5 au risque de l'abîmer à travers les ronces, elle laissa tomber les plis de sa robe relevée sur la jupe un peu courte qui montrait un joli commencement de jambe montant sous le droguet.

Mais, sans doute, il était un peu tard pour mater les velléités du jeune homme, qui, loin de se rebuter, se mit à la suivre très serré, les yeux sur sa nuque, les lèvres tout près, si près qu'elle sentait sur sa peau la tiédeur de son haleine.

Effrayée alors, Bernade se mit à courir.

La Garonne nétait pas bien loin, et il lui semblait qu'une fois hors des arbres, à découvert, sur la grève, elle se débarrasserait plus aisément de ce drôle d'amoureux.

Mais le sentier perdait du temps à tourner les fourrés, et l'Innocent, qui broussait droit à travers, eut bientôt fait de lui couper la retraite.