DE L ATTENUATION DES VIRUS

Le mot virus depuis très longtemps signifiait, en pathologie, un principe de composition inconnue qui, se servant comme d'un véhicule des humeurs ou produits morbides de l'économie, propageait par contagion certaines maladies ; il est employé vulgairement aujourd'hui comme synonyme de cultures spontanées ou artificielles de microbes pathogènes. Relativement cLUX maladies considérées comme phyto-parasitaires, dont le mJcrobe, bien que soupçonné, n'a pas encore été découvert, le mot virus a la même signification que par le passé.

Par conséquent , lorsque dans ce chapitre nous parlons d'atténuation de virus, nous voulons parler des cultures de microbes connus, dont nous sommes parvenus à diminuer la virulence, ou bien des humeurs et produits pathologiques dans lesquels, sans aucun doute, il doit y avoir des végétaux pathogènes inconnus , dont nous diminuons l'énergie sans cependant les découvrir. Dans ce sens, nous considérerons' comme des vii^us, la culture en bouillon du virgule cholérigène, la goutte de sang dans laquelle il y a des bactéridies, et la pulpe nerveuse desséchée que l'on prend sur un animal mort de la rage et qui sert, après atténuation, pour la vaccination d'après la méthode Pasteur.

Dans le chapitre précédent, nous avons dit que le mot vaccination était aussi un mot impropre ; mais il s'est généralisé et est devenu vulgaire, parce qu'il exprime très bien, pour les profanes, l'idée de la prophylaxie. Nous ne nous arrêterons pas à discuter sa convenance, quand on l'emploie pour désigner des procédés préventifs autres que celui du cow-pox. La généralité l'a accepté, et nous avec elle, car nous sommes convaincus qu'une fois le sens bien établi, le nom ne fait rien à la chose.

L'idée de la vaccinatioa suppose toujours l'atténuation (Ju virus, quel que soit le moyen employé pour l'obtenir. Kn effet, un microljc patliogènc virulent, introduit dans un organisme et dans un tissu, ou mélangé à une humeur naturelle dans laquelle il vit bien, ne pourra jamais servir de vaccine, parce que, du moment où, inoculé, il trouvera dans l'animal ou l'homme d'excellentes conditions pour s'adapter, «i la végétation est assez rapide et la quantité de plante vénéneuse assez considérable pour donner un poids de toxique supérieur à celui que l'individu peut tolérer, les effets de l'empoisonnement qui en résultera seront désastreux.

Tout le secret de la vaccination consiste donc à obtenir que l'inoculation ou ensemencement du virus dans l'organisme auquel on veut conférer l'immunité, ne donne pas lieu à une végétation assez exubérante et rapide pour que la quantité de toxique élaboré soit supérieure à celle pouvant être supportée par l'individu ; la marche de la végétation doit être telle que l'économie animale ait le temps d'organiser des résistances et ■d'acquérir ainsi un commencement d'habitude.

Cela peut s'obtenir de diverses manières, et l'on appelle atténuation des virus cette diminution d'adaptibilité des microbes «ur les êtres vivants. Comme on le voit, cette atténuation se réduit à créer dans la nutrition du microphyle des conditions telles qu'elles le conduisent à une stérilité plus ou moins complète et relative, eu égard à la nature du milieu vivant qui doit lui servir de terrain de culture ; par cela même, un microphyte, inoffensif quand il est logé dans certains tissus ou dans des espèces animales déterminées, peut, au contraire, être extraordinairement toxique lorsqu'il se trouve dans d'autres tissus du même animal, ou dans d'autres animaux d'espèces différentes.

Examiné au microscope, le microbe atténué ne présente pas de grandes différences morphologiques permettant de le distinguer du microbe virulent. Il y a plus, il continue à vivre et à se reproduire dans les milieux morts, comme celui qui n'est pas atténué. C'est seulement sur les milieux ou êtres vivants que l'on note bien la modification reçue, et celle-ci se révèle, soit par une végétation lente qui permet à l'habitude d'équilibrer l'action du toxique élaboré, soit par une absence de végétation, le microbe se limitant à demeurer vivant, plus ou moins longtemps, dans le sein des tissus.

L'action des agents atténuants est de telle nature que, si elle est très graduée, elle cause la mort du microphyte. Ce qui le prouve, c'est que si, quand l'atténuation est très avancée, l'on ensemence une goutte de culture, cette goutte est loin de

donner autant de colonies qu'une autre ensemencée avant son atténuation.

Pour déterminer les effets d'une infection, il faut tenir compte de ce que le nombre de microbes inoculés peut contrecarrer les effets produits par les actions atténuantes, ou, ce qui revient au même, de ce que, avec une grande quantité de microbes atténués l'on peut déterminer des processus infectieux aussi graves et aussi aigus qu'avec les microbes virulents. Il suffit de tremper la pointe d'une lancette dans une culture de bactéridies charbonneuses sans atténuation, et d'érailler la peau d'un cobaye, pour que l'animal meure en 24 heures ; l'on n'obtiendra pas ce résultat avec une cullure atténuée, en en injectant de une à vingt gouttes, mais on l'obtiendra si on injecte plusieurs centimètres cubes. 11 se produit, dans ce cas, une bactéridémie aussi fulminante que celle obtenue en employant le bacille non atténué.

Quelle interprétation faut-il donner de ce fait? Pour nous, il se produit ici ce qui a lieu toutes les fois qu'une espèce vivante quelconque tente de coloniser un màlieu qui lui oppose des résistances : plus le nombre des colonisants sera élevé, plus la colonie disposera d'une somme d'énergies pour vaincre les résistances du milieu. Dans le cas en question, bien qu'il y ait beaucoup de microbes incapables de se reproduire ou pour ainsi dire morts, ils n'en possèdent pas moins une dose considérable d'énergie chimique condensée qu'ils cèdent au milieu, au bénéfice des microbes vivants qui n'eussent pu se suffire à eux-mêmes avec la leur. Il est alors évident que, comme dans les réactions chimiques la masse joue un rôle important, de même la plus grande quantité de matériaux d'attaque parvient à modifier avantageusement, pour le microbe, la matière ambiante, et alors les microphytes les plus vigoureux peuvent se nourrir et se reproduire au point de déterminer une infection aiguë et grave. Cette action évidente, exercée par la masse en un moment, que nous pourrions appeler critique ou initial, de la colonisation d'un milieu par un parasite, nous révèle qu'il doit être possible d'obtenir les effets d'une culture atténuée avec une culture virulente, simplement en la délayant plus ou moins dans un liquide inerte et en injectant des portions de ce liquide. Bien que tous les microbes ne se prêtent pas à cette pratique, celle-ci est employée pour convertir en vaccins certains virus.

Pour atténuer un virus, on peut suivre l'un de ces deux procédés généraux : agir sur le microbe s'il est connu, ou sur le virus s'il ne l'est pas, ou bien disposer les choses de telle façon

que le terrain de culture où ou le dépose dans l'animal qui va être vacciné, ne soit pas propre à son adaptation.

On sait que le degré d'adaptibilité de tout être dans un milieu dépend de conditions propres à l'être et d'autres proj)res au milieu, car la vie est toujours la fonction de deux variables : les énergies cosmiques et les énergies individuelbis ».

V = f (IC)

Il résulte de là que l'adaptabililé ou, ce qui revient au même, la virulence, peut s'atténuer en employant contre le microphyte les ressources dont nous disposons à cet efîct, ou bien en modifiant convenablement le milieu, ce qui p('ut parfois s'obtenir, si ce milieu est complexe comme dans un organisme supérieur, en choisissant un point peu favorable à la multiplication du parasite.

Une foule de procédés atténuent la virulence en agissant directement ou indirectement sur le microbe. La généralité agit en favorisant l'oxydation du protoplasma du microphyte, en diminuant son activité diastasogène de manière que sa nutrition soit, à la fin, sérieusement compromise ; et comme se nourrir est, après tout, se reproduire, tout ce qui tend à diminuer cette fonction conspire évidemment contre la fécondité du parasite ou, ce qui revient au même, contre son adaptabilité. Mais tout cela est très relatif, à cause de la part d'action que le milieu exerce sur l'adaptabilité; et, comme nous l'avons déjà dit, le degré et le genre de modifications qui rendent impossible son adaptation dans certains organismes, nonseulement n'empêcheront pas son adaptation dans d'autres milieux différents, mais lui seront, au contraire, parfois favorables. Ainsi, par exemple, l'acide sulfurique enlève au bacillus anthracis son adaptabilité pour le cobaye, mais l'augmente pour le bœuf; le microbe du rouget du porc, cultivé sur des pigeons, acquiert une adaptabilité plus grande pour les lapins et moindre pour les rats, ce qui revient à dire que les pigeons augmentent la virulence de ce microbe pour les lapins 'et la diminuent pour les rats -. Cela provient, parait-il, de ce que les protoplasmes d'animaux distincts offrent des degrés divers de digestibilité, en présence d'une modification déterminée causée par le milieu sur le microphyte.

Il est donc nécessaire de bien se pénétrer de cette idée que