CHOLÉRISATION PRÉVENTIVE CHEZ LES COBAYES

Quiconque aura suivi d'une manière impartiale, dans les chapitres précédents, la filiation des connaissances exposées, aura compris quelle a été en nous la genèse de l'idée de l'inoculation prophylactique du choléra morbus asiatique.

Il était question d'une maladie phyto-parasitaire clairement démontrée, dont la cause vivante était connue et pouvait être isolée et cultivée. L'immunité, quoique courte, d'une attaque de cette maladie, avait été suffisamment prouvée par le témoignage de respectables praticiens, ainsi que par des faits résultant d'une observation personnelle et ayant beaucoup d'analogie avec ce cas. Pouvions-nous, nous appuyant sur les données de la microbiologie moderne et sur la doctrine des vaccins artificiels, devenus chaque jour plus puissants en raison des conquêtes du laboratoire et de la pratique, croire fermement que le choléra pût avoir son vaccin ?

Pouc nous le problème était résolu, en principe, du moment où le fait de l'immunité n'était pas douteux, et où celui de la découverte du bacille virgule était indiscutable. Il ne restait plus qu'à trouver le moyen d'utiliser le virgule, en cultures, comme le vrai vaccin contre la maladie même dont il était la cause. Et dans l'espoir de découvrir ce moyen, douce espérance dont la réalisation devait mettre entre les mains de l'humanité une arme puissante contre l'un des plus terribles maux qui l'affligent, nous nous consacrâmes à cette étude, dès notre retour de Marseille.

Une partie des travaux que nous avons publiés dans nos ouvrages furent le résultat de cette étude, alors que nous n'étions pas encore bien persuadés d'avoir trouvé ce que nous cherchions,

et aussi avant d'avoir commencé nos vaccinations publiquement, sur une grande échelle, lorsque enfin nous eûmes la certitude d'être arrivés à la vraie solution pratique.

Plus tard, à la fin de l'épidémie, durant laquelle notre vie ne fut que hasards, nous continuâmes les recherches que nous publions aujourd'hui en même temps que nos premières.

Voyons maintenant de quelle manière nous sommes arrivés à prouver expérimentalement la vertu prophylactique des cultures artificiellesdu virgule cholérigène chez les cobayes, preuve sans laquelle nous ne voulûmes pas pratiquer les inoculations sur nos semblables.

En nous occupant des effets produits chez l'homme par les injections du virgule, nous indiquâmes qu'une seconde injection ne produisait pas, d'habitude, des symptômes aussi gradués que ceux obtenus par une première faite quelquesjours auparavant, avec des cultures également virulentes dans les deux cas. Il était impossible de pousser plus loin notre vérification, à cause de la nature du sujet soumis à l'épreuve, mais il n'en était pas de même chez les cobayes, sur lesquels l'expérience pouvait se faire de telle manière que la démonstration en résultât d'une complète évidence.

Le procédé que nous employâmes dès le principe, nous l'avons perfectionné depuis. Après s'être rendu compte de la dose minima mortelle de culture que l'on veut employer pour des cobayes d'un poids déterminé, on injecte la moitié de cette dose à un lot de cobayes, deux ou trois fois, à cinq ou dix jours d'intervalle. Ceci fait, on prend un autre lot d'un poids à peu près égal à celui des cobayes du premier lot, et l'on injecte sur chacun des individus des deux lots la plus faible dose mortelle. Le résultat est toujours des plus éloquents : les cobayes habitués résistent, tandis que tous les autres meurent. Pour obtenir ce résultat, il est indispensable que l'injection qui doit servir de preuve ne dépasse pas de beaucoup, dans ses effets, la limite maxima de résistance ; si l'on voulait dépasser de beaucoup cette limite, il serait nécessaire d'obtenir auparavant une habitude plus profonde, en répétant les injections préventives. Plusieurs expérimentateurs ayant négligé deprendreces précautions, parce qu'ils ont suivi un critérium différent de celui adopté par nous, se sont absolument trompés en cherchant à contrôler les résultats par nous obtenus. Il convient donc que, tenant compte de ce que la toxicité des cultures est très variable, l'on en détermine d'abord la puissance, en cherchant la plus faible dose mortelle pour des cobayes d'un poids déterminé, afin de s'en tenir ensuite à cette dose dans l'expérience probatoire, si l'on veut

obtenir un résultat concluant, c'est-à-dire qu'il ne meure pas un seul des animaux déjà habitués. 11 ne faut pas croire cependant pour cela que la valeur de l'habitude ainsi obtenue doive être circonscrite en d'aussi étroites limites, car les résultats sont encore éloquents, alors même que la plus faible dose mortelle est dépassée pour l'injection d'épreuve.

Après nous être convaincus, à maintes reprises, que le phénomène résultant de ces expériences plusieurs fois répétées était une preuve de l'immunité obtenue chez les cobayes, nous fûmes fondés à croire que nous avions trouvé le vrai moyen d'arriver à lavaccination de l'homme; car si, comme nous le savons très bien, à un faible degré d'habitude il en correspond un autre très considérable d'immunité, il y avait lieu d'espérer qu'en créant une certaine habitude toxique chez l'homme, on lui donnerait de la résistance contre l'infection spontanée du choléra morbus.