CHOLÉRIQUE

La seule annonce du voisinage du choléra est, pour les nations, une cause de trouble et d'abattement. Les traces que laisse une épidémie cholérique sont si épouvantables, et l'équilibre de la vie sociale est si brusquement rompu, qu'il n'est point étonnant qu'on la craigne ainsi, et qu'on emploie tous les moyens imaginables pour en empêcher l'envahissement, ou l'arrêter dès qu'elle a fait irruption au milieu de nos contrées.

Tout le monde est aussitôt sur pied : ce sont, ici des quarantaines terrestres et maritimes, des lazarets ; là des cordons sanitaires, des détentions, des séquestrations de tout genre ; ailleurs des fumigations plusieurs fois répétées, et des désinfections minutieuses ; partout enfin les mesures de toutes sortes, qu'à tort ou à raison, l'on croit efficaces pour arrêter les progrès du mal, ou l'étouffer dans le foyer même de ses désastres. Devant un ennemi de cette nature, tout ce que l'on peut faire, en pareil cas, paraît encore peu de chose, et même, la plupart du temps, tout ce que l'on fait n'a pas sa raison d'être, et rien n'en prouve le bien fondé.

Et cependant, malgré tant de mesures préventives et tant de précautions de toute espèce, le choléra glisse ses germes au travers des fissures d'une législation sanitaire qui n'est pas toujours suffisante ; car, soit la négligence ou l'intérêt commercial, soit la fraude et la subornation, soit encore l'impossibilité de tout prévoir rendent tout inutile : quarantaines, cordons sanitaires et lazarets.

L'histoire des épidémies est riche en exemples d'assauts douloureux, donnés subitement par le choléra, à des pays qui se

croyaient en sûreté, derrière les baïonnettes de leurs soldats ou les agents préposés à la surveillance de leurs ports.

Les congrès médicaux se sont succédé, et les médecins de toutes les nations ont bien des fois organisé avec soin, la résistance contre le choléra : mais le choléra, venant des terres lointaines des Indes, a continué à visiter nos côtes ; les sages décisions prises par les hommes de science, dans les assemblées où la santé des peuples est discutée avec une grande hauteur de vues, n'ont servi à rien, pour lui barrer le passage et arrêter sa course.

Quel enseignement ceci nous donne-t-il? C'est qu'il sera toujours difficile de lutter avantageusement contre cet ennemi invisible qui, de temps à autre, nous amène la mort ; et d'autant plus difficile encore, que les communications deviendront plus rapides, que le commerce avec l'Asie prendra plus d'extension, et' que les nations européennes travailleront avec plus d'ardeur et de courage à étendre sur elle leur domination.

Il est question, en effet, d'un germe microscopique qu'un homme déjà atteint de cette maladie peut porter en lui, sans qu'on ait pu s'en rendre compte au moment oii il a subi la visite médicale ; qui peut être transporté par la cargaison du navire, par quelques marchandises commerciales, par le linge de l'équipage; germe qui revêt sans doute diverses formes de végétation et offre des degrés divers de résistance aux causes de destruction, germe contre lequel on édicté vainement des lois de protection, car il se charge lui-même de porter au loin et sans être inquiété, la maladie qui doit décimer les peuples. C'est pourquoi la législation sanitaire sera toujours défectueuse, il sera chaque jour plus difficile, vu nos relations qui se multiplient sans cesse avec l'Asie, de jouir de repos et de paix devant cette maladie qui nous menace constamment, depuis la Chine ou le Tonkin, depuis l'Inde ou l'Arabie.

Il est bien plus inutile encore d'isoler les populations, dans l'intérieur même d'un pays envahi par le choléra. Nous donnons plus loin quelques passages d'une lettre par nous adressée, en avril 1885, au président de l'Athénée Mercantile de Valence, en réponse à une consultation qu'il nous avait demandée à propos des inutiles mesures sanitaires que l'on prenait alors dans cette province. En les citant ici, nous avons un double but : prouver que notre opinion n'a pas varié, et faire voir en même temps que la publicité donnée à cette lettre, dans la presse, fut le premier acte qui nous valut les mauvaises grâces du gouverneur civil de la province et du Ministre de l'Intérieur, tous deux partisans des cordons sanitaires et des quarantaines, comme si ces mesures étaient l'unique moyen d'étouffer l'épidé-

mie 1. Voici les passages auxquels nous avons fait allusion : « Sachant que le virgule est la cause du choléra, et dans quelles conditions il vit et se multiplie, toutes connaissances que nous avons acquises en peu de mois, il s'ensuit que la science a aujourd'hui une opinion différente de celle de l'an dernier, au sujet de la prophylaxie des maladies et sur les quarantaines, les lazarets, les cordons sanitaires et l'isolement individuel. Voulez-vous encore mieux? Ceux qui, comme moi, connaissent le virgule Qi ont l'habitude de le voir vivre et se reproduire, de le voir tuer des cobayes et des chiens, et produire des troubles chez les hommes; ceux qui, en un mot, savent comment il se propage, considèrent comme complètement illogiques les mesures sanitaires conseillées par l'hygiène, lors de cette dernière épidémie.

» Nous n'avançons pas ceci, d'ailleurs, légèrement et au hasard. Les conditions nécessaires à la vie du microbe cholérigène sont en très petit nombre : humidité, chaleur, une petite quantité de matières organiques, et c'est tout. Partout où il trouve ces éléments, il se reproduit aussitôt par milliers et par millions : dans la boue du chemin, dans l'eau d'un puits, dans un petit coin de canal d'arrosage, dans le suc d'un fruit, dans la tige d'une plante, dans le pli d'un chiffon humide, etc., etc. Si parfois la vie de ce petit être s'éteint facilement au contact d'autres microbes, tels que ceux de la putréfaction, dans d'autres cas difficiles à soupçonner et impossibles à préciser, il n'en continue pas moins à vivre longtemps en cachette et à végéter en silence, jusqu'à ce que, par suite du changement des conditions, l'occasion se présente à lui de se reproduire davantage et de s'étendre avec rapidité, comme une traînée de poudre qui s'enflamme. C'est ainsi que mes amis, les docteurs Nicati et Rietsch, de Marseille, ont démontré que le virgule vit plus de 80 jours dans les eaux sales des ports de mer ; c'est ainsi également que j'ai pu moi-même prouver son existence dans une culture abandonnée depuis trois mois dans le laboratoire. On remarque donc deux particularités dans la vie de ce microbe : facilité extraordinaire de végéter partout où se rencontrent un peu d'eau, une certaine température et une petite quantité de substance orga-

1. SiTim de nous (D"* Gimeno) a pu être jadis partisan de l'isolement, Texpérience lui démontra d'une manière palpable son inutilité. En effet, malgré que l'on eût entouré, en 1884, le village de Beniopa d'un cordon sanitaire (et il y avait contribué en sa qualité de membre du Conseil provincial de santé), cela n'empêcha pas la maladie de se propager quelque temps après. Et il est humainement impossible d'établir un cordon dans des conditions meilleures que ne le fut celui de Beniopa.

nique ; possibilité de vivre caché, sans manifester sa présence par ses effets malfaisants, et cela pendant un temps plus long qu'on ne le croyait récemment encore. Dites-moi maintenant, mon cher et respectable ami, est-il possible k l'homme, avec toutes les mesures restrictives du momie, d'attaquer le germe du virgule dans tous les coins et recoins, dans le jardin potager, dans la maison, dans les latrines, dans les eaux potables, avec la garantie certaine de l'avoir détruit et avec l'entière confiance d'en empêcher la propagation dans l'avenir? Assurément non, l'expérience nous en donne la preuve. Chercher à envelopper l'invisible, au moyen d'un cordon sanitaire, c'est, croyez-moi bien, une pure extravagance.

» Je vais, à ce sujet, mettre sous vos yeux quelques exemples pratiques, capables de mieux vous convaincre. A quel moment forme-t-on les cordons de troupes à la frontière d'un pays, pour l'isoler? — Lorsque l'existence du choléra y a été reconnue officiellement : or plusieurs jours se sont alors écoulés en incertitudes et tergiversations, soutenues et alimentées, non parles médecins, si calomniés dans ces temps-ci (tous, d'ailleurs, jeunes et vieux, tètes blanchies ou mentons imberbes, savent très bien diagnostiquer la maladie), mais par ce même esprit public qui a peur et qui proteste contre les mesures de restriction ; et, pendant ces jours d'irrésolution, il y a eu plusieurs cas de choléra, les déjections ont eu le temps et l'occasion de semer les germes par les courants d'eau, la terre a pu s'en imprégner, ces germes ont pu être entraînés hors de la localité infectée, et, par les rivières et les fleuves, atteindre d'autres pays, quelquefois très éloignés de leur point d'origine. L'expérience ne nous force-telle pas impérieusement d'ailleurs à admettre le rôle important que jouent les courants d'eau dans la propagation de l'épidémie ? Il a pu arriver, en outre, que, dans l'intervalle qui a précédé rétal3lissement des cordons sanitaires, plusieurs personnes soient entrées ou sorties ; que quelqu'une d'entre elles fût déjà atteinte d'une légère diarrhée qui, en raison même des conditions spéciales de l'organisme attaqué, ne laisse pas que d'être une très légère cholérine ; or, si cette cholérine n'est jamais une preuve de l'existence du choléra, il n'en est pas moins vrai que les virgules expulsés avec les déjections peuvent en porter le germe au milieu de populations très éloignées. Ceci peut arriver, car on n'a jamais établi ni cordons sanitaires, ni lazarets, ni quarantaines, ni fumigations, du vivant du premier attaqué.

» Passons maintenant à l'isolement individuel dans la maison du malade : la science a démontré lors de la dernière épidémie, que les déjections les plus riches en virgules sont d'ordinaire

les premières ; et les premières sont précisément celles dont le caractère cholérique est le moins prononcé : c'est à peine si le malade se sent indisposé ; obligé à aller à la selle sans dérangement et presque sans douleur, il le fait, soit au cercle, soit au théâtre, soit encore chez un ami, et n'y ajoute aucune importance. Quelques heures plus tard, son état s'aggrave, il se met au lit, appelle un médecin qui fait connaître aussitôt la nature de la maladie ; on isole le malade, sa famille, les voisins, la maison entière. A quoi tout cela sert-il, si les germes des premières déjections ont été semés auparavant dans différents endroits, et si, depuis plusieurs heures déjà, ils courent à travers les égouts, avant même que le malade soit sorti de chez lui?

» Les mesures restrictives seraient bonnes, en théorie, si le germe cholérigène n'était pas un être microscopique qui échappe aux investigations ordinaires, qui peut s'infiltrer, être entraîné, et dont les centaines et les milliers peuvent, en quelques heures, se changer en de nombreux millions, dans un recoin lointain et retiré, dont on ne soupçonne même pas l'existence.

» C'est pourquoi les cordons sanitaires n'ont jamais produit de résultats efficaces ; les hygiénistes eux-mêmes qui les conseillent,ne les admettent, comme absolument praticables, que pour des nations ou des localités peu commerçantes, aux communications difficiles, dont les conditions topographiques et le climat offrent de sérieuses garanties de sécurité. Peut-être objectera-t-on que l'Espagne, en 1884, grâce à son isolement, ne fut pas envahie par l'épidémie ; mais, sans même considérer que cela n'est pas complètement exact, comme le prouvent les villes des bords de la Sègre et de l'Ebre, Alicante et Beniopa, cet argument peut être retourné. Comment expliquer que l'épidémie ne s'étendit pas en France au-delà du littoral de la Méditerranée, qu'elle se cantonna en Italie dans les villes de Naples, Spezzia et Gênes, et que les autres nations de l'iiurope, sans quarantaines terrestres, cordons ni lazarets, en communication constante avec les contrées infestées, en soient restées complètement indemnes ?

» Les conditions vitales du microbe, alors même qu'elles ne seraient pas complètement définies, nous en fourniraient une explication plus précise. Vouloir cerner des êtres rriicroscopiques au moyen de cordons militaires, ressemble assez à cette idée irréalisable d'un enfant qui s'obstinait à vouloir remplir un panier d'eau.

» Je ne ferai pas appel à des arguments d'un 'autre genre, car je ne crois pas nécessaire de rappeler celui, si connu d'ailleurs.

que les cordons sanitaires sont antihumanitaires, troublent affreusement la vie des peuples, causent au commerce un préjudice considérable, etc., etc. Ce qui a clé dit nous parait suffisant.

» Il faut donc, mon cher ami, qu'il se crée à ce sujet une véritable opinion publique. Soyez sûr, d'ailleurs, que cette opinion, opposée aux mesures restrictives, aura pour base des connaissancessolides et positives de la science actuelle. Ces connaissances, le corps médical les possède depuis quelques mois à peine, et elles n'ont pas encore eu le temps d'arriver, sous forme de conseils techniques, jusqu'aux sphères gouvernementales. Travaillons tous à obtenir ce résultat le plus promptement possible. » Voire ami sincère et dévoué. Q. B, S. )J . Jahne Ferran. » Le jour où la vaccination cholérique sera une réalité pour tout le monde et où elle aura pris place dans tous les esprits, grâce à son évidence indiscutable, ce jour-là, on aura trouvé, dans la législation sanitaire internationale, la solution du problème prophylactique du choléra à l'égard despeuples, de même que nous l'avons déjà trouvée nous-mêmes à l'égard des individus.

Avec un peu de bonne volonté de la part des gouvernements européens, il serait extrêmement difficile, pour ne pas dire impossible, que le fléau du Gange vînt jusqu'à nous ; et, s'il arrivait parfois que l'on ne pût l'éviter, on aurait constamment entre les mains le remède pour étouffer l'épidémie dans le premier port où elle aurait paru.

Sachant, en efîet, que le choléra vient uniquement par mer, depuis que le progrès lui ouvrit un passage à travers l'isthme de Suez, il suffirait de charger une Commission internationale, en Egypte, d'exiger de tous les passagers et des équipages des navires traversant le canal dans la direction de la Méditerranée, un certificat constatant qu'ils ont été vaccinés contre le choléra, par des médecins spéciaux, dans les ports d'embarquement Calcutta, Hongkong, etc.). Dès leur arrivée à Suez,Ismaïlia ou Port-Saïd, ils devraient subir une nouvelle inoculation. Et, comme il arrive, la plupart du temps, que le choléra pénètre en Afrique et en Europe, parce qu'il y a eu à bord des décès à suite du choléra, ou qu'il y reste encore des malades au moment du débarquement, on éviterait, par ce moyen, les invasions dans la mesure du possible, de telle sorte qu'avec un peu de soin dans le service de la vaccination, dans les ports d'embarquement, c'est à peine s'il y aurait quelques cas à bord. Si enfin, parce qu'il aurait déjà porté en lui le germe de la maladie, au moment de l'inoculation, un des individus était attaqué en

pleine mer, dans les cinq premiers jours, le restant des passagers serait, grâce à l'inoculation subie, à l'abri de l'infection ; encore y aurait-il un moyen d'éviter ceci: il suffirait de vacciner tous les passagers, si cela était possible, quelques jours avant l'embarquement. La vaccination en Egypte assurerait le succès, et offrirait à l'Europe de plus sérieuses garanties.

Mais si, malgré ces simples précautions, le choléra, transporté, non par les individus, mais par les marchandises (ce qui est plus difficile, suivant l'opinion même de Koch, exprimée devant le Conseil supérieur de santé de Berlin), faisait son apparition dans un port de la Méditerranée et s'implantait dans un point déterminé de l'Europe, les cordons et les lazarets seraient encore complètement inutiles. Tout individu porteur du certificat de vaccination pourrait, à son gré, sortir du pays envahi par le fléau et circuler librement, pourvu que la vaccination eût été faite par des médecins au service de l'Etat, et avec les garanties exigées par la loi.

Ces mesures donneraient une plus grande sécurité contre l'invasion d'une épidémie cholérique; et nous verrions di^^paparaitre, une bonne fois, les entraves que rien ne justifie et qui enrayent en ce moment les relations commerciales, appauvrissent les populations, et troublent l'ordre, dont on n'a jamais tant besoin que dans les cas où régnent des maladies aussi terribles.

De quel droit, dira-t-on peut-être, rendrait-on obligatoire pour tous la vaccination contre le choléra, si une seule personne venait à protester contre cette pratique? — Du droit qu'ont certains gouvernements de rendre obligatoire la vaccination contre la variole. Nous répétons donc que le jour où la science aura consacré dans tous les pays la vérité de nos travaux, ce jour-là on aurait le droit d'obliger tout le monde, au nom de la santé publique menacée, à se soumettre à une opération simple et inofTensive, puisque cette opération aurait pour ellét d'arrêter les maux les plus désastreux.

N'impose-t-ôn pas déjà aujourd'hui les détentions individuelles dans les lazarets, les ennuis de l'isolement et des fumigations exagérées, toutes inutiles et préjudiciables?

Salus popuH suprema lex est.