X.-F. Letellier, notaire, trésorier de la Commission

C. GilHot, mort le 17 janvier 1840; il fut remplacé par son fils Charles.

F. Deramaix.

Jaspar, a quitté Ath pour Valenciennes, en 1841.

Une première liste de souscription produisit une somme de plus de sept mille francs. Parmi les souscripteurs de cette première liste, nous rencontrons les noms ci-après, suivis du montant de leur souscription :

MM. le doyen Picquart 5oo francs.

le curé Delhoze 5oo »

M"'= Delwarde 1000 »

M™^Vve Deramaix A. -J. 1000 »

MM. Jaspar 1000 «

Baron F. de Sécus 5oo »

Letellier 200 »

Gilliot 200 »

M"' Debaive Angélique 100 »

M"^ Gilliot 100 »

M. Deramaix 100 »

M"= Delwarde, Hélène 100 »

Anonymes 1706 » = 7006 fr.

Cette générosité toute spontanée des habitants d'Ath était bien l'approbation du projet d'avoir dans leur ville une école chrétienne dirigée par les Frères. Aussi, les membres du Comité bienfaiteur s'empressèrent-ils

ÉTABLISSEMENT d'aTH 2i3

de faire l'acquisition d'une partie de l'ancienne abba3'e des Sœurs Hernardines ou des Dames du Refuge de Notre-Dame, (i)

Cette abbaye eut le sort de tant d'autres en 1793. Elle fut vendue pour une somme très modique, vu que l'acquéreur M. Debonnel la paya avec les barreaux de fer des croisées et les plombs des nochères ; il en fit une manufacture de cotonnette. A la restauration, en 1814, les bâtiments servirent de caserne aux troupes des Alliés. En 1837, ils furent achetés en partie par la Commission bienfaitrice organisée par M. le doyen Picquart pour y établir une école des Frères.

La propriété est assez vaste et comprend une grande cour et un grand jardin. Sa situation presqu'au centre

(1) An XIIP siècle, des religieuses de l'Ordre de Citeaux vinrent s'établir aux portes d'Audenarde dans un lieu fort petit et très incommode nommé Magdendaelen. La comtesse Jeanne de Constant! nople persuada ces bonnes religieuses d'abandonner ce lieu peu convenable à leur établissement, et les transporta, l'an 1234, du consentement des Évêques de Cambrai et de Tournai et de l'abbé de Liessies, dans son prieuré d'Ath où elle les fonda. Ces religieuses furent dés lors appelées les « Dames du Refuge de Notre-Dame», ce que confirma la comtesse Marguerite, sœur de la comtesse Jeanne, par une lettre (qui a été conservée; de l'an rj5S.

Après la mort de Philippe IV d'Espagne, Louis XIV envahit la Belgique. « Entre autres sièges, les armées Françaises entreprirent celui de la ville d'Ath qui se rendit le 18 juin 1667. D'abord on se mit en devoir de l'agrandir, de la fortifier et d'y faire de très beaux ouvrages, sur le plan et sous la direction de .M. de Vauban. Pour mieux réussir, on ordonna l'incorporation d'une partie des faubourgs : on mit bas tout ce qui pouvait empêcher l'e.xécution de ses fortifications. C'est alors que le monastère des Dames du Refuge a été mis à bas, avec près de 120 maisons qui composaient le faubourg de Brantignies. Le monastère fut reconstruit aux frais du roi Louis XIV. Celui-ci vint à plusieurs reprises habiter Ath, qu'il appelait son « Petit-Paris ».

(Hist. de la ville d'Ath par Gilles-Joseph de Botissu, lyS".)

de la ville, à proximité de la station du chemin de fer et attenante au Collège épiscopal de Saint-Julien, la rend très convenable à sa destination.

Les frais d'acquisition et d'aménagement se sont élevés à la somme de vingt-quatre mille francs. L'acte d'achat a été passé aux noms de MM.. Letellier, Gilliot et Deramaix qui acquittent les frais de premier établissement. Ces messieurs se reposent sur la Commission bienfaitrice du soin de maintenir l'œuvre commencée, de pourvoir aux traitements des maîtres, aux dépenses d'entretien, de contribution, prix, etc.

Le 9 octobre i838 arrivèrent à Ath les trois Frères attendus. C'est le Frère Bercaire, en qualité de directeur et les Frères Mémoire et Macorat. Le lendemain, deux classes sont ouvertes et aussitôt fréquentées par un grand nombre d'élèves. En face de leur affluence toujours croissante, on fut obligé de faire les préparatifs nécessaires à l'ouverture d'une troisième classe, ce qui eut lieu dans le courant de la première année scolaire.

Le Frère Bercaire ne fut pas témoin de ce premier succès de son école ; il fut rappelé en France le 20 octobre iS3g, mais il revint en Belgique pour diriger l'établissement de Verviers, en janvier 1843. Le Frère Rase lui avait succédé à Ath.

Comme une troisième classe s'imposait par la présence d'un trop grand nombre d'élèves, le traitement du titulaire devenait un surcroît de dépenses pour la caisse de la Commission bienfaitrice ; aussi, résolut-on de solliciter du Gouvernement un subside pour

l'aider à couvrir ses frais. Le Ministre renvoya la supplique de la Commission bienfaitrice à M.Thorn, gouverneur du Hainaut aux fins de connaître l'avis de l'Administration communale de la ville d'Ath. M. Taintenier, bourgmestre, ne mit aucun empressement à répondre à M. le Gouverneur. Bien qu'il eût reçu la lettre ministérielle le i3 novembre, il ne répondit que le 4 janvier 1840, après deux réappels des 14 et 3i décembre de l'année précédente. La réponse du Bourgmestre nous laisse voir la couleur politique des administrateurs athois de cette époque. Il dit textuellement :

« Il est vrai qu'il existe en cette ville une école gratuite de jeunes garçons dirigée par les Frères des Écoles chrétiennes.

« Tout en reconnaissant avec les signataires de la requête adressée à M. le Ministre de l'Intérieur, afin d'obtenir un secours destiné à faciliter l'ouverture d'une troisième classe, que cette école compte un grand nombre d'élèves, nous devons dire cependant que les enfants qu'ils sont obligés de refuser faute d'emplacement, ne perdraient point les bienfaits de l'instruction, si quelques membres du clergé au lieu de menacer les parents que leurs enfants ne feront pas leur première communion s'ils fréquentent l'école gratuite de la ville, laissaient, comme nous le faisons, la liberté aux parents d'envoyer leurs enfants à toutes les écoles gratuites sans distinction. Ce fait nous a été attesté par un grand nombre de parents qui se sont obligés à le certifier si besoin était.

« Nous pensons donc, M. le Gouverneur, qu'il n'y a pas lieu d'accorder le subside demandé, par la raison que, quoiqu'il y ait déjà 3oo garçons à l'école primaire gratuite

2l6 CHAPITRE XII

communale, il est facile d'en recevoir, de suite, encore au moins une centaine.

M Mais pour ce faire, il conviendrait, comme nous avons eu l'honneur de le dire, que les parents fussent libres dans le choix d'une école.

(Signé) Evrard, secrétaire.

(Signé) J.-B. TainteNIER, bourgmestre.

M. le Gouverneur ne se laisse pas influencer par le motif que donne le Bourgmestre d'Ath pour refuser son approbation à la demande d'un secours pécuniaire en faveur de l'école des Frères. Au contraire, il émet l'avis de soutenir cette école par un subside ; il passe sous silence la raison mise en avant par l'Administration communale pour justifier son refus. Le Ministre en aura seulement connaissance par une copie séparée de la lettre de M. Taintenier. Celle de M. Thorn au Ministre est bienveillante et inspire confiance, il dit : i( J'ai l'honneur, M. le Ministre, de vous envoyer la requête qui accompagnait votre apostille du g novembre dernier, 2« division, n° 22364 et par laquelle la Commission administrative des écoles primaires tenues en la ville d'Ath par les Frères des Ecoles chrétiennes sollicite un subside sur le trésor public.

(I Cette école compte 160 enfants appartenant à la classe indigente. On y enseigne la doctrine chrétienne, la lecture, l'écriture, la grammaire, l'arithmétique et la géographie. Elle me paraît rendre des services réels à l'instruction, c'est pourquoi je suis d'avis qu'il y a lieu de la soutenir par un subside à la charge du Trésor.

(I Cependant je ne dois pas vous laisser ignorer, M. le Ministre, que l'Administration communale d'Ath, tout en reconnaissant que cette école compte un grand nombre d'élèves, trouve que le besoin de la nouvelle classe que les

Frères ont l'intention d'ouvrir n'est point nécessaire parce que l'école primaire communale permet de recevoir encore au moins une centaine d'enfants indigents.

« Je crois devoir joindre à la présente, copie de la lettre de cette Administration, (i)

Le Gouverneur, {Signe) Thorn.

Le 21 janvier 1840, M. le Ministre de l'Intérieur informa M. le Gouverneur du Hainaut qu'il sera proposé au Roi d'accorder un subside de 25o francs à la Commission administrative de l'école des Frères d'Alh. M. le Bourgmestre apprit la décision ministérielle le 28 du même mois. L'arrêté royal suivant parut au Moniteur du 27 février 1840.

LÉOPOLD, roi des Belges,

A tous présents et à venir, salut.

« Vu la requête de la Commission administrative de l'école primaire gratuite tenue en la ville d'Ath par les Frères des Écoles chrétiennes ;

« Sur le rapport et la proposition de Notre Ministre de l'Intérieur et des Affaires Étrangères nous avons arrêté et arrêtons :

Art. I". Un subside de deux cent cinquante francs, (frs 2 5o) à imputer sur le budget de l'Intérieur, exercice de 1840, Chap. IV, art. 7, est accordé à la Commission

(i) Archives provinciales du Hainaut — dépôt, Place du Parc, dans les bâtiments de l'ancien couvent des Filles de Sainte-Marie ou de la Visitation . Ouvert tous les jours non fériés de g à i5 heures.

2l8 CHAPITRE XII

administrative de l'école primaire gratuite tenue en la ville d'Ath par les Frères des Écoles chrétiennes, et sera immédiatement liquidé.

Art. 2=. Nos Ministres de l'Intérieur et des Affaires Etrangères et Notre Ministre des Finances, sont chargés, en ce qui les concerne, de l'exécution du présent arrêté dont une expédition sera adressée à la Cour des Comptes pour son information.

Donné à Bruxelles, le 27 février 1840.

Le Ministre de l'Int. et des Aff. Étrang.

{Signé) De Theux. (Signé) LÉOPOLD.

Pour expédition conforme Le secrétaire gén. du Ministère de Tint. {Signé) DugNIOLLE.

Signalons un simple détail : M. le Gouverneur reçoit le mandat de deux cent cinquante francs le 1" mars et l'adresse à l'Administration communale d'Ath, au profit de la Commission administrative des Frères, le 5 mars 1840, et cependant l'accusé de réception du mandat ne parvint au Gouvernement provincial que le 11 mai.

Au début de l'année scolaire suivante (1840-1841) M. Nothomb étant Ministre de l'Intérieur, la Commission bienfaitrice de l'école des Frères adressa au Gouvernement une seconde pétition en vue d'obtenir un même subside comme l'année précédente, mais porté à un chiffre plus élevé. Par la voie hiérarchique, cette pétition vint à l'Administration communale d'Ath, avec prière de M. le Gouverneur de faire connaître l'avis du Conseil.

M. le bourgmestre Taintenier répondit à ce haut fonctionnaire le 2 février 1841 :

« Si, en vous retournant la demande que la Commission administrative des Écoles chrétiennes en cette ville, a faite d'un subside pour le soutien de cet établissement, nous devons exprimer l'avis que le Gouvernement ferait bien de continuer à donner la même somme que l'an dernier, nous devons, d'un autre côté, répéter ce que nous avons eu l'honneur de vous écrire le 4 janvier 1840, que les locaux de cette école suffiraient, si le clergé, pour faire déserter notre école gratuite communale, ne menaçait de ne point admettre à la première communion les enfants qui ne suivent pas celle des Frères des Écoles chrétiennes.

« Notre école communale qui est fréquentée par près de trois cents élèves, pouvant encore en contenir une centaine, nous croyons devoir déclarer que l'augmentation n'est pas méritée.

(Signataires) le bourgmestre, TAINTENIER et le secrétaire, Evrard, (i)

En transmettant à M. le Ministre la lettre ci-dessus, accompagnée de la pétition de la Commission bienfaitrice des Frères, M. le Gouverneur y joint son avis qui est conforme à celui de l'Administration communale de la ville d'Ath.

(1 J'ai l'honneur de vous renvoyer la requête qui accompagnait votre apostille du 24 décembre dernier, J.P. n" 42364, et par laquelle la Commission administrative de l'école primaire tenue en la ville d'Ath par les Frères des

(1) Archives provinciales du Hainaut à Mons.

Écoles chrétiennes, demande que le subside de 25o francs qui lui a été accordé en 1840 sur le trésor public pour le soutien de ces écoles, lui soit continué pendant l'année 1841, et porté à un taux plus élevé.

« L'Administration communale que j'ai consultée sur le mérite de cette pétition est d'avis qu'il y a lieu de continuer aux écoles précitées le subside dont il s'agit parce qu'elles rendent des services réels à l'instruction primaire.

« Cette administration trouve néanmoins qu'il n'y a pas lieu de majorer le subside, parce que l'école primaire communale, qui est fréquentée par piès de 3oo élèves, pourrait facilement en contenir encore une centaine.

« Je partage entièrement, M. le Ministre, l'avis de l'Administration communale d'Ath.

Mons, le 9 février 1841. (Signé) THORN, gouv.

Par arrêté royal du 24 mai, le Roi accorde le subside de 25o francs à la Commission administrative de l'école des Frères, et par un autre arrêté royal du 24 novembre de la même année, Sa Majesté accorde un subside supplémentaire de 25o francs en faveur de la même Commission, pour lui permettre de donner à l'école primaire gratuite qu'elle patronne, l'extension qu'elle réclame.

Le 21 décembre 1841, le Ministre donne connaissance de cet arrêté au Gouverneur, et celui-ci, à l'Administration communale d'Ath, le 3i décembre ; l'ordonnance de paiement parvint à Ath, le 3i janvier 1842. (1)

(1) Tous ces renseignements sont tirés des archives provinciales de Mons.

Depuis quatre ans, la ville d'Ath était dotée d'une école chrétienne. Les Frères Bercaire et Rase avaient vu leurs classes bien peuplées, le bien s'y faisait grâce à leur dévouement et à l'appui du clergé, des bienfaiteurs et des familles. Le Frère Manuel vint remplacer le PVère Rase, le 19 novembre 1841. (1)

Au début de l'année scolaire 1842-1843, la malveillance entreprit une campagne pour molester les Frères, leur faire une situation intenable et les forcer à quitter la ville. (]e fut à l'occasion du décès d'un de leurs élèves de la seconde classe, mort de phtisie à la fin du mois d'octobre 1842. On répandit le bruit que cet élève avait succombé par suite des mauvais traitements que lui avait infligés son maître. On circonvint le père de l'enfant pour qu'il déposât une plainte, ce qu'il fit en effet à M. Cuvellier, Procureur du roi à Tournai. Celui-ci, flairant une mauvaise tarce, sinon une intention méchante, ajourna le plaignant à huit jours et requéra le Frère Maluel à se trouver présent à la déposition du père de l'enfant. Les explications du Frère Directeur et les questions pressantes de l'homme de loi, ne tardèrent pas à convaincre le Procureur du roi et son Substitut, qu'ils avaient affaire à une cabale lâchement ourdie contre les Frères.

(1) En quittant Ath, le Frère Rase fut nommé directeur à Saint- Gilles (dép. du Gard), puis à Carpentras et enfin au Noviciat du Puy, où il restade i85i à 1857. Il fiit envoyé à Saint-Nicolas d'Issy-sur- Seine, et fat employé à divers offices peu fatigants. Il mourut à Paris le 1^'' décembre 1870, âgé de 74 ans.

La calomnie n'ayant pas réussi à enlever à ceux-ci la confiance des parents et les enfants, on employa une autre tactique. Des agents furent envoyés secrètement dans les familles pauvres pour les engager à retirer leurs enfants de l'école chrétienne, sous la menace de les rayer du Bureau de Bienfaisance. Les parents de trois élèves seulement eurent la faiblesse de céder, mais quelques semaines après, deux de ces deux enfants revinrent à l'école qu'ils avaient quittée. On comprit enfin que les procédés, même les plus habiles, n'avaient aucune prise sur la population athoise, même la plus pauvre, qui préférait les intérêts religieux aux intérêts matériels.

Au mois de février 1848, le bourgmestre, M. Taintenier et le Commissaire d'arrondissement M. Raout, accompagnés de M. Le Tellier, notaire et membre de la Commission bienfaitrice de l'école des Frères, vinrent visiter les classes. Après la visite des cahiers des élèves, que ces Messieurs trouvèrent parfaitement tenus et un examen oral sur toutes les matières de l'enseignement que le Frère directeur fit subir à ses élèves, M. Taintenier avait peine à revenir de son étonnement il fit en pleine classe un compliment des plus flatteurs au Frère Maluel, et félicita les enfants des réponses si précises et si correctes qu'ils avaient faites aux questions posées. En partant M. Raout eut aussi un mot charmant ; il promit de revenir encore un peu plus tard pour ajouta-t-il, 7ne délasser. (1)

(1) Avant la loi du 23 septembre 1842, l'État exerçait directement le

ÉTABLISSEMENT D'aTH 223

La Commission bienfaitrice continua de recevoir l'allocation gouvernementale de cinq cents francs jusqu'en 1848. Les élections de 1847, ayant donné le pouvoir aux libéraux, M. Rogier, ministre de l'Intérieur la supprima.

D'autre part, des premiers souscripteurs annuels, plusieurs étaient décédés ou avaient quitté le pays, ce qui mit dans une grande gène les finances de l'œuvre des Frères. (2)

droit d'inspection par ses agents provinciaux et communaux, sur les écoles qu'il subventionnait. Après la promulgation de la loi précitée, il leur substitua des inspecteurs spéciaux : les inspecteurs provinciaux, un pour chaque province et les inspecteurs cantonaux qui avaient l'inspection des écoles d'un ou plusieurs cantons. Les premiers furent nommés le 2 octobre 1842 pour les provinces de Brabant, Hainaut, Liège, Limbourg, Namur et Flandre Orientale ; l'inspecteur provincial de la Flandre Occidentale fut nommé le iS du même mois, et ceux des provinces d'.^nvers et le Luxembourg, le 1 1 novembre. — L'inspection cantonale a été organisée par les arrêtés royau.x : du 12 avril i!S43 dans le Brabant et la Flandre Occidentale, du 18 septembre, dans le Limbourg, Namur et la Flandre Orientale, du 25 septembre, dans les provinces d'Anvers et de Liège du 26 septembre, dans? le Hainaut, et du 22 novembre dans le Luxembourg.

(2) Parmi les souscripteurs annuels depuis le début, nous citons : M. le doyen Picquart, 200 francs — le baron de Sécus, 200 francs, — jjeiio Delwarde, 200 francs, elle mourut le 20 mars 1843, et ses héritiers ont continué sa souscription, — M. le curé Delhoze, i5o francs, — jjme ye Deramaix, 3oo francs, décédée le 10 juin 1843, — M. Le Tellier, 100 francs. — M. Gilliot, 100 francs, décédé le 17 janvier 1840, la famille continua la souscription, — M"^"^ Debaive, 5o francs, décédée en décembre 1844, — M. Debaive-Vonsnick, 25 francs, — La famille Néve, 55 francs, — M'"'= Gilliot, 3o francs, — MM. Jaspar, 60 francs, ont quitté le pays, — M"^"' Delwarde, 5o francs, décédée le ig janvier 1844 ; de plus elle a laissé une somme de 3ooo francs pour l'achèvement de l'appropriation de la maison des F'rères, — M. de Rouillé, 200 francs, — M. Deramaix, 100 francs, — .\1. Ducoron, 200 francs, décédé en 1842.

Au mois de mars 1848, la Commission administrative de l'établissement se réunit à l'efFet d'examiner les recettes et les dépenses du dit établissement. On reconnut que depuis plusieurs années les dépenses excédaient de beaucoup les recettes, et qu'il y avait un déficit de plusieurs milliers de francs, que M. Le Teliier alors trésorier de l'œuvre, avait avancés. Les membres de la Commission décidèrent que l'on fermerait l'établissement. Mais, M. le doyen Picquart s'y opposa formellement, et s'offrit à payer annuellement le traitement d'un Frère, et engagea les autres membres à suivre son exemple. L'indécision chez ces Messieurs fut telle, que M. le doyen comprit que son exemple ne serait pas suivi ; aussi s'empressa-t-il de leur déclarer que seul, il se chargerait du maintien de l'école jusqu'aux vacances suivantes.

A la fin, la Commission décida qu'on retrancherait la troisième classe et partant, le traitement d'un Frère.

Cette décision affligea beaucoup les Frères et surtout le Frère Mémi qui venait de succéder au Frère Maluel le 20 octobre précédent. La Communauté préféra de se voir privée du nécessaire plutôt que d'abandonner une centaine d'enfants à la merci de mercenaires libres-penseurs. Les quatre Frères parvinrent à se maintenir, non sans de grands sacrifices, avec un traitement global de 1800 francs, majoré de quelques dons particuliers s'élevant à environ i5o francs, soit donc pour chacun des Frères 475 francs. Néanmoins, ils étaient heureux de s'imposer des privations pour le

bien des âmes de leurs pauvres enfants. Ils auraient voulu continuer ce système, mais les forces humaines ont leurs limites. A bout de toutes ressources, le Frère Mémi fit connaître la situation financière de la maison à M. le doyen, et consentit enfin à fermer une classe. M. l'abbé Picquart convoqua immédiatement les membres de la Commission bienfaitrice de l'école et les mit au courant de la décision qui allait être prise. L'exemple donné par les Frères d'un dévouement aussi désintéressé, réveille la générosité de ces Messieurs qui souscrivirent, séance tenante, 3oo francs d'honoraires au quatrième Frère.

En 1854, l'augmentation des denrées alimentaires vint encore une fois aggraver la situation économique de la Communauté. Le Frère directeur sollicita alors le traitement entier de tous les maîtres. La Commission acquiesça à la demande du Frère Mémi.

M. le doyen Picquart était le confesseur ordinaire des Frères d'Ath. Mais comme il est d'usage dans les communautés religieuses d'en avoir un second à titre de confesseur extraordinaire, auquel les religieux puissent s'adresser de temps à autre, le Frère Mémi adressa une supplique à Mgr Labis, évêque de Tournai, pour le prier de vouloir bien désigner à ce poste M. Hunincq, bien connu de la Communauté, et en qui elle a une entière confiance :

A Ms'' l'Évêque de Tournai,

Nous avons l'honneur de vous exposer que notre petite Communauté étant actuellement privée d'un confesseur

extraordinaire, il nous serait très agréable que M. le Vicaire- Général y pourvût au plus tôt. Qu'il me soit permis. Monseigneur, de vous proposer à cette fin, M. Hunincq, principal du Collège de Liesies, en qui mes confrères et moi avons toute confiance.

Si Votre Grandeur daigne en décider ainsi, nous agréerons la nomination comme une faveur, un bienfait.

Nous vous prions, Monseigneur, d'agréer l'hommage du très profond respect avec lequel nous avons l'honneur... etc.

F. MÉMI, directeur.

En marge de cette lettre, on lit : « M. Hunincq est prié de prêter son ministère aux Frères des Ecoles chrétiennes dans le sens de la présente demande du Frère Mémi, directeur.

Tournai, le 25 septembre i855.

(Signé) A. P. N. DESCAMPS, vie. gén.

En général les entreprises humaines ont un côté faible qui entrave leur progrès ou qui menace leur existence. Le côté faible de l'œuvre des Frères à Ath^ nous l'avons vu, est le manque de ressources. Le zèle de M. le doyen rencontre souvent des obstacles, mais ne fléchit pas. Faute d'autres renseignements, nous reproduisons ci-après une lettre du Frère Sancien adressée à M. le chanoine Descamps, vicaire-général du diocèse de Tournai, en vue de réorganiser la Commission bienfaitrice de l'école des Frères d'Ath et de le prier d'en faire partie lui-même. Celte lettre est extraite du journal épistolaire du Frère Sancien, p. 82.

Monsieur le Vicaire Général,

La dernière fois que j'ai eu l'honneur de vous présenter nos hommages, vous m'avez témoigné vos craintes au sujet de notre établissement d'Ath ; vous mettiez en doute son maintien à cause de la difficulté qu'éprouvait M. le doyen de recueillir le traitement des quatre Frères.

A ma dernière visite à Ath, j'ai eu l'honneur de voir M. le doyen ; il m'a dit positivement qu'il n'avait plus à souffrir que pendant cette année pour trouver le traitement des Frères. Il m'a annoncé la bonne nouvelle que la Société du Crédit de la Charité lui accordait 600 francs annuellement à partir du i^'' juillet i858 ; que les dernières élections pour le Conseil communal ayant été très bonnes, M. le Bourgmestre allait aussi demander un subside pour l'école des Frères et que l'on était certain de l'obtenir. Avec ces secours, dit-il, il trouverait facilement ce qui est nécessaire pour le traitement des quatre Frères. M. le doyen me dit aussi qu'il allait réorganiser la Commission bienfaitrice laquelle ne se compose plus que de deux membres.

M. le Principal du Collège et M. l'abbé Précelle que j'ai eu l'honneur de voir, m'ont engagé à vous écrire, pour vous prier, M. le Vicaire-Général d'entretenir Monseigneur de cette nouvelle Commission. Ils m'ont dit qu'il est très urgent qu'elle soit composée d'hommes de tête et dévoués à l'œuvre des Frères. Ces Messieurs croient qu'il serait nécessaire que les membres fussent nommés par Sa Grandeur, par la raison, m'ont-ils dit, que s'ils étaient nommés par M. le doyen, il ferait choix d'hommes sans énergie, qu'il les dominerait et que l'œuvre des Frères ne pourrait marcher. Ils m'ont désigné deux respectables laïcs qui conviendraient fort bien ; ce sont MM. Franqué et Laurent Jaupin.

J'ai dit à ces Messieurs que depuis que vous étiez membre et président de la Commission de Mons, les choses marchaient parfaitement. Ils m'ont répondu qu'il serait à désirer que M. le Vicaire-Général fût aussi membre et président de la Commission d'Ath, qu'alois ils seraient sans inquiétude au sujet des Frères de cette localité et sans crainte pour l'avenir.

Si je ne connaissais votre bienveillance et votre dévouement pour notre Institut, M. le Vicaire-Général, je n'aurais pas osé vous entretenir de ces choses sans paraître indiscret, mais votre grande bonté pour moi et pour toutes nos maisons du diocèse me fait tout oser.

Si à cet effet, M. le Vicaire-Général, vous croyez qu'une visite de ma part à Monseigneur, soit nécessaire, je me rendrai bien volontiers à Tournai pour entretenir Sa Grandeur sur tous ces points.

Je suis etc..

(Signé) Frère Sancien.

Namur, le ii avril i85y.

M. le Vicaire-Général Descamps accepta l'offre de faire partie de la Commission d'Ath et de la présider. Ce fut pour M. Picquart, curé-doyen de Saint-Julien, une véritable satisfaction de voir son œuvre raffermie et prendre en quelque sorte une tournure durable.

La réorganisation de la Commission bienfaitrice amena quelques améliorations à l'établissement des Frères. La chapelle fut la première à en bénéficier. Un chemin de Croix, bien modeste sans doute, y fut érigé canoniquement, et la Communauté put, sans sortir de la maison, se livrer à la contemplation des mystères des stations douloureuses de la Passion.

Le Frère Mémi qui avait dirigé l'école d'Ath pendant la période la plus difficile, c'est-à-dire jusqu'au 2 avril 1857, fut appelé à Chimay pour remplacer le Frère Mégrin, nommé directeur à Jemmapes. Le Frère Nicolin, français d'origine, né à Neuillyl'Êvéque, dans la Haute-Marne, fut nommé directeur à Ath.

En 186 1,1a Commission fit pratiquer une sortie vis à vis de la gare du chemin de fer, en faisant une emprise sur le jardin qui longe la propriété de M. Laurent.

Deux ans plus tard, en i863, à la reprise des cours scolaires en octobre, un cinquième Frère arrivait pour ouvrir une quatrième classe. En même temps on organisa deux classes du soir pour adultes. (1)

Malheureusement, les Frères ne pouvant résister à la fatigue des classes du jour et de celles du soir, fermèrent celles-ci en i865. Quant à la quatrième classe du jour, ouverte en même temps que les classes du soir, elle fut maintenue comme indispensable à la conservation du grand nombre des jeunes élèves qui fréquentaient l'école.

Le Frère Nicolin avait vu la population de ses élèves augmenter d'année en année. Ainsi, en i858, ses

(i) Ath possédait une école d'adultes pour jeunes filles depuis 1834. Elle était due à 1 initiative de M. l'abbé Demory, curé-doyen de la paroisse Saint-Julien. Chaque dimanche, de 2 à 3 heures, quelques dames de la ville consacraient leurs loisirs à l'instruction des jeunes filles de la classe ouvrière. C'est la première école d'adultes dont il soit fait mention dans le pays. (Discours prononcé à la distribution des prix Je cette école dans une salle du couvent des Sœurs de Saint- François, le 20 octobre 1873, rapporté dans le Courrier de l'Escaut, n° du 24 octobre de la même année.)

23o CHAPITRE XII

classes comprenaient i85 élèves et les cinq années suivantes, il y en eut respectivement, 208, 21 5, 219, 222 et 245 en i865, la dernière année de son séjour à Ath. En quittant la Belgique pour rentrer en France, le 14 septembre de cette année, il emportait l'affection de ses Frères en religion et celle des enfants et de leurs parents. Le jour même du départ du Frère Nicolin, le Frère Marusis venant de Tournai, arrivait pour le remplacer.

En 1866, M^"= Henriette Ricart du Régal fit à la Communauté le don d'une somme importante pour certaines améliorations à apporter à l'établissement ; ce qui permit au Frère Directeur de doter la maison et les classes d'objets nécessaires et de faire paver en briques la cour des élèves.

Rien de saillant ne marque l'intervalle qui sépare l'année 1866 au 11 avril 1871. L'annaliste de la maison a déposé la plume et ne la reprend que pour signaler le départ du Frère Marusis et l'arrivée du Frère Maillard-Marie en qualité de directeur de l'établissement d'Ath.

La grosse difficulté pour la Commission bienfaitrice des Frères et pour l'extension de l'œuvre qu'elle patronait a toujours été la question financière. Au début, dans un premier élan de générosité, les fondateurs firent face à tous les frais d'établissement et d'entretien ; mais insensiblement, la mort des uns, les intérêts particuliers des autres, occasionnent fréquemment des arrêts dans les recettes pécuniaires indispensables à l'entretien de l'école et des maîtres.

Le Frère Marianus, visiteur-provincial, ayant prié M. Gontrv, curé-doyen, de bien vouloir majorer le traitement des Frères, à cause de la cherté des vivres, reçut la lettre suivante le 2 juillet iSyS.

Si j'ai tardé à répondre à votre honorée lettre, c'est qu'avant de prendre une décision concernant l'augmentation du traitement des chers Frères, il nous fallait connaître le résultat de nos recettes de l'année. Le Frère Directeur venant de nous remettre les minervals des élèves, nous croyons pouvoir satisfaire à votre demande, du moins en partie, car il nous serait impossible de faire plus, sans laisser en souffrance, soit les restaurations nécessaires à la maison, soit les frais de distribution des prix.

Or, les cinq Frères ont reçu jusqu'à présent, 750 francs par trimestre, nous élèverons à partir du mois d'octobre prochain ce traitement à 85o francs, soit une augmentation de 400 francs l'an pour les cinq Frères. Nous croyons qu'il sera ainsi pourvu suffisamment aux besoins des Frères. Nous savons que leur dévouement pour nos enfants d'Ath mériterait beaucoup plus, mais nos ressources ne nous permettent pas de faire davantage. Nous savons aussi que les Frères trouvent cette augmentation suffisante.

Croyant donc cette affaire terminée, j'ai l'honneur, etc.

{Signe) L. GONTRY, curé-doyen.

Le traitement n'était que de 576 francs par Frère avant mars 1876. Sur réclamation du Frère Marianus, provincial, il fut porté à 600 francs. Ce dernier trouva la somme insuffisante vu la cherté des vivres, c'est ce qui porta le Comité à ajouter 80 francs par Frère.

A partir du mois d'octobre tSyS, le traitement global des Frères fut élevé à 8400 francs. La Commission continua à pourvoir aux frais d'entretien des locaux et de la distribution des prix (cent cinquante francs). Les ressources de cette Administration consistent : 1° dans la rétribution scolaire des élèves solvables qui paient, selon la classe qu'ils fréquentent, 25, 20, i5 ou 10 francs ; 2° en des souscriptions, des dons, location des caves ; 3° six cents francs, du Crédit de la Charité, organisé par M. le comte Ferdinand de Meeus ;4°en produits de quelques actions, rentes, etc.; les frais du chauffage étaient à la charge des élèves qui, de ce chef, payaient 3 francs, les indigents exceptés.

Les classes étaient mal éclairées parce qu'elles ne recevaient le jour que d'un côté. A la suite d'une démarche faite auprès de M. Desey en 1876, cet excellent voisin autorisa les Frères à construire du côté de sa propriété, trois petites ouvertures en forme d'œil-dehœuf, dans chacune des salles de classe. Deux ans après, la Commission consentit au remplacement des murs qui séparaient chaque classe, par des cloisons mobiles qu'on enlevait à volonté à l'époque des distributions de prix.

Pour parer aux funestes effets de la loi de malheur, M. le doyen Gontry fit construire un bâtiment sur le prolongement des classes existantes, afin d'ouvrir une classe gratuite, laquelle à défaut de F'rères, fut confiée à un instituteur diplômé, sorti d'une école normale épiscopale.

ÉTABLISSEMENT d'aTH 233

Outre les bienfaiteurs et bienfaitrices des Frères d'Ath, dont le lecteur a rencontré le nom plus haut, nous tenons encore à signaler les suivants : M^"^ Picquart, sœur du révérend curé-doyen, décédé en 1864; M. Pierre-Joseph Desmet ; M''"'= Henriette Ricart du Régal, affiliée à l'Institut; M. Gustave-Adrien- Léopold Le Teliier, fils du généreux fondateur auquel la ville est redevable de l'arrivée des Frères à Ath; M. l'abbé Louis-Joseph Caulier, curé de Saint-Martin ; M. Florimond, J.-L. François Mercier, docteur en médecine et bourgmestre de la ville d'Ath.