AVANT-PROPOS

Ils étaient établis à Dinant, à Namur, à Liège et à Tournai, quand ils furent supprimés par le Gouvernement hollandais, en 1826.

Le premier volume de Félix Hutin s'arrête à cette date. Le second reprend l'histoire avec l'avènement de la liberté d'enseignement promulguée par la Constitution de iS3o-

Un chapitre préliminaire expose la situation de l'enseignement sous le régime de i83o, et la condition faite aux écoles libres par la loi de 1842.

Ce chapitre constitue une étude concise et attachante, documentée à souhait ; je dirais volontiers que c'est un vestibule savamment édifié, rempli de lumière, et qui conduit à un monument d'une distribution parfaite, d'une belle ordonnance, d'une décoration sobre mais de bon aloi.

A chaque Maison de Frères, l'auteur consacre une monographie spéciale. « Cela doit se ressembler ! » penserat-on. Erreur profonde ! Chacune des parties de l'ouvrage a un caractère propre et une physionomie différente.

L'ouvrage de Félix Hutiti — je l'ai déjà fait 7-emarquer à propos du premier volume — est fait avec conscience. Il a nécessité de longues et minutieuses recherches, non seulement aux archives de l'Ordre, des Évêchés, des Hôtels de ville, mais encore dans des archives particulières. Il est le fruit d'un long travail en même temps que d'une pensée généreuse.

Et ce n'est pas un plaidoyer que présente le sagace auteur, ce n'est pas un panégyrique qu'il prononce. En un style simple et clair, dont on a dit avec raison que c'est le comble et le dernier effort de l'art, il expose des faits. Il ne cède jamais au lyrisme, n'accable pas ses adversaires, n'écrit aucune parole de colère ; il inscrit satts récrimination les actes de flagrante injustice commis envers ceux dont il raconte l'apostolat.

lO L INSTITUT DES FRERES EN BELGIQUE

Sans doute, cette histoire calme, d'où la controverse est totalement absente, a son éloquence. Elle venge les Frères des calomnies, que l'ignorance, la mauvaise foi et la haine s' ejff or cent, dans les milieux anticléricaux, de déverser sur l'humble robe des Frères et sur leur incomparable enseignement .

Outre ces mérites, que l'on me permette de signaler encore l'intérêt des renseignements précieux, des traits savoureux que l'auteur a très habilement choisis et que l'on est charmé de rencontrer au cours de son récit.

Savie:(-vous par exemple que notre roi Léopold i<"' fut un généreux protecteur des Frères ? // versait chaque année la somme de 2000 francs dans la caisse de l'école Saint-Georges de Bruxelles.

Peut-on lire sans émotion que Monseigneur Van Bommel, évêque de Liège, aimait les enfants au point de donner cette instruction testamentaire : « Qu'on imprime 60.000 pieux souvenirs fort simples à distribuer aux chers enfants de mon diocèse, afin qu'ils pi^ient pour le repos de mon âme, et si Dieu méfait miséricorde, je prierai à mon tour bieft ardemmefit pour eux et pour tous ceux qui s'occupent de leur éducation chj-étienne. »

Et il est piquant de noter qu'à Liège l'enseignement primaire officiel ne fut organisé qu'en i836, quatre ans après l'arrivée des Frères.

Des traits semblables, il y en a une quantité dans l'ouvrage de Félix Hutin ; ils imprègnent d'un caractère particulièrement attrayant son œuvre, déjà remarquable à tant de titres.

Je dois ajouter que l'éditeur n'a pas négligé les ornements secondaires qui font plaisir au lecteur le plus sérieux. Une impression soignée et de jolies gravures donnent de l'élégance au volume.