APERÇU HISTORIQUE DE L'ENSEIGNEMENT POPULAIRE EN BELGIQUE

(( Laissez venir à moi les petits enfants et ne les empêchez point, car le royaume des Cieux est pour ceux qui leur ressemblent. » (St Marc, ch.

X, v. 14). — « Toute puissance m'a été donnée dans le ciel et sur la terre.

Allez donc, enseignez toutes les nations, les baptisant « au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, leur apprenant à garder toutes les choses que je vous ai commandées. » (St Mat., ch. XXVIII, v. 18-20).

Telle est la mission que Jésus-Christ confie à ses Apôtres et à leurs successeurs. Il leur ordonne de prêcher, de répandre, d'établir la croyance et la pratique de sa divine doctrine par toute la terre.

Lui-même leur en a donné l'exemple pendant 'les trois années de sa vie publique, en parcourant les villes et les bourgades de la Judée, s'arrêtant

sur une montagne, sur le bord d'une rivière, sur les places publiques ou dans les synagogues, catéchisant et prêchant sous une forme fort simple les foules qui le suivent.

Des textes de l'Évangile et de l'exemple que nous donne Notre-Seigneur, il ressort deux faits importants : la dignité de l'enfance et l'origine divine de l'école chrétienne. Les Apôtres et leurs successeurs ne failliront pas à la mission imposée par le Maître.

Cet enseignement chrétien a formé les nations modernes de l'Europe occidentale. Son histoire, dont nous tâcherons de donner un aperçu dans ce chapitre préliminaire, ne peut être indifférente au vrai patriote comme au vrai fils de l'Eglise catholique. Nous parcourrons rapidement les diverses époques de l'histoire de la Belgique, petit pays qui a produit tant de Saints et d'hommes illustres, dont les limites, quoique restreintes, renferment un peuple vaillant, religieux, industrieux, aimant les lettres, les sciences et les arts.

Ce n'est pas sans un dessein particulier que la Providence permit aux légions romaines d'asservir les peuples étrangers et de leur imposer leur langue avec leurs lois. Rome devint la capitale et le centre d'un empire immense. Saint Pierre y établit son siège pour que, de là, la lumière de l'Évangile rayonnât

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plus facilement sur le monde. Tout alors convergeait vers Rome, tous les peuples y avaient des représentants ; l'empereur Auguste accorda aux Belges le droit de bourgeoisie romaine, l'empereur Claude les admit à toutes les dignités et à toutes les charges tant de la ville qu'au Sénat. Nos ancêtres furent traités, non plus en barbares, mais en Romains; on vit des Belges gouverneurs de province et généraux de l'empire ; la fusion s'opérait.

Par les évêques et les missionnaires que saint Pierre envoya dans les Gaules, la Belgique et la Grande-Bretagne, (1) la doctrine du Christ se répandit rapidement jusqu'aux confins de l'empire, pendant le premier siècle de l'ère chrétienne.

Dans un ouvrage remarquable, saint Jean Chrysostôme donne comme argument principal pour prouver la divinité de Jésus-Christ, la propagation rapide du Christianisme. Que les Apôtres aient porté l'Évangile chez tous les peuples, dit ce saint docteur, c'est ce que personne n'oserait révoquer en doute, Ce seul fait démontre mieux que tout autre que le Christ est Dieu, car aucune force humaine n'était capable d'introduire un tel changement d'idées et de mœurs en si peu de temps, d'une manière si efficace et avec si peu de moyens. Il ajoute :

(1) Les Anglais conservent la tradition que Joseph d'Arimathie évancrélisa leur pays, mais cette tradition, dit le P. Smet, toute vraisemblable qu'elle soit, ne repose sur aucune preuve connue. Quoi

ce Gomme Dieu avait dit au commencement du monde : Que la lumière soit, et la lumière fut ; comme il avait dit : Que la terre porte des fruits, et la terre porta des fruits ; ainsi le Christ ayant dit : Je bâtirai mon Eglise, l'Église fut bâtie.... »

Les annales de l'Église ne nous font pas connaître les missionnaires envoyés en Belgique par le Prince des Apôtres. Toutefois, on cite saint Euchère, évêque, saint Valère, diacre et saint Materne, sous-diacre. Ce dernier aurait été le premier évêque de Tongres. Saint Piat et saint Chryseul, à la fin du IIIe siècle, ont évangélisé la Flandre et le Tournaisis ; saint Fuscien et saint Victoric sont les premiers apôtres du pays d'Ypres et de Térouane. C'est à ces deux Saints qu'on attribue la construction des premiers monastères en Belgique.

Cependant le divin Jardinier qui, par ses disciples, a répandu la bonne semence dans le champ de son Eglise indéfectible, voulut laisser voir au monde, par une expérience de trois siècles, quel dur maître est le démon dont les hommes s'étaient faits volontairement les esclaves. Il permet que le vaste empire d'Auguste soit livré à des tyrans auxquels succèdent d'autres tyrans. Les églises des Gaules et de la Belgique sont ravagées par une longue suite de persécutions. La meilleure partie du troupeau est immolée avec ses premiers pasteurs,

qu'il en soit, le Christianisme fleurit en Angleterre dès le 1" siècle de l'ère chrétienne.

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et du sang de ces généreux martyrs naissent de nombreux chrétiens. (1)

Mais c'est en vain que les puissances de l'enfer se liguent contre l'Église du divin Crucifié; sa constance lasse les bourreaux, et elle se présente à la nouvelle ère qui va s'ouvrir au seuil du IVe siècle, le front rayonnant de l'auréole glorieuse d'une multitude de martyrs.

Quel a été l'enseignement populaire en Belgique pendant ces trois siècles ? Avant l'ère chrétienne, l'instruction était confiée aux Druides qui la transmettaient oralement à leurs nombreux élèves. Leurs écoles, fréquentées par les fils des nobles ou chefs des tribus, n'étaient point fermées aux enfants du peuple. Après la conquête, les Romains établirent un enseignement en concurrence avec celui des Druides (2). Mais ces écoles, dont l'enseignement avait pour base la mythologie et les auteurs païens, ne pouvaient convenir à de jeunes chrétiens. Aussi les évêques organisèrent-ils un enseignement dont le programme substituait l'étude de l'histoire sainte

(1) On connaît ces belles paroles de Tertullien : « Vos cruautés ne servent de rien; c'est un attrait de plus pour notre religion. Nous nous multiplions à mesure que vous nous moissonnez, notre sang est une semence de chrétiens... Nous remplissons vos cités, vos îles, vos citadelles, vos bourgs et vos champs ; nous remplissons le palais, le sénat, le forum, nous sommes partout, hormis dans vos temples... » (Apolog. ou défense des chrétiens contre les Gentils, parue vers l'an 200 de J.-C.J

(2) Léon Lebon, Hist. de l'enseignement populaire en Belgique, in-8°, Bruxelles, 1868, p. 5o.

aux fables de la mythologie et la doctrine évartgélique à celle du paganisme.

A côté de ces écoles, comme aujourd'hui encore en pays de mission, les évêques régionnaires installaient des catéchistes partout où ils s'étaient arrêtés pour instruire le peuple. Telle est l'origine des premières écoles dites paroissiales. Ces écoles, peu nombreuses à cette époque, on le conçoit, se multiplièrent et devinrent florissantes sous le règne de Constantin-le-Grand. Par son édit de l'an 3i3, ce prince révoqua toutes les lois persécutrices portées contre les chrétiens ; il autorisa la construction des églises dans tout l'empire romain, et partout où s'éleva une église, une école s'ouvrit.

L'estime que cet empereur chrétien portait à saint Materne permit à celui-ci de bâtir plusieurs édifices destinés au culte. On lui attribue la fondation des églises Notre-Dame de Tongres, de Maestricht, Huy, Namur, Ciney, Dinant, Leffe, Hastière, Walcourt et d'autres sur les territoires de Liège et de Namur. (1) Nul doute que bien d'autres églises que l'histoire malheureusement ne nomme pas, n'aient été élevées sous le règne de ce prince et de ses successeurs. (2)

« Au IVe siècle, écrit M. Lebon, l'Église avait fondé des écoles épiscopales et paroissiales, luttant

(1) Le P. Smkt, S. J-, Belgique catholique. Saints et grands hommes du Catholicisme en Belgique, T. I, p. 87.

(2) Ilist. du Culte 'de Marie en Belgique, ou Calendrier belge de la T. S. Vierge, p. 192.

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contre les écoles laïques et les faisant disparaître peu à peu. Ces écoles du clergé ont été maintenues pendant des siècles ; l'instruction y était variée, les enfants et les jeunes gens y affluaient. Mais les livres, alors manuscrits, étaient rares et d'un prix excessif. » Le programme de l'enseignement primaire n'était pas fort étendu. Il devait se borner à la lecture des principales vérités de la foi chrétienne écrites par les prêtres eux-mêmes. Confiée seulement à la mémoire des élèves, la doctrine aurait été promptement altérée. Aux élèves plus âgés, les maîtres apprenaient à écrire ces mêmes vérités que l'on pouvait ainsi conserver en famille. C'est par ses écoles que l'Eglise de Belgique jetait les fondements de la civilisation future, mais bientôt, elle dut se préparer à de nouveaux combats. A la fin du IVe siècle, l'empire romain ne résistait plus qu'avec peine aux barbares qui l'envahissaient de toutes parts. Sous le faible empereur Honorius, les Francs-Saliens qui occupent les bouches de l'Escaut et de la Meuse, pénètrent dans notre pays et forment avec les Belges une sorte de République. Ayant conclu la paix avec les Belges, les Romains abandonnèrent aux Francs la ville de Cologne et les pays limitrophes situés à l'ouest de cette ville. Le chef franc, Pharamond, fit de la ville de Tongres, sa capitale. Ses successeurs Clodion, Mérovée et Childéric fixèrent leur siège à Tournai (1). Le fils de ce dernier,

(1) Childéric mourut en 481, âgé de 46 ans ; il lut inhumé à

Clovis, né à Tournai, étendit son royaume sur toute la France actuelle.

Les Francs, quoiqu'idolâtres, témoignèrent du respect pour le Christianisme et pour ses ministres. Mais ce qui mit des entraves à la civilisation chrétienne dans notre malheureuse patrie et la replongea dans les ténèbres de l'ignorance, ce fut l'arrivée des Huns, vers le milieu du Ve siècle. Sous le règne de Mérovée apparut le farouche Attila, le Jléau de Dieu, à la tête de cinq cent mille barbares. Il ruina les villes de Metz, Trêves, Tongres, Tournai, Arras, Cambrai, Reims, répandant l'incendie et le carnage partout, dans les bourgades, les hameaux et les chaumières; aucune ville, aucune église n'échappa à la destruction.

La ruine fut complète en Belgique. Tout ce que les Romains et les premiers missionnaires y avaient apporté en fait de science, d'art et de littérature, fut anéanti pour faire place à une ignorance universelle (i). Il faudra deux siècles d'un labeur incessant à nos évèques missionnaires et la présence des moines, protégés par les maires du palais des rois de la première race, pour relever l'Eglise et la civili-

Tournai où l'on découvrit sa sépulture en 1 653, proche de l'église St Brice. {Belg. Cathol., p. 126.)

(1) Cet état de choses était général dans l'Europe occidentale au point qu'un écrivain du Ve siècle, Mamert Claudius, songe à faire une épitaphe des lettres : « Nous en avons perdu l'amour, dit-il, nous méprisons le culte de l'intelligence, c'est pourquoi nous sommes devenus les esclaves de la mollesse, des richesses, de l'oisiveté, de l'ignorance... et la vertu s'en est allée avec la science. »

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sation si brillante au IVe siècle, sous l'empereur Constantin.

La vie monastique prit naissance en Orient, dans la Haute- Egypte à la fin du IIIe siècle. Elle se répandit bientôt en Palestine et en Syrie, d'où elle passa en Occident. Le moine d'Orient aimait la solitude et la contemplation. Au contraire, le moine d'Occident, d'un caractère plus résolu, joignait volontiers à la prière de Marie, le travail de Marthe.

Dieu suscite de ces nouveaux apôtres qui nous viennent de la Grande-Bretagne et de la Gaule. Ils construisent des monastères et des abbaves qui bientôt deviennent des centres de civilisation par le défrichement des terres incultes, comme par l'étude des auteurs anciens et la transcription des manuscrits. L'histoire mentionne aux VIe et au VIIe siècles, saint Eleuthère et saint Médard évangélisant le Tournaisis et les Flandres, saint Liévin, le pays d'Alost, saint Géry, l'apôtre de Bruxelles ; saint Amand parcourt la Belgique et fonde des abbayes et des monastères à Gand, Tronchiennes, Dilighem, Renaix, Leuze, Moustier, Heusden, etc., il construit des églises à Mons, Nivelles, Anvers. Saint Eloi, évangélise Ypres, Bruges, Gand, Tournai, construit un monastère dans cette dernière ville sous le vocable de saint Martin. Saint Domitien, évèque

de Liège, bâtit une église à Huy; saint Monulphe élève une chapelle aux saints Côme et Damien, sur l'emplacement de la ville de Liège. En Ardenne, saint Bérégise construit un monastère qui donne naissance à la ville de Saint-Hubert, saint Remacle fait de même à Stavelot, saint Trond, à la ville de ce nom, saint Feuillen, à Fosses saint Berthuin, à Malonne, saint Perpète relève l'église de Dinant, saint Adalbert, celle de Denain et saint Gomer, celle de Lierre; saint Willibrordt, venu d'Angleterre avec douze compagnons, annonce l'Evangile aux peuples du Nord de la Belgique, etc.

On abandonnait aux moines des bruyères à défricher et celles-ci bientôt se convertissaient en terrains fertiles. Les princes croyaient avec raison s'enrichir en multipliant et en soutenant ces maisons dont les membres faisaient jaillir du sol des richesses inconnues. Les moines rendaient un service plus signalé encore : celui d'édifier le peuple par la pratique de toutes les vertus et de l'instruire par les écoles qu'ils ouvraient dans leurs monastères.

« Un couvent, dit le baron de Gerlache, (i) n'était pas seulement un atelier et une ferme. C'était une école ou séminaire. Beaucoup de familles y envoyaient leurs enfants dès l'âge le plus tendre soit pour en assurer la vocation, soit pour en décharger la famille. Là, dit saint Bernard, ils re-

(1) Estai sur les grandes époques de notre histoire nationale, T. VI. p. 48.

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cevaient une éducation qu'auraient enviée des fils de rois. »

La vie intellectuelle semblait s'être réfugiée dans ces pieuses retraites. « Formés dans les nouveaux foyers d'instruction à la pratique de toutes les vertus et à la discussion des principes d'une philosophie chrétienne et théologique, une foule d'hommes illustres en sortirent dont la charité, le dévouement, la parole remplirent le monde de prodiges. Ainsi, les moines, comme les prêtres, contribuèrent à la régénération de la société (1). »

Pour propager sa doctrine divine, l'Eglise ne réclame autre chose que la liberté. Mais lorsqu'elle est secondée par les lois et les encouragements des puissances terrestres, elle transforme les peuples et les nations ; son action bienfaisante adoucit les mœurs, accroît les progrès matériels, développe les lettres, les sciences et les arts.

Le VIIe siècle, nous venons de le constater, vit surgir non seulement de saints évêques et de zélés missionnaires, mais encore, il vit s'élever sur notre territoire plusieurs abbayes et de nombreux monastères où se développaient les germes de la civilisation moderne. Dans son œuvre civilisatrice, l'Eglise fut secondée par la famille des Pépins, belge par son origine, belge par ses goûts, belge par ses propriétés, dit le P. Smet : Pépin de Landen qui fut placé au

(1) A. M. Poinsigvon. Les origines de la Société Moderne ou histoire des quatre premiers siècles du Moyen Age, T. I* p. 52.

nombre des saints; Pépin de Herstal qui contribua puissamment à la propagation du Christianisme; Pepin-le-Bref qui créa le pouvoir temporel des Papes et mérita d'être appelé le nouveau Moïse, le prince très chrétien, le libérateur de l'Eglise (1).

L'auteur des Origines de la Société Moderne affirme que les écoles des campagnes ne remontent pas en Gaule au-delà du VIe siècle. Un canon du Concile provincial tenu à Liège en 680 porte cette disposition : « D'après la coutume utilement pratiquée dans toute l'Italie, tous les prêtres de la campagne recevront chez eux les jeunes enfants pour les élever, ainsi que de bons pères, leur apprendre à lire, à écrire et les instruire dans la loi de Dieu. » (2)

A cette époque « on entrevoyait déjà quelque chose de cette triple catégorie d'écoles chrétiennes qui vont s'établir de toutes parts en Occident. La première est celle des évêques, on les nomme : écoles épiscopales ou cathédrales ; la seconde est celle des monastères, dans lesquelles furent admis les jeunes gens laïques, même les enfants des familles serves, avec les futurs religieux, et puis séparément ; la troisième enfin, est celle des écoles paroissiales. » (3)

Toutes ces écoles prirent une grande extension sous l'empereur Charlemagne. Soutenu par une foi

(i) De Marne. Hist. du comté de Namur. Préface hist. p. 34.

(2) Poinsignon, ouv. cité. T. IL p. 414.

(3) Le P. Goffinet. Les écoles élémentaires chrétiennes. Annales de l'Institut Archéologique du Luxembourg. T. XXXVe P- 110-

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vive et agissante, son génie lui indiqua les moyens à prendre pour imprimer à ces écoles l'essor vigoureux qui les rendra si utiles à l'Eglise, à la royauté et au peuple. Lui-même en dresse le programme. Dans ses Gapitulaires, il ordonne d'établir des écoles dans toutes les cathédrales et dans les monastères où les enfants apprendront « le psautier, les notes, le chant, la lecture, le calcul, le comput et la grammaire».

Il tient à ce que ce programme soit ponctuellement exécuté. Il écrit des lettres dont il fait tirer de nombreuses copies pour les expédier aux évéques et aux monastères les plus éloignés de son vaste empire. Il exige que chaque père de famille envoie ses enfants à l'école et les y laisse jusqu'à ce qu'ils soient bien instruits. Il veille à ce que non seulement les parents, mais aussi les parrains s'acquittent du devoir qu'ils ont contracté d'instruire soit leurs enfants, soit leurs filleuls. (1)

On connaît ce trait rapporté par l'auteur des « Gestes de Charlemagne », lequel prouve toute la sollicitude qu'il avait pour l'instruction des enfants. Au cours d'une visite qu'il faisait dans la classe d'un maître d'école, nommé Clément, il apostropha durement les élèves paresseux de race noble, tandis

(1) On cite une lettre de Charlemagne à l'évêque Gerbalde qui gouverna l'église de Liège de 784 à 80g, dans laquelle il ordonne d'enseigner au peuple la foi catholique ou tout au moins l'oraison dominicale et le symbole des apôtres, et veut que personne ne soit admis à être parrain s'il ne sait réciter ces prières. Ch. Stallaert et Phil. van der Haegen. De l'Instruction publique au moyen âge, VIIIe au XVIe siècle.

qu'il n'eût que des éloges pour les enfants de condition médiocre, mais studieux et ardents à l'étude, (i)

L'auteur ne dit pas dans quelle partie de la Gaule a eu lieu ce petit événement. Les probabilités sont naturellement en faveur de la contrée où Charlemagne avait sa fortune personnelle, où il revenait toujours avec empressement, comme au pays natal. Cette fortune qu'il tenait de ses ancêtres^ dit le P. Goffinet dans son Etude sur V Ecole élémentaire chrétienne, se composait surtout de quarante -trois domaines considérables, situés à l'Ouest d'Aix-la-Chapelle, la plupart en Wallonie, dans les provinces actuelles de Liège et du Luxembourg. Les principaux domaines de cette dernière province étaient : Ortho, Amberloux, Bastogne, Sainte-Marie et Saint-Pierre de Chevigny, Orgeo, Paliseul, Longîier, Mellier et Chauvancy ; ce dernier, actuellement français, était de tous le plus occidental.

De tous ces domaines, Longîier, près de Neufchàteau, est celui qui paraît avoir eu les préférences du grand empereur. Il y séjournait parfois, même pendant l'hiver. Il s'y trouve le 3 novembre 772; de là, il expédie à l'abbé Sturm, de Julde, un décret souverain pour trancher une question douteuse, laissée pendante par son père Pepin-le- Bref. Le 20 décembre, il célèbre les fêtes de Noël à Herstal, foyer de sa famille. Quatre semaines

(1) Voir dans César Cantu comment il rapporte ce fait au IXe Livre de son Hist. Universelle, T. VIII. p. 5Ô2,

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plus tard, le 20 janvier, un document signé par lui, atteste encore sa présence à Longlier. (1)

Le lecteur se gardera de traiter ces détails de minuties, car ils prouvent pour le moins que l'illustre monarque, qui a restauré l'empire d'Occident, s'occupait personnellement et activement des écoles de notre pays. Il a donné l'impulsion, et l'Église qui, certes, n'a pas attendu les ordonnances impériales pour se livrer à l'enseignement du peuple, continuera avec plus d'ardeur à remplir cette mission divine qu'elle considère à juste titre, comme un des attributs le plus importants de son ministère. Elle se place à la tête de l'instruction publique, et c'est un droit incontesté que lui reconnaîtront toutes les nations catholiques pendant un millier d'années encore jusqu'au moment où la Révolution, fille de l'Enfer, rompant en visière avec toute autorité et tout passé, bouleversera et anéantira, pendant un temps, l'ordre civil aussi bien que l'ordre religieux.

Reportons notre pensée à la fin du règne de Charlemagne. Nous avons la certitude qu'à cette époque, des écoles existaient dans toutes les pa-

(i) Le 1 1 septembre 844, c'est Lothaire, son petit-fils, qui habite le palais de Longlier (Miraei, T. I, p. 337). ^e a& janvier 8q5, c'est Zwentibold, roi de Lorraine, qu'on trouve au cœur de l'hiver, dans le petit palais de Paliseul (Hontheim, cité par le P. Goffinet).

l6 L'INSTITUT DES FRÈRES EN BELGIQUE

roisses de notre pays; celles-ci étaient déjà nombreuses au IXe siècle, à en juger par un mémoire de M. Charles Piot sur les pagi de la Belgique. (1)

Pour assurer au peuple le bienfait précieux de l'éducation des enfants, les évêques se réunissent souvent en conciles et en synodes ; ils réitèrent les prescriptions renfermées dans les capitulaires et ils avisent aux moyens de multiplier les écoles, d'en assurer la bonne marche, de les rendre fructueuses aux familles, à l'Eglise et à la société.

Une prescription qui revient à tous les Conciles est celle-ci : « Qu'on ouvre des petites écoles pour les serfs, les vilains et les roturiers ; qu'on les ouvre gratuitement si c'est possible, qu'on invite les parents à y envoyer leurs enfants. » Ceux qui sont encore à la recherche du progrès démocratique, trouvent la réponse ici !

Primitivement, l'évèque seul se chargeait d'instruire, mais comme son rôle de missionnaire l'obligeait à de fréquentes absences, il choisit quelque prêtre pour le remplacer. Au temps de Char-

(i)Le mémoire de M. C. Piot, archiviste du royaume, a été couronné par l'Académie royale de Belgique, le 8 mai 1871. S'appuyant sur des documents écrits, l'auteur cite plus de 400 paroisses en Belgique au IX'' siècle et plus de 800 au XIe ; mais combien de localités non mentionnées existaient déjà à cette époque ! — L'auteur du a Cantatorium » rapporte que lorsque Walcand, évéque de Liège, fit la translation du corps de saint Hubert à Andaïn ouAndage, (aujourd'hui la ville de St-Hubert) en 825, cet évéque dota le monastère des rentes de plus de trente villages, dont plusieurs ne sont encore actuellement que de modestes hameaux.

Chronique de St-Hubert, par Rodaulx de Soumoy, p. 32, § 8.

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lemagne, des laïques pieux et instruits furent adjoints au clergé pour remplir les fonctions de maître d'école. Comme il importait de n'employer que des hommes vertueux et suffisamment capables, l'évêque désigna l'un des dignitaires de sa cathédrale pour présider au choix des candidats, et nul n'était autorisé à ouvrir une école sans l'autorisation de ce dernier, qui portait le nom d'écolâtre. Il avait juridiction sur toutes les écoles d'une cité ou d'une contrée. A cette fonction, il joignait celle de préparer les jeunes clercs au sacerdoce et d'enseigner les sciences et les belles-lettres aux jeunes gens qui désiraient se livrer à de hautes études.

Les monastères et les abbayes avaient aussi leur écolàtre ; ils en eurent même deux lorsqu'au IXe siècle on sépara les élèves qui se destinaient au cloître et les jeunes gens qui, à la fin de leurs études, rentraient en famille. De là, dans les abbayes, deux sortes d'écoles, l'école claustrale ou intérieure pour les jeunes moines, et l'école extérieure pour les séculiers.

L'impulsion extraordinaire donnée à l'enseignement chrétien par Charlemagne se continue sous ses successeurs Louis-le-Débonnaire et Charles-le- Chauve. Une foule d'hommes, distingués autant par leurs vertus que par leur savoir, sont sortis des écoles abbatiales et claustrales; cependant sous les faibles successeurs de Fillustre monarque, les petites écoles n'eurent plus d'autres soutiens que le zèle et le dévouement du clergé.

l8 L'INSTITUT DES FRÈRES EN BELGIQUE

Toute entière à sa mission divine, l'Eglise, sans qu'elle s'en doutât, allait voir se renouveler le pillage, la dévastation et toutes les horreurs commises par les barbares du Ve siècle.

Profitant de la faiblesse des successeurs de Charlemagne, les Normands, venus des contrées du Nord de l'Europe, remontent les cours des deux fleuves qui arrosent notre pays, répandant partout la ruine et le carnage. Ils brûlent Anvers, Louvain, Maestricht, Tongres, Saint-Trond, Liège, Stavelot. A Moorsel, près d'Alost, ils réduisent en cendres le couvent que Charlemagne a fondé en l'honneur de sainte Gudule, ils font de même à Maîines pour le monastère de saint Rombaut, comme à Saint-Ghislain, Hautmont, Soignies, Renaix, à Gand pour les abbayes de Saint-Pierre et de saint Bavon, à Thourout et à Saint-Trond-lez-Bruges. Aux environs de Tournai, ils livrent aux flammes tous les monastères situés le long de l'Escaut et de la Lys, ainsi que les églises. Enfin, ils s'établissent dans le pays de Louvain, où Arnould de Carinthie, choisi par les seigneurs lotharingiens pour succéder à Charles-le-Gros qu'ils ont déposé à cause de sa faiblesse, vint les assiéger sur les bords de la Dyle, à Louvain, et les attaqua si vigoureusement, que pas un seul n'échappa. (1)

(1) Belgique cath., par le P. Smet, T. II, p. 104. Cet auteur, qui collabora à la rédaction des Acta sanctorwn, fait remarquer que les écrivains qui ont traité des incursions des Normands, n'ont guère fait

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Les incursions de ces barbares se répétèrent souvent. Comme ils s'attaquaient spécialement aux monastères et aux églises, on comprend quels ravages ils ont occasionnés pendant leurs invasions renouvelées fréquemment de 881 à 891.

Délivrés de ces pirates sanguinaires et dévastateurs, le clergé et les moines songèrent d'abord à la reconstruction de leurs monastères et des temples. Certes, pendant cette période, il y eut un arrêt sensible dans l'instruction des peuples et surtout des enfants. Mais, tel avait été auparavant l'essor donné aux écoles élémentaires, qu'elles reprirent avec plus d'ardeur au Xe siècle et aux deux siècles suivants, n'en déplaise aux auteurs protestants qui se sont plus à appeler ces siècles « les siècles d'ignorance ». C'est le propre du Christianisme de raffermir sa puissance et d'augmenter sa vigueur au contact des épreuves et des persécutions.

Cependant la faiblesse des successeurs de Charlemagne n'avait pu maintenir dans l'obéissance les ducs, les comtes et autres fonctionnaires institués par le grand empereur. Ceux-ci se rendirent d'abord indépendants, et Charles le Chauve, voulant se les attacher, les rendit héréditaires. C'est ainsi qu'en

attention aux atrocités commises par ces barbares, dans la Flandre et le reste de la Belgique.

Belgique on vit s'ériger les comtés de Flandre, du Hainaut, de Namur, de Luxembourg, le duché de Brabant, la principauté de Liège, etc. ; bref, la féodalité commençait. C'est le règne du château, du donjon, de la forteresse dans lesquels le maître s'abrite, et dont il ne sort que pour répandre le pillage et la terreur sur les terres de ses nobles voisins. Néanmoins, l'Eglise adoucira les mœurs farouches de ces hommes de sang : elle établit la Trêve de Dieu qui suspend leurs luttes acharnées, elle organise la Chevalerie qui donne un mobile plus noble à leur tempérament guerroyeur. Elle encourage dans le même but les croisades, dont les principaux résultats matériels seront d'affranchir les colons et manants de toute servitude, de contribuer à l'établissement des communes et d'inspirer aux Occidentaux ce goût des sciences et des arts qui prit naissance au contact des monuments de l'empire grec et de l'Orient.

Rendus plus souples par la doctrine évangélique et par l'action de l'Eglise, les comtes et les princes contribuèrent beaucoup au relèvement des ruines des abbayes et des édifices voués au culte. Tout en s'adonnant à la prière et à la culture du sol, les moines avaient repris l'étude et l'enseignement des lettres, des sciences et des arts. L'école de l'Abbaye de Lobbes, au IXe siècle, avait acquis une renommée qui lui valut le premier rang parmi les monastères de Belgique ; et si nous en croyons le bénédictin Mabillon, elle mérita le titre de la plus « illustre

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académie » des Gaules. C'est Francon, philosophe, poète, rhéteur et habile musicien, nommé abbé de Lobbes en 888, qui attira ainsi autour de lui un grand concours d'étudiants étrangers. Elu évêque de Liège, Francon s'entoure de professeurs distingués qui font briller d'un éclat extraordinaire la réputation des écoles liégeoises. Et plus tard, lorsque Notger sera monté sur le trône épiscopal, la cité de Liège deviendra le principal foyer du mouvement intellectuel de l'Occident, où viendront s'éclairer les enfants de sang royal, et d'où sortiront des pléïades d'hommes illustres par le savoir et le jugement profond. Les successeurs immédiats de Notger suivront fidèlement ses traditions et mériteront à la ville de Liège les glorieuses épithètes « à' Athènes du Nord, de source du savoir et de mère nourricière des grands arts ». (1)

Telle était la réputation des écoles liégeoises, que Henri III, empereur d'Allemagne, demande à Théoduin, évêque de Liège, un écolâtre pour le célèbre monastère de Fulde. On pensa à Thierry de Leernes, religieux de l'Abbaye de Lobbes, mais l'évêque préféra lui confier l'Abbaye de Saint-Hubert, que le nouvel abbé rendit célèbre par la double école qu'il y organisa. Quelques années plus tard, la plus renommée des Abbayes de France, celle de Saint- Remy, de Reims, qualifiée d'archi-monastère, eut également besoin d'un écolâtre et le demanda

(i) Th. Gobert. Les Rues de Liège, article enseignement.

à ce même Thierry de Leernes. A Saint- Hubert, Thierry avait élevé dans le cloître un pauvre enfant de la plus basse condition. L'enfant devint moine, c'est lui qui fut promu à ce poste honorable. (1) A Tournai, l'abbaye de Saint-Martin s'était aussi relevée de ses ruines, et Odon d'Orléans, dont la science était aussi vaste que profonde, y dirigeait l'école avec un grand succès. Sa réputation lui attirait des jeunes gens non seulement de la Flandre et du Hainaut, mais encore des provinces plus éloignées. Il en vint de la Normandie, de la Bourgogne, de la Saxe et même de l'Italie.

Toutes ces citations prouvent qu'à cette époque, les moyennes et les hautes études brillaient d'un éclat extraordinaire. L'école élémentaire, celle du peuple, était subordonnée à l'organisation des paroisses. L'accroissement de la population pendant le XIe et le XIIe siècle obligea les évêques à en ériger de nouvelles. Les prêtres, chargés de les administrer , s'empressaient d'ouvrir une école pour les enfants et complétaient ainsi l'organisation religieuse en faveur de leurs paroissiens.

Vers la fin du neuvième siècle, écrit M. Lebon, dans son Histoire de l'enseignement populaire, l'Eglise à peu près seule, avait des écoles, un enseignement, des institutions scientifiques. Au cours des deux siècles suivants, ajoute le même auteur,

(i; Chrott. de Suint- Hubert, Robaulx de Sgumoy, p. 229.

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le mouvement des études, à Liège, commencé sous l'évêque Eracle, avait été continué sous Notger : il y avait alors à Liège des écoles d'internes pour les clercs, et d'externes pour les laïques, ainsi que des petites écoles pour les enfants. Toutes étaient célèbres à cette époque et très suivies. Dans les monastères du diocèse et du pays, l'enseignement à tous les degrés était également établi.

On a conservé une lettre de Philippe d'Harveng, abbé de Bonne-Espérance (t 1182) sur la nécessité, pour les ecclésiastiques, de l'étude des belles-lettres et des sciences. « Sans la science, dit-il, la sainteté même s'égare souvent et divague dans les voies de l'erreur ou, du moins, elle n'acquiert jamais l'éclat qui lui est propre. Quant à la science sans la sainteté, ce n'est qu'un cloaque où grouille et d'où s'échappe l'infecte vermine de tous les vices. Mais réunissez intimement la science et la sainteté, elles forment alors un trésor tellement précieux et désirable que rien au monde ne peut lui être comparé. »

« On ne saurait méconnaître, dit Henrion, les immenses services que les monastères rendirent aux lettres ; non seulement ils ouvrirent un abri aux restes précieux de l'antiquité que les orages de l'époque menaçaient d'anéantir ; mais la transcription des manuscrits y réveilla les idées, et cette résurrection morale produisit tout autre chose qu'un étroit et mesquin esprit du cloître. » (1)

(1) M. Henrion. Hisl. des ordres religieux, p. 110.

Jusqu'au commencement du douzième siècle, deux grandes familles de moines et de religieux avaient bien mérité de l'Eglise de Belgique et de la civilisation, c'étaient les fils de Saint-Benoit et les chanoines réguliers de Saint- Augustin. Au XIIe siècle, nos provinces reçurent des religieux de deux ordres nouveaux. Ce sont d'abord les Prémontrés, conduits par saint Norbert (1080-1134) et qui s'installèrent à Anvers pour combattre l'hérésie de Tanchelin que le clergé ne parvenait pas à extirper. Cette fondation Norbertine, placée sous le vocable de saint Michel donna naissance à trois autres également célèbres : Averbode en 1 128, Tongerloo en 1 i3o et celle de Middelbourg. Floreffe, Parcq,Tronchiennes,Grimberghe, Leffe,etc. possédèrent aussi une abbaye de Prémontrés.

Saint Bernard (1091-1 1 53), abbé de Clervaux, vint aussi en Belgique fonder plusieurs abbayes, entre autres, Cambron en Hainaut, Villers en Brabant, Grand-Prez et du Jardinet dans la province de Namur, des Dunes en Flandre, etc. Le bien opéré par ces abbayes à tous points de vue fut immense.

L'affranchissement des communes, dès le XIIe siècle, rendit plus nécessaire l'instruction du peuple, et les nouveaux moines, comme les anciens, aidèrent puissamment le clergé à la diffusion de l'enseignement. Le savoir lire, écrire et calculer devenait

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d'une absolue nécessité pour administrer la commune, rédiger les actes de la cour de justice, ainsi que les contrats de vente, de mutation, etc., les procurations, les records et autres œuvres de loi. Ceux qui faisaient partie de l'Administration communale furent les premiers à comprendre la nécessité de répandre l'instruction ; ils s'intéressèrent aux écoles existantes, ils encouragèrent même des particuliers qui firent de l'enseignement des enfants, un métier pour se procurer un moyen de subsistance. De là, à côté des écoles paroissiales, des écoles libres qui s'établissent dans les communes plus importantes, avec l'assentiment du clergé et l'autorisation de l'écolàtre.

Ne nous étonnons pas si l'histoire ne nous donne que peu de renseignements au sujet des écoles. Celles-ci étaient une œuvre de zèle et de dévouement par excellence, et le clergé accomplissant cette mission divine, n'avait jamais songé à en tirer vanité et à l'inscrire dans les fastes de ses annales. A défaut de documents plus précis, nous en sommes réduits à conjecturer des écoles du moyen âge par la multitude d'hommes habiles et industrieux qu'elles produisirent; c'est ainsi qu'à la vue d'un vaste et superbe monument, on conclut à la solidité de ses fondations.

Quel aspect présentaient nos cités au moyen âge ? Nous répondons d'après l'auteur de la Belgique catholique. La Flandre occupe un moment la scène du monde. Ses villes, agrandies par le commerce

et fières de leurs franchises, soutiennent tout le poids d'une guerre avec la France. Elles portent, dans les plaines de Courtrai (i3o2), un coup mortel à la noblesse, et les milices bourgeoises acquièrent une importance que la Chevalerie avait jusque-là. Bruges, la Tyr de l'Occident, sert d'entrepôt à tout le commerce du Nord. Rien n'égale la splendeur de ses foires. Là, viennent s'échanger les produits du nord et ceux du midi ; les richesses recueillies dans les pèlerinages de Novogorod et celles que transportent les caravanes de Samarcande et de Bagdad, la poix de la Norvège et les huiles de l'Andalousie, les fourrures de la Russie et les dattes de l'Atlas, les métaux de Hongrie et de la Bohême, les figues de Grenade, la cire du Maroc, les épices de l'Egypte, « par quoi, dit un ancien manuscrit, nulle terre n'est comparée de marchandise encontre la terre de Flandre ». Des marchands de toutes les contrées de l'Europe se rendaient à Bruges. Sa population augmentait de jour en jour et plusieurs fois ses murs sont reculés. Ses habitants mènent un luxe princier. On connaît ce mot de la reine Jeanne de Navare à la vue des parures des dames de Bruges : « Il me semble que je sois seule bourgeoise ici. »

Si Bruges était le foyer du commerce, Gand était le centre de l'industrie. Cette dernière ville était gouvernée par des magistrats nommés les Trenteneuf . « Jamais, dit Meyer, la situation de ses bourgeois ne fut plus heureuse, ni plus prospère. La

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ville s'orna d'un grand nombre de monuments et ses limites furent reculées. » Sous Louis de Maele,le seul métier des foulons mettait sur pied dix-huit mille hommes d'armes, et Froissait assure que parfois la ville armait jusqu'à quatre-vingt mille combattants.

Ypres renfermait une population aussi considérable.! Dès l'an 1247) les échevins s'adressèrent au Pape Innocent IV, pour le prier d'augmenter le nombre des paroisses de leur ville qui comptait, d'après leur déclaration, plus de deux cent mille habitants.

Le Brabant rivalisait avec la Flandre pour l'industrie. Louvain élève ses halles aux draps ; elle compte deux mille quatre cents tisserands. En i35S, il fallut élargir son enceinte. Lierre, Tirlemont et Diest marchent sur les traces de Louvain. Les villes du Hainaut viennent après celles des Flandres et du Brabant et les richesses affluent de toutes parts. La principauté de Liège, avec ses cinquante-deux baronnies, ses dix-sept abbayes d'hommes, ses vingt villes, ses quinze cents villages à clocher, ne le cède en rien aux autres provinces. « Gouvernée par ses princes-évêques depuis le huitième siècle jusqu'à la révolution française, écrit un auteur, Liège a gardé une physionomie autonome, comme le reflet d'indépendance et une individualité bien caractérisée».

A ce tableau que nous traçons à grands traits, et qui prouve l'activité, l'esprit industrieux et le développement intellectuel de nos populations au moyen âge, joignons-y les monuments d'architecture qui s'élèvent sur notre patrie pendant ces siècles... barbares !

Qui n'admire nos édifices religieux? Sainte-Gudule, Saint- Rombaut, Sain te -Wau dru, Saint-Martin, à Liège, Saint-Bavon et Saint-Pierre à Gand, Saint- Donat à Bruges, Notre-Dame à Tournai, à Anvers, à Tongres, etc; les hôtels de ville de Louvain, Audenarde, Ypres, Gand, Bruges, Bruxelles, etc. Comment les artistes qui conçurent les plans de ces édifices, et les milliers d'ouvriers qui les exécutèrent n'auraient-ils eu aucun moyen de s'instruire ? Mais leurs œuvres sont-elles inférieures à celles du siècle des lumières dans lequel nous vivons ? « Ce qui, à cette époque, contribua pour une large part à la diffusion de l'instruction élémentaire, dit M. Ernest Mathieu, dans son Histoire de renseignement primaire en Hainaut, ce fut l'institution des chambres de rhétorique ou sociétés littéraires, dans les principales villes, et notamment — pour ne citer que celles du Hainaut, — à Mons, à Tournai, à Binche, à Enghien,à Lessines, etc. » Les membres de ces associations se recrutaient parmi les artisans et lesbourgeois.

Les règnes de Philippe-le-Bon et de Charles- Quint furent aussi, pour nos provinces, des époques de splendeur et de prospérité, et les arts, les sciences et les lettres bénéficièrent de cet état de choses.

Rares sont les historiens des Pays-Bas à cette époque reculée. Nous citerons cependant l'italien Louis Guichardin qui, après avoir minutieusement visité nos provinces, écrivait en 1567 :

« Il y a un grand nombre de personnes lettrées » et savantes en toutes facultés et sciences, dont

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» il y a eu, comme encore a, plusieurs auteurs » renommés, et la plupart des gens ont quelque » commencement de grammaire, et presque tous, » voire jusqu'aux villageois, savent lire et écrire. » Davantage, ils ont en outre la cognoissance des » langues vulgaires. Outre leur langue naturelle, » plusieurs y en a qui parlent allemand, anglais, » italien, espagnol et autres langues plus éloi- » gnées. » (1)

Le seizième siècle est marqué par les hérésies de Luther et autres réformateurs, lesquelles rirent des progrès effrayants en Allemagne et en France. Nos provinces, qui se trouvent géographiquement placées entre ces deux pays, étaient exposées à la double contagion du luthérianisme et du calvinisme. Philippe II, renouvelant une demande faite au Saint-Siège par Philippe-le-Bon et par Charles- Quint, obtint du Pape saint Pie V, la création de plusieurs nouveaux évêchés dans les Pays-Bas.

Dans les limites de la Belgique actuelle, Tournai et Liège seulement avaient titre de villes épiscopales (2). Après l'érection des nouveaux évêchés, en 1 5 5 9 , on en compta huit : Malines (archevêché),

(1) Guichardini, Description des Pays-Bas, Anvers, 1 567 .

(2) L'évêché de Tournai comprenait trois archidiaconés et douze décanats, savoir : i° L'arehidiaconé de Tournai était formé de cinq décanats : Tournai, Helchin, Lille, Seclin et Courtrai ; 20 L'arch. de

3o L'INSTITUT DES FRÈRES EN BELGIQUE

Anvers, Gand, Bruges, Ypres, Tournai, Namur et Liège.

Le Concile de Trente (1 545-1 563) renouvela les prescriptions des Conciles précédents concernant les écoles, et ordonna que dans chaque paroisse il y en eut une gratuite pour les pauvres. Malgré cela, les guerres religieuses que la Réforme alluma dans notre pays, amenèrent un affaiblissement très accentué dans l'instruction populaire.

Pour remédier à ce triste état de choses, les synodes et les Conciles provinciaux instituent des écoles dites : « dominicales ». En 1370, le Concile de Malines prescrit que chaque dimanche, pendant une heure ou deux, on enseigne aux enfants du peuple la doctrine chrétienne et, si c'est possible, la lecture, l'écriture et les belles-lettres (titre XVIIe). Le synode du diocèse de Cambrai, tenu à Mons en i586, ordonne aussi l'établissement des écoles dominicales et la formation de confréries pour les protéger et leur donner des maîtres (titre XXIe). Enfin, Tannée suivante, Philippe II approuve ce genre d'école et ordonne aux gens de lois des villes et des campagnes d'assister les évêques ou leurs députés, tant pour l'érection que pour le soutien des écoles dominicales. Ces prescriptions ont été renouvelées par un édit des Archiducs en date du 3i août 1608.

Gand, 4 décanats : Gand, Roulers, Audenarde et Waes ; 3° L'arch. de Bruges, 3 décanats : Bruges, Ardenbourg et Ondenbourg.

La grande partie du Hainaut, le Brabant et une partie de la prov. d'Anvers, relevaient de l'évêché de Cambrai. Le reste de la Belgique appartenait au diocèse de Liège.

Ire PARTIE. — CHAPITRE PRÉLIMINAIRE 3l

Toujours fidèle à sa mission, l'Eglise redoublait de zèle pour l'instruction des enfants, en raison même des difficultés soulevées par la Réforme, et de l'indifférence en matière religieuse dans laquelle les peuples étaient fatalement tombés. La Belgique, dépendante de l'Espagne, trop éloignée de ses princes, devint pendant le XVIIe siècle, comme l'échiquier sur lequel les armées étrangères vinrent vider leurs querelles. L'industrie, l'agriculture, le commerce tombèrent dans le marasme le plus désolant. Tout languissait, et nous n'oserions faire une exception pour l'enseignement à ses divers degrés. Au surplus, les documents se taisent sur ce point, surtout en ce qui concerne les écoles élémentaires. Certes, le clergé et les instituteurs libres approuvés par l'écolàtre, sont à leur poste, mais tous se ressentent du malaise que provoquent ces temps calamiteux. Marie-Thérèse eut bien l'idée d'introduire dans les écoles primaires des modifications adaptées aux lois et aux coutumes de notre pays. La tâche ne manquait pas de difficultés : l'auguste et pieuse impératrice ne réussit pas.

Nous arrêtons ici l'aperçu historique sur les écoles élémentaires que nous avons essayé d'esquisser. Le travail qui va suivre fera connaître au lecteur ce que furent ces écoles sous les divers gouvernements qui nous ont régis depuis la révolution française jusqu'à ce jour.