LIVRE PREMIER

LES FRERES DES ECOLES CHRETIENNES AVANT LA RÉVOLUTION DE iS3o

SOMMAIRE. — Pays-Bas autrichiens. — Les Frères sont appelés à Saint-Hubert. — Leur arrivée en 1791. — Leur incarcération à Bruxelles. — Les deux invasions françaises en Belgique. — Les Frères sont remis en liberté. — Ils ouvrent un pensionnat. — Annexion de la Belgique à la France. — Persécution religieuse. — Suppression des ordres religieux. — Abolition du culte catholique. — La liberté de l'enseignement maintenue.

A la mort de saint Jean- Baptiste de la Salle, en 1719, la Belgique, placée récemment sous la domination de l'Autriche, était connue sous le nom de Pays-Bas autrichiens. Jadis très florissantes, nos provinces avaient éprouvé toutes les calamités de la guerre pendant le XVIe et le XVIIe siècle.

Le règne de l'empereur Charles VI et celui de Marie-Thérèse furent pour notre patrie une ère de restauration. Mais bientôt les innovations et les réformes persécutrices de Joseph II troublèrent profondément nos populations foncièrement catholiques et fièrement attachées à leurs privilèges : la révolution brabançonne éclata.

Joseph II mourut le 20 février 1790, laissant la couronne impériale à son frère Léopold II, duc de Toscane. Celui-ci pacifia le pays. C'est sous le règne de ce prince et l'année même de son inauguration dans nos provinces, en 1791, que les premiers Frères des Écoles Chrétiennes vinrent s'établir en Belgique.

La petite ville de Saint-Hubert-en-Ardenne, eut le privilège de les recevoir (1)

Jusqu'à l'arrivée des Frères, la seule école existante pour les enfants pauvres de cette petite ville, était tenue par le vicaire-marguillier de la paroisse. Voulant séparer les deux sexes et donner aux enfants un enseignement mieux suivi, l'abbé de la célèbre abbaye de Saint-Hubert, les membres du Bureau de bienfaisance et autres notables de la ville, résolu-

(1) Remarquons que du vivant de Saint Jean-Baptiste de la Salle, les diocèses de langue française en Belgique : Tournai, Namur et Liège, avaient fourni à l'Institut naissant, plusieurs sujets, et notamment, le Frère Chriseuil, originaire du diocèse de Tournai, dont les registres de la Maison-Mère font le plus bel éloge : « Frère Chriseuil, né en J/OO, vécut et mourut en odeur de sainteté. » Il fut le premier Frère inhumé au cimetière de Saint-Yon, le 29 Septembre 1728. (Notice nécrol. du T. C. F. Amos, n° 385, p. 9.)

rent de confier l'école des garçons aux disciples de saint Jean-Baptiste de la Salle, et celle des filles, aux Sœurs de la Doctrine chrétienne. Cette résolution fut prise sur les conseils de M. Buck, un de leurs concitoyens qui habitait Nancy, où il avait eu l'occasion d'apprécier l'œuvre excellente de ces deux Congrégations religieuses.

A Maréville, près de Nancy, les Frères possédaient un vaste établissement fondé par le roi Stanislas Leczinski, beau-père de Louis XV. (1)

L'établissement comprenait un noviciat pour la contrée et un pensionnat prospère. Les Sœurs de la Doctrine chrétienne avaient à cette époque, comme aujourd'hui encore, leur Maison-Mère à Nancy. Cette Congrégation existe depuis i6i5, et a été instituée par un pieux chanoine de Toul, M. l'abbé Jean Vatelot, d'où le nom de Vatelotte donné généralement à ces religieuses.

Bien que les premières démarches pour obtenir des Frères et des Sœurs eussent été faites en 1789 par les personnages cités plus haut, leurs vœux ne furent réalisés que dans le cours de l'année 1791. Nous n'avons pu découvrir la date précise de l'arrivée à Saint-Hubert du Frère Julien (Jean- Louis Joly), ancien directeur des novices, natif de

(1) Stanislas Leczinski, fils d'un Palatin de Posnanie, fut nommé roi de Pologne par l'influence de Charles XII. Obligé de fuir en 1712, il se réfugia en Alsace. Le mariage de sa fille avec Louis XV, roi de France, en 1725, lui valut plus tard, en 1738, les duchés de Bar et de lorraine. Il mourut à Lunéville en 1706.

Landousy-la-Ville, et du Frère Michée (Jean-Nicolas Bourgeois) généralement connu sous son nom civil.

Une maison située dans la rue Saint-Gilles, près de l'Hôtel-de- Ville, fut assignée pour résidence au Frère Julien et à son confrère. Cette maison, connue plus tard sous le nom de « Collège », a été démolie en 1860, pour faire place au monument élevé à la mémoire du célèbre peintre Redouté, de Saint-Hubert. (1) Un mois après leur installation, le Frère Agapet (François Joly), répondant à l'appel de son frère de sang, le Frère Julien, vint le rejoindre à Saint- Hubert.

La commune pourvut aux frais d'installation par des collectes faites en ville; et le traitement des Frères et des Sœurs fut assuré par l'Abbé du monastère, le Bureau de bienfaisance et une fondation de 2,200 fr. créée par M. Antoine, le 26 décembre 1753, pour l'éducation des pauvres de Saint- Hubert.

A cette époque, tout est calme dans la petite vil le ardennaise, et les Frères peuvent se livrer avec tout le zèle et le dévouement dont ils sont capables, à

(1) Une notice sur les monuments et les hommes célèbres de la ville de Saint-Hubert, due à la plume de M. Collard, a paru dans les ce Communes Luxembourgeoise.1; » T. VI», p. y55. Nous y lisons à la page 964, sous le titre « Collège » : On nommait ainsi un vieux bâtiment communal, qui occupait l'emplacement du monument élevé ii Redouté. Il a servi longtemps d'école primaire. Les plus anciens instituteurs dont on se rappelle étaient des religieux connus sous le nom de frères Joly. Ce bâtiment tut ensuite loué à divers particuliers et tomba en ruines. Ces ruines disparurent de i855 a iKt5o.

ÉTABLISSEMENT DE SAINT-HUBERT 5j

l'œuvre éducatrice qui leur est confiée. Mais l'horizon est sombre et gros d'orage ; la tempête succède bientôt au calme.

A Saint-Hubert, on conserve le souvenir, qu'un jour, les trois Frères furent enlevés, conduits sous bonne garde à Bruxelles, et jetés en prison. Entrons dans quelques détails afin de faire connaître le motif de cette brusque arrestation, et pour en marquer l'époque, que l'on place à tort, pensons-nous, lors de la première invasion française en Belgique.

L'Autriche se refusant à bannir de ses Etats les émigrés français qui s'y étaient réfugiés, la Convention en prit motif pour lui déclarer la guerre. Elle dirigea sur la Belgique 40.000 hommes, ayant à leur tête le général Dumouriez. Les 20.000 Autrichiens et Belges que Clerfayt lui opposait furent vaincus à Jemappes, le 6 novembre 1792. Le lendemain, 7, l'armée victorieuse entre à Mons, le 14, à Bruxelles et le 28, à Liège. A la mi-décembre, toutes les provinces belges sont conquises, à l'exception de la province de Luxembourg où les généraux Clerfayt et Beaulieu se sont retirés.

Dumouriez méditait aussi la conquête de la Hollande. Il envoie des troupes à Maestricht et à Aixla-Chapelle pour protéger son flanc droit, tandis qu'il se dirige lui-même avec i5,ooo hommes sur Bréda qu'il assiège et prend le 25 février 1793; mais là, s'arrêtent ses succès. Le prince Frédéric de Saxe- Cobourg, grand-oncle de notre roi Léopold II, secondé par Clerfayt et Beaulieu, chasse les Français

d'Aix-la-Chapelle et de Maestricht, et Dumouriez, menacé de se voir couper la retraite, revint en hâte sur ses pas. Le 25 mars, il rencontre l'armée autrichienne à Neervvinden,où ses troupes furent vaincues, et contraintes d'évacuer le pays.

A part de fortes contributions de guerre et des réquisitions de tout genre que l'histoire signale, la Belgique eut peu à souffrir des armées françaises pendant la première invasion. Etant donné aussi le peu de temps que l'ennemi occupa notre territoire, nous en concluons que ce n'est pas à cette époque qu'il faut placer l'arrestation des Frères de Saint-Hubert.

La seconde invasion française eut lieu l'année suivante, en 1794. Elle amena la conquête définitive de notre pays. Jourdan, à la tête de l'armée de Sambre-et-Meuse, après avoir bombardé Gharleroi, atteint le prince de Gobourg à Fleurus et le défait complètement. C'était le 26 juin 1794. Bruxelles ouvre ses portes à l'ennemi le 9 juillet, Anvers le 24 et Liège, le 27, le même jour où la Convention renversait Robespierre. En novembre (1794) toute la Belgique est placée sous la domination française. Cependant, le décret qui doit nous réunir à la République ne parut que le 1er octobre 1795.

Entre la conquête et l'annexion, l'autorité suprême est confiée à quelques membres de la Convention qui prennent le titre de « Représentants du Peuple français. » Ceux-ci établissent à Bruxelles une administration centrale, et divisent la Belgique en huit

circonscriptions, ayant chacune une administration d'arrondissement. L'une de celles-ci, pour le Luxembourg, est fixée provisoirement à Saint-Hubert. Les trois représentants du peuple français: Briez, Haussmann et Roberjot, chargés de son organisation, se rendent à Saint- Hubert pour procéder à la nomination des neuf membres qui feront partie de la nouvelle administration. (Arrêté du 9 janvier 1795.) Mais, la ville de Luxembourg étant tombée au pouvoir des armées républicaines le 28 juin suivant, le siège de l'administration y fut transféré le 17 novembre 1795. Il résulte de là, que la ville de Saint- Hubert, pendant environ dix mois, a reçu dans ses murs des Représentants du peuple investis du pouvoir révolutionnaire en Belgique. Par conséquent, les principes de 1789 furent appliqués dans l'arrondissement de Saint-Hubert comme dans toutes les provinces de notre malheureuse patrie.

Gela étant, nous présumons que ce ne peut être que pendant cette période de temps, c'est-à-dire, de janvier à novembre 1795, que les Frères, prévenus d'émigration, sont arrêtés en vertu du décret du 9 novembre 1791, lequel somme les émigrés de rentrer en France, avant le ier janvier 1792, sous peine de mort et de confiscation de leurs biens.

Quoi qu'il en soit, les habitants de Saint-Hubert n'abandonnèrent pas les prisonniers à leur triste sort. On dépêcha un exprès à Nancy, à l'effet d'obtenir de M. Buck une déclaration attestant que les Frères n'ont quitté Maréville qu'à la demande des

habitants de Saint-Hubert, pour tenir leur école, et non en qualité d'émigrés à la solde des princes pour combattre la révolution et rétablir la royauté.

Entretemps, les Frères avaient été traduits devant la Commission militaire de Bruxelles et ils allaient être fusillés, lorsqu'arriva la déclaration de Nancy. M. Buck l'avait obtenue d'un membre de la municipalité, jadis élève du Frère Julien, et qui avait conservé de son ancien maître un excellent souvenir.

Remis en liberté après deux mois de détention, les trois Frères, auxquels on interdit le port du costume religieux, (1) rentrèrent à Saint-Hubert à la grande joie des enfants et de leurs parents. Echappés comme par miracle au péril imminent qui les avait menacés, ils reprirent leurs modestes fonctions avec plus d'ardeur encore, bien résolus de consacrer le reste de leur vie aux enfants de la sympathique population qui les avait soustraits à une mort inévitable.

Cependant, à cette époque néfaste où les fortunes étaient moins à l'abri que la vie des habitants, ils se trouvèrent aux prises avec bien des difficultés, parmi lesquelles il faut citer la famine qui menaçait de s'asseoir à leur foyer. En effet, leur principal bienfaiteur, l'Abbé du monastère, et la plupart des religieux avaient pris la fuite une première fois en janvier 1793. (2) L'autorité étrangère avait fait main

(1) Par l'application du décret du 18 Août 1792, lequel dit: « 77 faut faire disparaître à jamais le costume des corporations religieuses, même de celles qui ont bien mérité de la patrie. »

(2) Voici à quelle occasion. Un nommé Vassant, ancien religieux

basse sur les finances de la commune, et les revenus des fondations pieuses. Dans cette conjoncture que parti allaient prendre les pauvres Frères ? Rentrer en France, ils n'y songent pas, car ils savent que leur Institut est aboli et ses membres dispersés. Ils songent moins encore à abandonner la petite ville dont les habitants leur ont donné une preuve tangible d'affection et de dévouement. Pour répondre à leur bienveillance, sans leur être à charge, ils résolurent, tout en conservant leurs élèves, d'ouvrir un pensionnat pour les enfants aisés qui désiraient poursuivre leurs études au-delà des éléments enseignés dans les classes primaires.

A cette époque troublée, tout est désorganisé, surtout l'enseignement. Aussi, la nouvelle de l'ouverture d'un pensionnat à Saint- Hubert fut- elle accueillie avec bonheur dans toute la région. Un certain nombre d'enfants et de jeunes gens des localités voisines se présentèrent bientôt au Frère Julien. Le programme de l'enseignement comprenait, outre la religion, la lecture et l'écriture, la

Théatin, natif de Villers-devant-Orval, s'était rendu à Sedan, où il se fit bientôt remarquer comme ardent républicain. Nommé procureur-général de la Commune, il se livra à toutes sortes d'excès. Un jour, il entraîna à sa suite une bande de forcenés pour aller piller la riche abbaye d'Orval qu'il connaissait si bien. L'excursion ne réussit que trop. C'était en janvier 1793. Ce premier pillage ne fut que le prélude de la ruine totale du monastère. Au mois de juin suivant, il fut réduit en cendre par un parti républicain conduit par le général Loison. Les Moines de Saint-Hubert craignant un sort semblable, s'empressèrent de fuir après avoir mis en sûreté tout ce qu'ils ne purent enlever. (Abbé Prégnon. Hist. du Pays et de la ville de Sedan, T. II, p. 139.)

grammaire, l'orthographe, l'arithmétique, l'histoire, la géographie et la musique. Les élèves sont répartis en trois classes, sans aucune distinction entre pauvres et riches, entre pensionnaires, demipensionnaires ou externes. La seule différence entre eux était leur degré d'avancement. Le Frère Julien, directeur, enseignait les élèves les plus avancés, le Frère Agapet, tenait la deuxième classe, et le Frère Bourgeois s'occupait des commençants. Un employé laïque prenait soin du ménage. (1)

Grâce à leur excellente méthode, au zèle et au dévouement prodigués à leurs élèves, les Frères rendirent de précieux services à la jeunesse et aux familles, et formèrent, dans ce temps où les bonnes écoles étaient rares, un grand nombre d'excellents sujets qui occupèrent dans la suite des emplois très honorables, ou régirent leurs propres affaires avec compétence et habileté.

Bon nombre de leurs élèves se présentèrent en particulier au jury d'examens pour l'obtention du brevet de capacité qui leur donnait entrée dans la carrière de l'enseignement. Ils allèrent ainsi propager au loin les leçons de religion et les exemples de vertu puisés chez leurs dignes et excellents maîtres.

Depuis leur rentrée à Saint-Hubert après leur incarcération, rien ne nous apprend que les Frères aient été inquiétés par la suite, soit en leur qua-

(i) Renseignements puisés dans les notes du Frère Julien.

lité d'étrangers, soit comme anciens membres d'une Congrégation religieuse; et cependant la tourmente révolutionnaire continue son œuvre de destruction! Toutes les villes, tous les cantons de la Belgique, dit M. Borgnet, turent taxés à des sommes énormes, exigibles toujours en numéraire, et dès que le paiement ne marchait pas au gré des commissaires de la République, les citoyens les plus honorables étaient brutalement enfermés dans les forteresses de l'intérieur de la France. Le total des contributions militaires s'éleva à plus de 80 millions de livres. Les réquisitions en nature se succédaient sans relâche. Pour achever la ruine, la soldatesque pilla les églises, enleva les objets précieux et lacéra les chefs-d'œuvre de nos grands maîtres. Le Directoire qui succéda à la Convention mit sous le séquestre les biens des églises et ceux des émigrés. Il supprima les Congrégations religieuses par décret du ier septembre 1796, s'empara des biens meubles et immeubles des abbayes et les vendit à vil prix, comme biens nationaux à des acheteurs peu consciencieux. (1)

On comprend mieux qu'on ne l'exprime la déso-

(1) Dans les limites de la Belgique actuelle, on comptait à la fin du XVIII0 siècle septante-huit abbayes d'hommes et soixantecinq de femmes. Nous en trouvons l'énumération dans le Calendrier de la Cour de S. A. R. Charles-Louis, Gouverneur Général des Pays-Bas pour l'an MDCGXCIV, p. 69 et dans les « Délices des Pays-Bas», T. IV. p. 104. Le nombre de monastères et de couvents, tant pour hommes que pour femmes se chiffrait par centaines.

lation que ressentirent les Frères au départ des moines, leurs bienfaiteurs ! Ils furent les témoins attristés du pillage de l'abbaye et de la mise à l'encan du mobilier, de la riche bibliothèque, des statues, tableaux, objets d'art destinés au service du culte, des cloches du carillon qui garnissaient la tour de la superbe église abbatiale, la perle des Ardennes. (1)

Qui nous dira l'affliction profonde et la douleur poignante que ces bons Frères éprouvaient lorsque, dans la solitude de leur demeure, ou dans l'épanchement de leurs cœurs endoloris, ils se disaient entr'eux : « Tous ces excès, tous ces crimes, son l'œuvre de nos compatriotes ! »

Certes, ces pauvres Frères pouvaient aussi se compter au nombre de leurs victimes, mais combien plus cuisante est la douleur lorsqu'elle nous vient par les nôtres et qu'elle nous étreint loin

(1) Les cloches du carillon étaient au nombre de vingt-huit. La plupart furent brisées le 21 mars 1797. L'une mesurait six pieds de diamètre et pesait neuf mille kilogs. Une autre de cinq pieds de diamètre est aujourd'hui à la Collégiale de Sainte- Gudule, à Bruxelles. L'excellent orgue de l'église abbatiale se trouve au Conservatoire de Paris. La bibliothèque renfermait quantité de livres précieux et de manuscrits originaux ; leur nombre était considérable à en juger par les dimensions des tablettes sur lesquelles ils étaient disposés : 82 pieds de longueur sur 35 de largeur. — Les archives ont été dispersées : il s'en trouve au dépôt général du royaume, aux dépôts d'archives d'Arlon et de Namur, ainsi qu'au greffe du tribunal de ire instance de Neufchâteau.... mais combien sont perdues ou dispersées encore chez des particuliers ? — Les Communes Luxembourgeoises, publiées par l'Institut archéologique du Luxembourg, T. VI». art. ville de Saint-Hubert, p. g5s et suivantes.)

de la patrie, sur une terre étrangère ! C'est au pied de leur Crucifix qu'ils trouvent un peu de consolation, et dans la pensée qu'à ces temps d'épreuves Dieu saura mettre un terme !

L'année suivante, la République française mit en vente l'abbaye et ses dépendances ; le tout fut acheté en bloc, le 10 octobre, 1797, par E. Le Couteulx de Canteleu, banquier à Paris et membre du Conseil des Anciens, pour la somme de 270.100 fr. Toutes les abbayes de Belgique subirent le même sort, à l'exception de quelques-unes qui furent livrées aux flammes.

Mais l'impiété accompagne le vandalisme ; le 26 octobre, le culte est aboli, les églises sont fermées et mises sous la main de la Nation, les prêtres qui ont refusé de prêter le serment de haine à la royauté, sont condamnés à la déportation ou traqués comme des bêtes fauves... l'enfer triomphe !

Il était nécessaire de rappeler ces faits pour avoir une juste idée de la situation dans laquelle se trouvent les Frères de Saint-Hubert, et des difficultés qu'ils ont à surmonter pour poursuivre l'œuvre à laquelle ils ont consacré et leur vie et leur dévouement. Ce dévouement, le Frère Julien, qui est à la tète de la petite communauté, le continuera et le soutiendra chez ses deux collaborateurs, avec toute l'énergie d'une grande âme, pendant vingt ans encore jusqu'à l'épuisement complet de ses forces.

D'aucuns, parmi nos lecteurs, se demandent sans doute, comment il se fait que ces Frères restent debout, tandis que tout croule autour d'eux. Nous répondons : la loi qui proscrivait tout ce qui revêt un caractère religieux maintint néanmoins et garantit toute liberté en tout ce qui concerne l'instruction. La Convention, par son décret du 19 décembre 1793, a proclamé la liberté entière de l'enseignement; elle confirme ce principe par un autre décret le 17 novembre 1794, lequel renferme la disposition suivante : « La loi ne peut porter aucune atteinte au droit qu'ont les citoyens d'ouvrir des écoles particulières et libres, sous la surveillance des autorités constituées. » Celle du ier septembre 1796, qui supprima les Congrégations religieuses, en exempta les établissements « dont l'institution a pour objet l'éducation publique ', ou le soulagement des malades et qui, à cet effet, tiennent réellement des écoles ou des salles de malades. » (1)

Dans un projet de loi sur l'instruction publique présenté au nom de la Section de l'Intérieur (1800) Chaptal établit une distinction entre l'ensei gnement public et l'enseignement particulier. Voici comment il s'exprime au sujet de l'instituteur privé « Ici, c'est un simple citoyen qui se dévoue à l'enseignement et qui contracte des engagements avec le père de famille qui lui confie ses enfants; le Gouvernement n'a de pouvoir sur sa personne

(1) Chan. P. Claessens. La Belgique Chrétienne, p. 8.

et dans sa maison que sous le double rapport des mœurs publiques et de la tranquillité et sûreté de l'Etat. Hors de là, tout serait de sa part vexation et tyrannie. Le Gouvernement peut donc exiger que nul ne puisse exercer la profession d'instituteur, s'il n'est citoyen français, s'il n'a prêté serment de fidélité à la Constitution, s'il n'a déclaré à l'autorité locale qu'il ouvre une école d'instruction ; mais cela fait, il n'a plus qu'une surveillance de police à exercer : la nature de l'instruction est pleinement au choix de l'instituteur. » (1)

On le voit, les Gouvernements successifs n'ont mis aucune entrave à l'enseignement, et les Frères de Saint-Hubert ont pu continuer leurs classes sans interruption comme avant l'annexion de la Belgique à la France. (2)

Dans l'état lamentable où se trouvait l'Eglise de Jésus-Christ, la faculté de pouvoir faire encore un peu de bien à la jeunesse, était pour eux, un adoucissement à leur affliction.

Avec toute la population de la catholique Belgique, ils appelaient de leurs vœux et de leurs

(1) Alexis Chevalier. Les Frères des Ecoles Chrétiennes et l'enseignement primaire après la Révolution, iJçj-lSSo, p. 21.

(2) Il en était de même en France ainsi que nous l'apprend une lettre du Frère Agathon au Frère Frumence, en date du a3 août

1797. « On regrette, dit-il, les Frères presque partout l'on

désire fort leur rétablissement dans les localités où ils étaient ; dans plusieurs on les a rappelés, et en divers lieux, ils ont repris leurs fonctions. Un grand nombre continuent l'instruction au contentement des honnêtes gens... » (A. Chevalier, ouv. cité, p. 46).

prières le jour béni où ils pourraient reprendre le chemin du Sanctuaire. Mais Dieu veillait!... Renouvelant le prodige de la tempête apaisée sur le lac de Génézareth, Il commanda à la tourmente révolutionnaire, et le calme revint!... Et voici qu'il fait surgir du sein même de la tourmente, l'homme énergique et puissant qui sera capable de rétablir l'ordre social ébranlé.