DES MEMBRES DE LA COMMISSION GÉNÉRALE DE L'QEUYRE

Tenue le 20 Janvier 1S53,

PAR M. EDGÈNB LE BRUN, Secrétaire du bureau d'administration.

Monseigneur, Messieurs,

Nous voudrions vous parler aujourd'hui de l'Œuvre des Frères de la Doctrine chrétienne, non pas afin d'éveiller en vous des sympathies dont vous lui avez donné de nombreux témoignages; mais de telle sorte que l'intérêt que vous lui portez soit encore accru, et que vos généreux efforts, secondant les nôtres, nous arrivions à fonder définitivement dans notre ville une institution si précieuse pour la génération qui s'élève et pour toutes celles qui la suivront.

Nous éprouvons toutefois en commençant un grave embarras. Nous avons le désir de vous intéresser à la pieuse

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Congrégation des Frères des Écoles chrétienneSt en vous montrant les magnifiques résultats obtenus par elle, et la riche moisson qu'elle promet pour Favenir. Or la modestie, nous devrions dire Thuroilité des Frères, ces nobles instituteurs de Fenfance, est telle, qu'ils n'ont voulu publier aucun document sur les écoles dirigées par eux, et sur les succès de leur institut partout où il s'est établi.

Le vénérable fondateur des Ecoles chrétiennes, Jean- Baptiste de la Salle, est le créateur de l'enseignement simultané, qui est devenu la base de l'enseignement dans les Ecoles primaires du monde entier. Ses disciples n'ont pas cessé de perfectionner cette méthode, qui a étendu si merveilleusement l'instruction dans toutes les classes de la société ; et c'est un Anglais, Lancaster, qui a eu l'honneur de donner son nom à ce système d' enseignement.

Sic vos non vobis melliûcatis apes^

Il y a plus, les enfants des Ecoles ont entre les mains des livres élémentaires aussi remarquables par la netteté des définitions que par leur précision et leur clarté. Cependant, tous ces livres sortis de la plume des Frères ne portent pas leur nom ; en sorte que ces remarquables instituteurs, que les pays protestants nous envient, et qui sont une des gloires nationales de la France, passent trop généralement, même dans un monde élevé, pour des instituteurs arrié* rés, rétrogrades, capables, si on s'en rapportait à eux, de faire marcher la civilisation en arrière. Mais, grâces au ciel, l'homme du peuple ne s'y trompe pas, et comme l'a si admirablement dit Monseigneur de Troyes dans le discours qu'il nous adressait il y a un an :

« Le frère des Ecoles chrétiennes est cher au peuple

« Pablii Virgilii Maronis, Yita. Paris, Joseph. Barbou, 1754. Tom. I. FF. Prélim. xTm.

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» honoète, il est consacré dans les familles par un respect » traditionnel ; partout on le connaît, on s'en occupe, on » l'aime : c'est le frère de tous ; c'est à lui que le grand- » père fait hommage de sa sagesse en cheveux blancs ; c'est » à lui que la jeune mère rend grâces du bon sens et de la » soumission de son fils; son image est partout mêlée aux » souvenirs, au bonheur et aux entretiens du foyer. »

A Dieu ne plaise, néanmoins, que nous veuillions exalter renseignement des Frères des Ecoles chrétiennes au détriment de celui des autres écoles I Nous le savons et nous nous plaisons à le dire, la religion est en honneur dans toutes les écoles de notre ville ; ses préceptes sont inscrits sur toutes les bannières, quelle que soit la main qui les porte; des maîtres, aussi distingués par le savoir que sincèrement chrétiens, s'efforcent de rendre aux principes religieux l'importance qu'ils doivent avoir dans toute éducation sérieuse et solide. Maïs peimettez-nous de ne TOUS entretetenir que des écoles dirigées par les Frères, parce que les suivant de plus près, nous les connaissons mieux.

MéecMiité droite édacatloii momie et rdlsleotte.

Lorsqu'on étudie attentivement les admirables des-seins de la Providence sur l'homme, on est frappé de l'accord merveilleux, établi par elle, entre les bienfaits qu'elle lui concède et les devoirs qu'elle lui prescrit. Le bonheur pour chaque homme suit de près l'accomplissement de ses devoirs, de même que l'inquiétude, la misère, le malheur, accompagnent chez lui l'oubli des principes de la morale. Mais qu'est-ce que la morale , quand elle n'a pas pour base la religion et l'autorité irréfragable de ses principes? 5i trois degrés d'élévation du pôle peuvent changer toute la jurisprudence, et un méri-

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dien décider de la vérité S comme l'a si amèrement dit Pascal : un moment de fièvre, l'excitation que cause au cerveau une passion funeste, ne peuvent-ils pas altérer la morale appuyée sur des principes purement humains et la faire dévier d'une manière déplorable 1 Aussi quand la conscience, cet invisible témoin que Dieu a placé au fond du cœur de l'homme, n'est plus éclairée par la religion, il arrive souvent que, semblable à un ami méconnu dont les conseils seraient dédaignés, elle cesse de faire entendre sa voix. La haute raison de Montesquieu le comprenait sûnsi, lorsqu'il écrivait ces paroles devenues célèbres : « Chose » admirable ! la religion chrétienne, qui ne semble avoir » d'autre objet que la félicité de l'autre vie, fait encore » notre bonheur dans celle-ci ^. »

En effet, tout s'enchatne dans l'ordre religieux et moral. L'homme ne peut pas perfectionner son cœur et son intelligence sans augmenter indirectement son bien-être. Aus^ Monseigneur nous disait-il avec les accents d'une tendre et touchante éloquence :

a Ah I rendez le pauvre moral; c'est là le plus grand bien- » fait qu'il puisse recevoir de votre charité ! l'éducation sera dans vos mains l'instrument de salut I Prenez cet enfant » du peuple tout jeune encore, tout prêt à vous ouïr, à vous )> aimer, à vous croire, à faire ce qui est meilleur I Qu'il » vienne écouter la parole d'un sage et religieux institutear ! » il lui parlera de Dieu 1 il lui expliquera le vrai sens de la » vie ! il lui apprendra que nous ne vivons sur la terre quel- » ques jours que pour apprendre à vivre éternellement dans » les cieux. )>

La religion doit donc être la base de toute éducation. Elle seule peut dire à l'homme d'où il vient, où il va; elle

» PeiiBées de BUise Paical. Paris, Aimé André, 183», p. 95.

* E^t des lois, Une xxiv, chapit. m. Londres, 1767, Tom. u, p. 83.

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seule lui apprendre ses commencements, le trouble apporté par sa faute dans le monde primitivement créé par Dieu pour Tordre et l'harmonie ; son impuissanoe, sans la divine intervention, à remonter des fonds ténébreux où il avait glissé ; enfin la couronne réservée à son triomphe sur ses passions et sur le mal. La religion est le flambeau de l'humanité.

Cette égalité tant invoquée de nos jours, la religion seule a le pouvoir de l'établir par luie sorte de niveau moral qui bouleverserait le monde s'il devait s'appliquer aux conditions extérieures de la vie humaine. Ce n'est pas le niveau delà dégradation, delà misère, que cette divine institutrice propose à l'homme ; c'est celui de l'ennoblissement. Si la religion appelle tous les hommes au même rang, sans distinction de grands et de petits, de riches et de pauvres, c'est en leur apprenant à tous de quelle grandeur leur âme est ornée, et à quelle sublime hauteur elle peut s'élever par la vertu.

Sans religion, au contraire, combien est triste la situation des pauvres; lorsqu'ils n'entrevoient, pour désolante perspective, que des privations sans nombre ; quand le ciel leur parait vide et qu'il ne renferme plus pour eux d'immortelles espérances I Les plus sages d'entre ces déshérités se soumettent avec une sombre résignation; mais vienne une étincelle, et on verra s'allumer de vastes incendies. Il s'éveillera dans leur cœur des colères et des convoitises dont les fureurs épouvanteront le monde et menaceront jusqu'à ces principes que Dieu a assis profondément au centre des sociétés pour leur servir de base et d'appui. Les théories an ti- sociales ne naissent-elles pas aux époques qui n'ont plus de croyances, comme ces plantes vénéneuses que la lumière du soleil offusque, et qui se plaisent dans l'atmosphère malsaine des endroits plongés dans une éternelle nuit?

Combien est différente la situation de l'homme religieux, alors même qu'il vit dans la plus humble sphère. Il sait accepter son sort avec une douce et tranquille sérénité ; il lit, comme a dit le poète,

Il lit au front de ceux qu*un vain luxe environne, Que la fortune vend ce qu*on croit qu'elle donne ; Approche-t-il du but, quitle-t-il ce séjour ; Rien ne trouble sa fin : c'est le soir d'uu beau jour *.

Ce contentement qui est, dans toutes les conditions, Tassise la plus ferme du bonheur, la religion le rend facile; elle offre des dédommagements à tous les saciifices. Soumis à la volonté divine, Thomme religieux se trouve partout à sa place. Il se repose sur une protection qui ne peut lui manquer ; un rayon d'immortalité brille sur sa tête et dissipe pour lui les obscurités de la vie ; il sait que son exil ne sera pas de longue durée , que sa patrie est aux cieux ; ce qui lui manque, il le sent avec une indifférence digne et fière ; il a appris à modérer ses désirs, et jamais la société n'est troublée par les mouvements déréglés de son ambition.

C'est donc guidés par cette haute lumière, que les meilleurs esprits se sont rencontrés, pour demander à la religion ses enseignements comme base de toute bonne éducation et surtout de toute éducation populaire ; et, comme l'a dit notre éminent et vénéré Pontife : « Si l'on ne veut pas » se perdre en vaines théories, en efforts impuissants, si on » veut efficacement servir les pauvres, il fautqu*on se sou- » vienne que ce qui importe le plus c'est de donner des soins » à leur éducation.

» C'est à ce premier anneau du commencement qu'est » suspendu tout leur avenir ; selon qu'ils auront été bien

* La Fontaine, Philémon et Baucis. Paris, hdkrrt* 1826. Tom. m, p. 515.

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» oa mal dirigés à ce point de départ; selon qu'on les » aura voulu aider ou abandonner, on aura décidé de leur » sort. »

Ce sont là aussi les conclusions du rapport qui a servi de couronnement à cette solennelle enquête faite il y a quelques années en Angleterre, par ordre du parlement, pour connaître les causes du paupérisme et arriver à le combattre efficacement. Vous vous rappelez que les commissaires royaux, chargés de Tinformation demandée par le parlement, avaient porté leurs investigations sur toute la surface du royaume de la Grande-Bretagne; qu'ils avaient rassemblé une masse énorme de faits avec la plus consciencieuse persévérance. Vous savez qu'ils avaient même étendu leurs recherches sur toutes les autres contrées de l'Europe, et que sept volumes in-folio renfermaient le texte de cette prodigieuse enquête. Or, le rapport présenté au roi d'Angleterre, le 20 février 183&, et dont le parlement anglais, dans son bill de la même année, a adopté toutes les vues, après avoir énuméré toutes les causes de la misère dans les classes laborieuses, indiqué , toutes les mesures législatives et administratives dont on pouvait espérer le plus de résultat, se terminait par ces paroles remarquables :

a Les commissaires royaux reconnaissent et déclarent » qu'il faut moins compter sur un arrangement écono- )>'mique quelconque, que sur l'influence de l'éducation » morale et religieuse.

» Ils espèrent que les mesures par eux proposées y » contribueront indirectement, en favorisant, avec l'in- }) struction, tous les moyens qui peuvent servir à élever la » condition intellectuelle et morale des classes pauvres.

)) Ils terminent en exprimant la conviction que, si une

» bonne administration des secours publics permettait de

» réaliser tout perfectionnement dans l'avenir, le plus

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)) important devoir de la législation serait de prendre les j> mesures nécessaires pour améliorer Téducation reli- » gieuse et morale des classes pauvres \ »

Répétons-le donc, car on ne saurait trop se pénétrer de cette grande vérité : les bonnes mœurs agissent sur le bien-être de la classe laborieuse aussi efficacement que la fertilité du sol et l'élévation des salaires. Quand on sait se bien conduire on trouve plus facilement à subsister, et on vit plus heureux.

D'où vient qu'en ce moment la vieille société européexuse se trouble et se déconcerte? C'est parce que l'andieime éducation morale et religieuse a été presque abandoimée de toutes parts, pour être remplacée par une instruction remarquable sous plus d'un rapport, nous en convenons volontiers, mais qui, pour le plus grand nombre, ne la remplace pas.

Des hommes alors se sont rencontrés, qui s' arrêtant avec trop de complaisance et d'orgueil sur les belles découvertes de la science moderne, ont cru avoir surpris les secrets du Créateur, et pouvoir tout expliquer désormais. Ils ont visité la région des tonnerres^ ils se sont enivrés de leur propre savoir ; et, arrêtés aux causes secondes, aux faits de petite analyse, ils ont commencé par nier audacieusement les grands faits de l'ordre surnaturel. Ils ont voulu fermer le livre des traditions, ils n'ont plus cru à la révélation, et eux, qui ne sauraient pas même expliquer l'origine des idées et la formation du langage, ont fini par détrôner dans leur esprit le Dieu auquel croyait leur enfance. Ils sont bientôt arrivés, d'impuissance en obscurités, et d'erreurs en déraison, au déisme, puis au panthéisme, pour aboutir à la négation insolente de Dieu, comme ce so-

* Rapport au roi d Angleterre, du 20 février 18âi, sur les causes du paupérisme, et les meilleurs moyens de rarrèter. P. 362.

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phiste de nos jours qui ne vaut pas rbonneur d'être Dominé.

Le seul remède à tant de mal, nous en avons la conviction profonde, est dans l'éducation religieuse. Il en est temps encore» mais qu'on se bâte. En- vain la classe laborieuse obtiendrait-elle toutes les améliorations matérielles qui peuvent accroître son bien-être, sans principes religieux^ elle ne sera point armée contre l'indigence. Le premier de tous les bienfaits, celui qui résume la cbarité pour elle, est dans l'amélioration de son éducation, et par suite de ses mœurs. Cette amélioration relèvera ceux que l'absence de principes a dégradés ; elle seule, leur communiquera la tempérance et Tesprit de famille. Relever la nature morale abattue chez l'homme du peuple, voilà le grand secret de l'éducation pour lui.

Aussi, admirons les prodiges de la miséricorde divine sur les hommes : vers le temps où allait si fastueusement s'élever l'orgueilleuse école des encyclopédistes et des philosophes qui devait empester le monde de ses funestes doctrines, naissait à l'écart, comme une fleur timide et de douce odeur, l'institution des Ecoles chrétiennes, destinée à grandir pour purifier l'éducation en la régénérant.

Mais pourquoi insister davantage sur ces considérations que votre haute intelligence et votre expérience des choses de la vie vous a si bien fait comprendre ? Nous ne pourrions qu'affaiblir, par une expression insuffisante, le vif sentiment qui en existe chez vous • aussi nous arrivons à l'établissement des Frères dans notre ville, qui a eu l'insigne bonheur de les posséder dès le commencement du siècle dernier, la même année qu'ils s'établissaient dans la ville où brille, comme l'étoile polaire du monde catholique, le successeur de Pierre.

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EteMiMnement de» Eeolea elurétlMUie» h Tapmjr^m.

Il y avait déjà vingt-deux ans qu'une des plus grandes et des plus pures gbires de notre province de Champagne, Jean-Baptiste de La SaUe, fils d'un conseiller au présidial de Reims, où il était né en 1651, avait, malgré beaucoup d'obstacles, fondé la précieuse institution des Frères des Ecoles chrétiennes, quand M. Le Bey, supérieur du Petit- Séminaire de Troyes et curé de Saint-Nizier, se trouvant inopinément riche d'un legs de 200 livres de rente, voulut fonder une école de charité sur sa paroisse. Il n'y avût pas, dans cette petite somme, de quoi payer le plus humble et le plus pauvre des instituteurs ; le pieux fondateur des Frères, auquel M. Le Bey s'était adressé, envoya sans hésiter deux de ses enfants. Ce fut en 1703 qu'ils arrivèrent dans notre ville. Le bon curé de Saint-Niiier les logea de son mieux dans son pauvre presbytère, il les nourrit comme il put, et en 1710, époque de la mort de M. Le Bey, les deux frères avaient enseigné et élevé chrétiennement , pendant sept années , plusieurs centsdnes d'enfants pauvres; ils avaient vécu sans demander de secours à personne, le tout moyennant 1,&00 livres. C'était, de leur part, un vœu de charité et de pauvreté bien accompli.

Mais, en 1710, le successeur de M. Le Bey ne pouvant plus, malgré son bon vouloir, conserver les Frères chez lui, ceux-ci commencèrent à s'apercevoir que 200 livres par an ce n'était pas tout-à-fait assez pour loger et nourrir deux Frères. Monseigneur de Chavigny, alors évêque de Troyes, vint généreusement à leur aide; et comme les bons Frères étaient habitués à vivre de peu, ils se trouvèrent tellement enrichis par les libéralités de Monseigneur de Troyes, qu'ils demandèrent de nouveaux Frères pour

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répondre au nombre toujours croissant des enfants pauvres qui affluaient dans leurs écoles.

En 1720, cinq autres Frères vinrent les rejoindre ; ils ouvrirent deux nouvelles écoles, Tune sur la paroisse Saint-Jean, très-populeuse à cette époque, et l'autre sur celle de Sainte-Madeleine.

Tout alla bien pendant quelques années, mais les secours de Monseigneur de Chavigny étant venus à leur manquer, les pauvres Frères n'eurent plus de quoi vivre. Us se virent excédés de travail et de fatigue. Confiants dans la Providence, rien ne ralentit leur dévouement et leur zèle, et s'ils ne mirent pas trop de régularité dans leurs repas, ils continuèrent à en mettre beaucoup dans l'accomplissement de leurs devoirs.

Us vivaient au milieu de privations de toutes sortes; puis quand les vacances venaient, Us les employaient à aller quêter dans les campagnes environnant la viUe pour subsister pendant le cours de l'année.

Us gagnèrent ainsi, tant bien que mal, l'année 17&1; mais comme ils n'avaient pu que retrancher de leur modeste nourriture sans pouvoir la supprimer tout-à-fait. Us ne parvinrent pas à économiser l'argent nécessaire pour acheter une maison. Us prièrent leur supérieur-général de leur avancer une somme suffisante pour faire cette importante acquisition et loger les sept Frères de Troyes. Le supérieur leur envoya &00 livres, et, munis de ce trésor, ils purent enfin acquérir une maison dans laqueUe Us logèrent jusqu'en 1792. C'est cette maison, située rue du Cloltre- Saint-Pierre, et successivement agrandie, qui est maintenant occupée par l'école mutueUe de Saint-Pierre.

Les bons Frères avaient donc enfin un abri, Us savaient désormais où reposer leur tète. Devant une prospérité aussi éclatante et une maison d'une valeur de iOO livres, la générosité publique s'arrêta de nouveau, et, en 175i,

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nous les voyons obligés de se séparer de deux d'entre eux et de se réduire à cinq. Pour se décider à un tel sacrifice» il fallait qu'ils fussent bien dénués ! aussi, les officiers municipaux de la ville, touchés de leur profonde détresse, leur accordèrent-ils mille livres d'indemnité annuelle. C'était généreux, les Frères n'étant plus que cinq, et cette somme représentant trois mille francs environ de notre monnaie actuelle.

Le départ des deux Frères avait fait supprimer l'école de Sainte-Madeleine. Monseigneur de Cicé, évêque de Trojes, les redemanda avec instance. Le général de l'institut, qui avait su toutes les souffrances de ses enfants à Troyes, et qui redoutait quelques nouvelles privations pour eux, ne les accorda que provisoirement ; en 1760 on put rouvrir l'école de la rue du Bois.

Dix années s'écoulèrent encore dans cette situation incertaine et toute précaire, mais, en 1770, les denrées étant devenues d'une cherté excessive, les pauvres Frères furent obligés de dévoiler leur affreux dénûment. La ville augmenta un peu la somme qu'elle leur allouait; les fabriques des églises se cotisèrent, et on subvint ainsi aux secours de première nécessité.

Des temps plus heureux arrivèrent , les bons Frères purent vivre ; ils se multipliaient dans toutes leurs écoles avec un zèle admirable; mais, en 1779, la population et les enfants pauvres s' étant considérablement accrus, on reconnut qu'une nouvelle école était indispensable. Trois nouveaux Frères furent mandés, et on fonda l'école de Saînt- Pantaléon. On pourvut à cette augmentation de charges au moyen de souscriptions, mais elles n'étaient pas tellement assurées, que le corps municipal ne fût obligé de se mettre à la tête en engageant tous les citoyens honnêtes et charitables à s'adjoindre à lui, « ce qui faisait, dit Courtalon, » auquel nous empruntons ces détails, que le corps de ville

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» avait l'espérance de voir un jour les Frères jouir d'un )) revenu suffisant *. »

Cette espérance toute patriotique et qui partait d'un bon naturel, put-elle se réaliser? Nous l'ignorons.

Seulement, nous savons que l'assemblée législative, par son décret du 18 août 1792, supprima définitivement l'institut des Frères, et avec lui toutes les communautés religieuses et enseignantes de France, que l'assemblée constituante avait déjà considérablement restreintes par diflîérents décrets rendus dans les années 1790 et 1791. Les Frères furent obligés de se disperser ; et comme, en fait de richesses, ils n'avaient que leur modeste maison, on la leur prit ; puis, en échange, on annula leurs vœux et on leur donna la liberté de vivre où ils voudraient et comme ils pourraient. Cette liberté, imposée par la violence, leur fit peur ; ils quittèrent la France. Qu'auiaient-ils fait d'ailleurs? — L'Etat s'était réservé de pourvoir à l'éducation des enfants! N'était-ce pas ainsi que les choses se passaient à Sparte et à Athènes?

Toutefois, la Convention, après avoir décrété le 12 novembre 1792, que les écoles primaires formeraient le premier degré de l'instruction, qu'on y enseignerait les connaissant ces rigoureusement nécessaires à tous les citoyens, que les personnes cimrgées de l'enseignement dans ces écoles s'appelleraient instituteurs, s'en tint là, et, comme dit avec une rare placidité un annaliste de cette douloureuse époque : « La pensée féconde d'oii était né ce décret ne pointa pas » tous ses fruits à cause du malheur des temps. »

Cependant les années s'écoulaient et les enfants ne s'instruisaient pas ; la Constitution de l'an m parla de nouveau de l'instruction à donner aux enfants enlevés aux écoles des Frères; elle alla même plus loin, elle apprît à la France,

* Topographie de la ville de Troyes, tom. u, p. 303.

par son article 296, qu'il y avait dans la République des écoles primaires où les élèves apprenaient à lire, à écrire, les éléments de calcul et ceux de la morale. Mais on aurait vsdnement cherché sur tout le territoire une seule école, il n'y en avait trace que dans cette constitution viagère qui fut oubliée le lendemain de sa promulgation. La France, menacée dans son existence par FEurope coalisée, au lieu d'apprendre à lire à ses enfants, leur mettait un fusil entre les mains et les envoyait mourir aux frontières. Laissons ces tristes souvenirs.

En 1802, le premier consul, déjà devenu presque l'Empereur, se souvint des promesses de toutes ces assemblées qui avaient fait tant de ruines en France sans pouvoir rien édifier, et cherchant autour de lui des hommes sur lesquels il pût se fier pour élever la jeunesse, il retrouva les Frères, ces bons et pieux instituteurs qui attendaient qu'on voulut d'eux pour se dévouer encore et toujours ; il leur demanda de rouvrir leurs écoles et de reprendre leur enseignement d'autrefois. Les Frères vinrent immédiatement s'installer à Lyon.

Cependant la ville de Troyes, qui avait perdu les Frères en 1792, se souvint d'eux en 1821. Le !•' décembre de cette année. Monseigneur de Boulogne en obtint trois pour rouvrir l'école de Saint-Pierre. Au mois de septembre suivant, il en vint trois autres et on reprit l'école Sainte- Madeleine. C'était alors la ville qui les subventionnait Cela dura jusqu'en 1832, époque à laquelle le conseil municipal leur retira toute allocation, ainsi que les maisons où ils tenaient leurs écoles. Les Frères partirent de nouveau, se demandant s'ils ne devaient pas abandonner, pour jamais, une ville marquée par tant de froideur et d'indifférence à leur égard ; mais Monseigneur Des Hons, cher à Dieu et aux hommes^ comme l'a si bien dit son éloquent successeur, empêcha ce malheur ; il s'adjoignit le

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clei^é de son diocèse, quelques hommes de bien, (parmi lesquels nous rappellerons à votre pieux souvenir M. Herment, notre ancien maître, qui, après s'être consacré à la tâche difficile de concilier l'éducation chrétienne avec les études profanes , voulut donner ses dernières années et jusqu'aux dernières heures de sa vie à l'œuvre des Frères), et, au moyen de sacrifices considérables, on parvint nonseulement à conserver les Frères à la ville, mais à en augmenter le nombre pour ouvrir une nouvelle école sur la paroisse Saint-Jean.

En 1838, le conseil municipal de Troyes revint en partie sur sa décision, en consentant à subventionner les deux Frères employés à Técole Saint-Pierre. Enfin, il y a un an, il décida qu'un troisième frère serait rétribué par la ville. C'est dans cette situation que sont encore les choses aujourd'hui.

Mais avant d'entrer dans le détail de l'Œuvre des Frères dans notre ville, permettez-nous de vous dire rapidement ce qu'est la charitable Congrégation des Frères et les nombreux services qu'elle rend à la religion, fiux familles, à la société tout entière, non-seulement en France, qui devra toujours s'honorer de lui avoir donné naissance, mais dans l'Italie, la Belgique et toutes les parties du monde.

FendAtten de rinstltat des Frères.

Vous savez que le vertueux Jean-Baptiste de La Salle, docteur en théologie et chanoine de l'église métropolitaine de. Reims, après avoir essayé en 1680 sa précieuse institution sur deux paroisses de la ville de Reims, Saint-Jacques et Saint-Maurice, et tenté vainement de l'établir à Paris, (cette ville alors de 492,000 habitants, dont les enfants formant le tiers, étaient très-négligés à raison des lenteurs de l'enseignement individuel,) avait pris le parti de fixer la

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maison-mère de son institut à Saint-Yon, près du faubourg Saint-Sever de Rouen. Là, le serviteur de Dieu établit ses écoles ; elles produisirent des merveilles et changèrent en quelques années la classe ouvrière de l'industrieuse capitale de la Normandie. Le bruit de ses succès se répandit partout. D'autres écoles s'établirent rapidement dans un grand nombre de villes de plusieurs diocèses.

<( Et cependant combien de fois, s'écrie le pieux auteur » de la vie du vénérable de La Salle, combien de fois a-t-on » vu ses ennemis, animés de l'esprit d'Hérode, chercher à » étouffer dans son berceau cette œuvre, qui, comme un » germe de grâce, commençait à éclore pour le bien de l'E- » glise.

» Tout le monde convenait de l'excellence, de la néces- )> site et des biens estimables que cet institut pouvait faire » dans l'Eglise, et tout le monde travaillait à le renverser; » l'institut applaudi de toutes parts, l'instituteur, c'est-à- >) dire de La Salle, était rejeté, rebuté, calomnié, persécuté, n chassé, abandonné partout, au dedans et au dehors, de » ses propres enfants aussi bien que des étrangers, si uni- » versellement, que nul n'osait se déclarer pour lui \ n

Voilà contre quels durs obstacles le pieux fondateur des Frères eut à lutter pendant une grande partie de sa vie ; mais à force de patience et d'humilité, il les surmonta tous. La contradiction ne doit-elle pas éprouver tout ce qui est bon et doit être grand, parce que ce qui est bon et destiné à grandir finit toujours par surmonter la contradiction? Le feu s'éteint, l'alliage disparaît, il ne reste plus que l'or au fond du creuset.

La cour de Rome, après avoir examiné les statuts rédigés par de La Salle, étudié le but que se proposait sa congrégation, pris les plus amples informations, vu fonctionner

« Yie de Jean Baptiste de La Salle, « Yol. in i\ Rouen, 1733.

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pendant 22 années dans la ville éternelle les écoles chrétiennes, et, pour ainsi parler, instruit cette cause avec la sage et religieuse lenteur qui contribue à assurer aux décisions des souverains pontifes cette autorité qu'entoure le respect universel, déclara enfin par la bulle de Benoit XIU, en date du 26 janvier 1724, qu'elle approuvait l'institut des Frères.

Les considérants de cette bulle sont trop remarquables pour que nous puissions résister à vous en citer un pas-

» Benoit, Evêque, serviteur des serviteurs de Dieu, éta- » bli sur le trône Apostolique par la disposition de la divine )> bonté, sans aucun mérite de Notre part et tenant sur la » terre la place de Celui qui règne glorieux dans le Ciel ; » voulant accomplir notre devoir pastoral. Nous donnons » volontiers notre attention à tout ce qui peut assurer le )) succès des pieuses entreprises des fidèles du Christ, » principalement quand il s'agit de fondations destinées » à favoriser les études, les progrès des jeunes gens pau- » vres, l'heureuse culture du champ du Seigneur, les ensei- » gnements de la sagesse et de la science.

» Il Nous a été représenté que dans l'année 1680 un » digne serviteur de Dieu, Jean-Baptiste de La Salle, con- » sidérant pieusement les scandales sans nombre qui proviennent de l'ignorance, source de tous les maux, surtout » dans ceux qui, accablés par la misère ou livrés à des tra^ )> vaux mécaniques d'où ils tirent leur subsistance, sont, » faute de ressources pécuniaires, non-seulement privés de » toutes connaissances humaines, mais, ce qui est plus n déplorable, dans une entière ignorance des éléments )) de la religion chrétienne, a fondé, dans la viUe de » Reims, sous le nom de Frères des écoles chrétiennes, » et suivant lesrègles dont l'approbation et la confirma- > tion sont demandées au siège Apostolique, un institut

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» qui a pour but la gloire de Dieu et le soulagement des » pauvres sous l'autorité du saint siège, en prenant pour » patron le très-saint enfant Jésus et saint Joseph, institut )) déjà béni de Dieu et connu par ses fruits dans divers dio- » cëses de France, particulièrement ceux de Rouen, de

> Paris, d'Avignon, de Chartres, de Laon, de Troyes, de tt Monde, de Marseille, d'Alais, de Grenoble, de Saint Orner, » de Boulogne, de Langres, d'Uzès etd*Autun.

» Nous donc qui désirons, par une affection sincère, l'a-

> vancement spirituel des âmes, approuvons et confirmons )) de l'autorité apostolique ledit institut et toutes ses règles » et leur donnons toute la force de l'autorité apostolique. »

Il n'est pas nécessaire que nous insistions sur la noblesse de sentiments et l'élévation d'idées de cet admirable et affectueux document du Père des chrétiens ; nous voulons seulement vous faire remarquer que notre ville fut nommée dans la bulle d'institution des Frères des écoles chrétiennes.

Quand cette parole souveraine retentit dans Funivers chrétien, le corps du vénérable de La Salle dut tressaillir dans sa tombe ; car, après les épreuves, il ne lui avait pas été donné d'assister au triomphe, et il y avait déjà cinq ans qu'il avait rendu sa belle âme à Dieu quand son institut fut solennellement reconnu par le chef visible de l'Eglise.

Enfin Louis XV, par lettres -patentes, datées à Fontainebleau du mois de septembre 1724, ordonna l'exécution des bulles obtenues en cour de Rome, donnant ainsi à l'insUtut une existence régulière et légale.

C'est ainsi que la communauté des Frères a subsisté jusqu'en 1792, époque à laquelle l'institut fut supprimé ainû qne nous lavons dit plus haut.

Mais quand Napoléon, ce vaste et profond génie, voulut de sa main puissante, faire sortir la France des ruines que les gouvernements révolutionnaires avaient amoncelées

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autour d'elle, et replacer la société sur ses antiques bases, il jeta de suite les yeux sur Tinstitut des Frères ainsi que nous l'avons vu.

Il se' fit adresser, le 11 frimaire an xii (3 décembre 1803), un rapport par Portalis l'ancien, dans lequel le ministre des cultes, avec ces hautes considérations qui marquent tous ses écrits, demandait le rétablissement de l'institut des Frères dans la ville de Lyon.

Le premier consul écrivit au bas le même jour : Approuvé le 11 frimaire an xu, Bonaparte.

Les Frères s'installèrent donc immédiatement à Lyon et rouvrirent leurs écoles. Mais ce n'était point assez pour Napoléon. Lorsqu'il avait une fois conçu une grande pensée il ne souffrait pas qu'elle s'amoindrit au choc des événements ou des opinions, pour ensuite tomber et disparaître. Ce qu'il voulait c'était le rétablissement légal de l'institut des Frères, qui lui paraissait éminemment propre à l'instruction des enfants pauvres.

Il annonça publiquement qu'il les incorporerait dans l'Université dont il méditait la réorganisation.

Le projet comprenant l'institut des Frères dans l'Université fut donc soumis au conseil d'Etat.

La discussion durait depuis quelques jours, quand le 11 mai 1806, l'empereur apprend qu'une violente opposition se manifeste contre eux; que quelques conseillers sans respect, vont jusqu'à les désigner sous le nom de Frères ignorantim. Il abandonne tout-à-coup ses immenses travaux, ses grandes idées d'états fédératifs de l'Empire, il oublie le royaume de Naples sur le trônVlIliquel il venait de placer un de ses frères, la Hollanâe qu'il allait constituer en royaume, il part, il arrive brusquement au milieu de ses conseillers étonnés et leur dit :

« On prétend. Messieurs, on prétend que les écoles pri- » maires tenues par les Frères de la Doctrine chrétienne

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» pourraient introduire dans TOniversité un esprit dange- » reux; on propose de les laisser en dehors de sa jurispru- » dence.

» Je ne conçois pas l'espèce de fanatisme dont quelques » personnes sont animées contre les Frères. C'est un véri- » table préjugé. Partout on me demande leur ré^lisse- » ment ; ce cri général démontre assez leur utilité. La moin- » dre chose qui puisse être demandée par les catholiques, 9 c'est sans doute l'égalité ; car trente millions d'hommes » méritent autant de considération que trois millions. »

Là-dessus l'empereur les quitte et les laisse reprendre la discussion interrompue. Le conseil d'Etat s'inclina devant cette haute et ferme raison, et l'institut des Frères dut à cet énergique langage d'être inscrit au nombre des corps enseignants de l'Université.

Enfin Napoléon, par l'article 109 de son décret en date du 17 mars 1808, reconnut solennellement l'institut des Frères des Ecoles chrétiennes, (c'est ainsi qu'il les nommej et le 22 juin 1810, leurs statuts, visés par le grand maître, en conseil de l'Université, furent définitivement approuvés et sanctionnés par lui. C'est encore aujourd'hui la loi qui régit les Frères.

Cette préférence de l'empereur pour les Frères était-elle motivée? Napoléon, vous le savez, Messieurs, était épris de toutes les nobles actions simplement accomplies. Les frères des Ecoles chrétiennes lui paraissaient si dévoués à leurs fonctions et si humbles, qu'après les avoir étudiés quelque temps, sa grande âme, demeura frappée de tant de zèle uni à tant de modestie. - *

Il passa donc très-vite de l'estime à la plus vive prédilection pour eux. Etait-ce justifié? Permettez-nous de vous en faire juges, en vous racontant, avec autant de simplicité que nous pourroiis, les travaux si simples des Frères.