PREMIÈRE PARTIE

figure sa beauté et la sépare des saintes caresses du céleste Epoux : Quamvis quotidiani defectus, singuli non lethali vulnere ferire sentiantur; tamen omnes simul congregati, velut scabies nostrum decus exterminant, et ah amplexibus speciosissimi sponsi nos séparant. (Homil. l.)

Un autre très grand mal que le péché véniel cause à l'homme, c'est qu'il le prive de beaucoup de mérites dans ses actions. Le mérite de nos bonnes œuvres dépend de la ferveur de la charité qui les anime ; or le péché véniel, avons-nous dit, ralentit la ferveur de la charité, quoiqu'il n'en détruise pas l'habitude. C'est pourquoi ceux qui le commettent de propos délibéré, et ne se font aucune violence pour s'en corriger, perdent presque tout le profit de leurs actions ; à peine en font-ils une depuis le matin jusqu'au soir qui soit purement pour Dieu, et où il n'y ait quelque chose qui lui déplaise. Lorsqu'ils se lèvent, c'est avec paresse; s'ils prient le matin et le soir, c'est avec distraction; s'ils entendent la messe, c'est avec immodestie et irrévérence; s'ils assistent aux prières publiques , c'est avec dissipation ; et s'ils y chantent, c'est avec mollesse ou vaine complaisance. Lorsqu'ils prennent leur nourriture , c'est avec sensualité ; s'ils travaillent, c'est avec indolence; s'ils parlent, c'est avec curiosité, sans charité, sans humilité ; s'ils font quelque bonne œuvre, c'est avec orgueil. Quand ils se confessent de leurs fautes, c'est sans douleur et sans ferme propos. Rien enfin chez eux, ni pensées, ni paroles, ni actions, n'arrive à mériter le degré considérable de grâce et de gloire qui appartiendrait à toutes ces œuvres si elles eussent été animées par la ferveur de la charité.

Enfin le péché véniel expose au danger de tomber dans le péché mortel, qui est le plus grand de tous les maux. Ce n'est pas que plusieurs péchés véniels fassent un péché mortel ; il est certain pourtant que les premiers disposent au dernier. Le péché véniel n'est pas comme le péché mortel un égarement total de la dernière fin, mais c'est un détour qui conduit peu à peu vers cet égarement. Il n'est pas une rupture entière avec Dieu , mais il est un refroidissement et une indifférence

qui aboutit souvent à la rupture. II n'entraîne pas la perte de la grâce sanctifiante, mais il met en danger de la perdre. Car tandis qu'on se prive des grâces de choix dont il a été parlé plus haut, on fait à l'âme une série de blessures qui l'affaiblissent; d'un autre côté, on fortifie, par la répétition des actes, le penchant au mal; et une fois qu'on a commencé à rouler sur cette pente, on ne sait plus s'arrêter : A minimis incipiunt et in magna proruunt. (S. Jean. Ghrys.) De là cette sentence de l'Esprit- Saint, si bien justifiée par l'expérience : « Celui qui méprise les petites choses tombera peu à peu dans les plus grandes. Qui spemit modica paulaiim decidel. » (Eccli.xix, 1.) Ces chutes effroyables de personnes qui paraissaient si vertueuses et si saintes ont commencé par des péchés véniels, comme certains grands incendies surgissent d'une étincelle qu'on a négligé d'éteindre. Ainsi David , pour avoir regardé trop curieusement Bethsabée , tomba dans l'adultère , et de l'adultère dans un homicide dont on ne l'eût jamais cru capable. Ainsi, pour prendre des exemples plus communs , on s'accoutume à railler, à médire et à murmurer en des choses de peu de gravité , et par là on acquiert la facilité de le faire en matière importante ; on porte à de grandes colères les personnes qu'on attaque ; on scandalise considérablement celles qui sont présentes ; et ces railleries, ces médisances, ces murmures peuvent facilement devenir des péchés mortels. Ou bien encore on est négligent à rejeter des distractions pendant les exercices de dévotion, et l'on se dispose à agir de même dans les prières d'obligation. La négligence dans les petites choses a donc réussi, par une séduction insensible et sans qu'on ait eu besoin d'en former la volonté positive, à nous faire tomber dans de grandes fautes : Si curare parva negligimus , insensibiliter seducti audentes eliam magna perpetramus. (S. Greg., Moral.) Ne soyons donc jamais de ceux qui disent avec irréflexion : « Ce n'est qu'un péché véniel ; je ne serai pas damné pour si peu. » Que savezvous, pourrait -on nous répliquer d'abord, de la gravité des péchés ? Question qui tient en suspens les directeurs les plus habiles: Delicta quis intelligit? (Ps. xviii, 13.) Mais fussiez-vous