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30 LES LETTRES A ALfil.

C'était, pour ce heau fteiive, le cotamencemcnt d'un cours plus calme et plus régulier; ses flots, ne Irouvant plus d'obstacles, s'écoulaient paisiblement à travers la plaine immense, et allaient mourir sans secousse dans le lit profond de la Garonne, après avoir arrosé une des contrées les plus fertiles de ce bon gras pays du Languedoc, comme dit Froissart. Au Nord et au Midi, des coteaux aux pentes modérées, aux contours arrondis, reposaient l'œil et variaient le p&y*sage'. Puis, un climat doux et tempéré, un ciel clément, aussi bleu que celui de l'Italie; la plaine devant soi, les montagnes dans le lointain; en somme, un vrai pays do IVontiére, tel est l'aspect qui plut aux maîtres du monde.

Do leur occupation pendant les premiers siècles do l'ère chrétienne, notre ville a conservé peu de vestiges. Néanmoins, on retrouve encore la trace de deux voies romaines fjui reliaient Albi avec Castres et Toulouse : la première surtout a été mise à nu par do récentes découvertes laites à La Vène [Viana), oii les vainqueurs avaient établi un poste d'observation; la seconde, partait du Castelviel et suivait d'assez près la rive gaucho du Tarn. Des médailles et des débris de poterie romaine, trouvés dernièrement, ont justifié i'étymologie que certains arcbéologues avaient donué M\ Vigan [vicanus, petit bourg, hameau). Tout permet ilo crr)iro, en effet, qu'à cet endroit so trouvait un petit bourg, en dehors dos murs, peut-être une maison de campagne avec ses dépendances, ou un établissement de céramitiue. Quoi qu'il en soit, ces découvertes prou-

1. ïfonn trmivnn.i Atca* le Mrrmrr gaUitt du mraa d'ariil IflTU qnelqna ll^u qui réBnmunt ailmirnMr^munt rc lajrmgv; eWrrt saM d'Antnincllo KnlTaii de Ballâs : » Notre rille c«t an milieu de Ia plu* chAnnAntii *itllAe ■ du mindd qui n awot dVIeiiduc puaf nviùr ton* Ion n^p^mEnta de la

* pinine. Lei culliim i;tii l'cnnTuniicnt, chu^toi d'nrinv et do Tl)rnMi, no H fiinl (|ue Inmar n|rrA)ilil<iincnf In rut-, vl wiiilik'iil tiT^tn: )ilao^ IA que

• piMir l'nnphslnn' 'lu >*jgiuqr. »

vent que remplacement du Vigan était occupé du temps de la domination romaine. Enfin, parmi tous les témoignages qui peuvent établir ce point si important de notre histoire locale, nous aimons à citer une piquante et judicieuse observation de M. du Mége, dont la profonde érudition n'est pas contestée : « L'étranger, « dit-il, est quelquefois étonné d'entendre les maçons « et les charpentiers albigeois donner des noms latins « à la muraille et à la poutre qu'elle doit soutenir; ils « ne disent pas, il est vrai, paries et trabs, comme « autrefois à Rome, mais ils donnent au premier objet « le nom de paret, et au second celui de trabatelK » Si nous citons M. du Mége, nous ne l'imiterons pas. En empruntant à la linguistique des données que les chartes nous refusent, nous risquerions de faire fausse route. Sur ces époques lointaines, les documents manquent; à quoi bon vouloir les remplacer par des théories subtiles qui, le plus souvent, font plus d'honneur h l'imagination qu'à la vérité historique? D'ailleurs, un grand fait est solidement établi : c'est l'occupation do notre pays par les Romains. On peut, dès lors, en tirer telle conséquence qu'on voudra. Pour ce qui nous occupe plus spécialement, il domine tous les autres. En effet, les conquérants apportèrent avec eux l'amour des choses de l'esprit; et, si l'on veut se rendre compte de la facilité avec laquelle les vaincus répondirent à leure avances, on n'a qu'à relever le nombre de rhéteurs, de professeurs et de personnages politiques que

1. Stathtlqne générale âe4t tUpartcments Pi/rénéenë, j). 553 : M. Mary- Lafon, dans son étude sur le Patois {Les Lettres et les Arts av moyen âge de Paul Lacroix), a fait les mêmes observations en ce qui concerne lu dialecte tamais :

a Essentiellement latin, ce patois offre la plus grande clarté, et à la

régularité des formes grammaticales, on s'aperçoit qu'il a été fixé de bonne heure... Un autre caractère du patois du Tarn, qui se rattacliait jjar un autre lien à la langue latine, c'est la richesse des diminutifs et (!cs augmentatifs, etc. »

LES LETTRES A ALBl.

ilo ses talents. Son tombeau révéré par la pW-tB des ■ fidèles servit plus tard d'assises h une abbaye florissante ou les lettres trouvèrent un refuge contre le vandalisme ou l'indifférence des hommes. Citons encore Constance, prélat d'un graud savoir, au dire de ses contemporains; Didon qui s'employa avec ardeur k réparer les dégâts causés par un immense incendie qui dévora, au huitième siècle, la moitié de notre ville et détruisit en particulier la bibliothèque des évèques; Uéodatus, aumônier de Charlemagne avant d'être èvéquo d'Albi, et qui était probablement un disciple d'Alcuin.

Kntro temps, d'autres personnages célèbres viennent augmenter cette influence cléricale déjà très accusée; co tiiuit, par exemple, les frères Siagrius, Rustique et Didier. lU étaient, tous trois, flls du comte d'Albi et durent sans doute à ce titre d'être appelés à la cour do Clotaire pour compléter leur éducation. Mais ils avaient fait déji de grands progrès dans l'étude des bollos-lettres, Didier surtout, qui révéla de bonne lieu ro les plus brillantes lacnltès '. Siagrius, d'abord comte d'Albi, devint plus tard comte de Marseille; RuHtiqufl flil évôiine de Cahors, et Didier, après avoir occupé longtemp» les fonctions de trésorier do la couronne, lui succéda sur ce siège.

t"o8t il l'époque oii ce dernier était encore k la cour de Clotaire, qu'il faut rapporter les lettres d'Erchanfréde, sa mère, lesquelles constituent, h proproinont parler, les premiers documents de notre histoire littéraire loealo. Comme sainte Monique, Erchanfl-ède

I. « Ik-tiirriiU rrm (HiumiI ftaFrMvm cura rnulrifia, littrranm ilvJiii ir a4 pliimm rniAiltii rtt : 'luuruni diU(fi.«nli4 niicli» «t. pont Ijtttsnrum n in«ijîiili> kludia, ^nicftiianiiuc r)QC|ucntlain ((joai vol BnrentiMimk M «inl, vol «ximl* ruiitiiliomll ri't!*!'" aililucliii imlc cti^itulibiis) h ■ iloliiile letiiini njnian»runi indognUoni «tuduit, nt DlvHalem oloquli Il inilUcini iiIlutt<nii|Uir invvIUu Mimiuii» r<>nmiDilCTii|>i'rB'vL»(P. I^obUi. Vtf tanfti De4idrrii, c. 1 ; iVa» HUUitl>f* KMKWPHjvfvrwM,

unissait la piété la plus vive à Tamour le plus tendre, et les messages qu'elle envoyait h son fils trahissent à chaque ligne ces deux sentiments. Si les honneurs dont son très^oux Didier (dulcissimo filio Desiderio) est investi sont de nature à satisfaire son orgueil maternel, ils sont aussi pleins de dangers, et c'est contre toute surprise qu'elle voudrait prémunir son fils ^ On a conservé trois de ses lettres qui, indépendamment de leur valeur historique, attestent une connaissance approfondie de la langue latine. Dom Vaissete les apprécie ainsi : « Il paraît par la latinité assez « exacte de ces lettres, que le commerce des Gaulois « ou anciens habitants du pays avec les barbares éta- « blis depuis longtemps dans la Province, n'avait pas « encore altéré la pureté de la langue latine qu'on « parlait communément dans le pays. »

Saint Didier fut un des prélats les plus savants de son siècle. Dom Vaissete a également dit de lui : « Didier passait pour un homme très-éloquent. On ne « peut, en effet, disconvenir qu'il ne fut très-versé « pour son siècle dans la langue latine ; on peut en « juger par seize lettres qui nous restent de lui avec « quelques autres qui lui furent écrites*; elles sont « des preuves de ses liaisons avec les plus grands per-

1. « Archcnefreda autem pia pcnitrix tenerrimo valdc affcctu Desidca rium dîligebat..... haîc autcra crebras ad eum cpistolas dirij^cns pîo studio «I filiam cohortatur ut cœpta {«rficeret, omni custodia cor Kuum corpus- « que scrvaret. pneccpta Dei toto adnisu custodirc crmtciidcret,... clc. » {Ibid., ch. III.)

Pour donner une idée du genre et du style de ce» lettres, nous citcroiiK

le passage suivant : « Semper animie profectum elaboratc, charitatcni

« circa omnes tenetc, castitatem super omnia custoditc, cautclam in ser- « mone, in omni opère halKîte, et si forte aliquid mali actum est, cito « cmendate..... Incolumes Dominus custodirc et hacredcs regni ™i pncpa- « rare dignetur » (Dulcissimo ac desideratiRsimo filio Dcfàd^îrio Archcnefreda. — IbUL)

2. Parmi ces dernières, citons-en une qui lui fut écrite ]>ar Constance, évoque d'Albi, pour l'inviter à venir présider les fûtes de la Nativité. (Voyez Canisins : Antiquœ lediones^ t. 5, p. 636.)

LES LETTRKK

« wninaj^es do son tomps et ilos moiuirnoiits jirà-iriis « pour l'histoire <le son siècle ' »

Nous nous sommes arrêté à saint, Diilier et à sa tiière, parée que leur vie comme leurs œuvres intéressent notre localité et que les manuscrits cités par le P. Labhe font mention d'un fait dont on ne contestera pas l'importance : c'est que- les trois frères Siagrius, Rustique et Didier étaient déjà très-avancés dans l'étude de« belles-lettres lorsqu'ils furent appelés h la cour de Clotaire, ce qui revient h dire, qu'à cette époque, la ville d'Alhi possédait un certain groupe de lettres et lie savants. Il était aussi indispensable de citer lesleltros d'Krclianfrède qui sont les premiers tnonumi (le notre histoire littéraire.

Si nous continuons h recliercher les influences cl (ierines qui ont agi de bonne heure sur notre paj^ nous signalerons encore la floraison de inartvrs, do conlesscure et de vierges qui éclate sous la dominaiiofl romaine et sous la race mérovingienne. Saint A rand, saint Salvy, saint Eugène, évéque de Oartlu exilé h Albi par Trasamond, roi des Vandales, sainï Carissime, Mai'tianne, Sigolène, exercent peut-être plus d'empire sur la civilisation que les lois les plus sages des rois on des gouverneurs. Leur vie se déroule dans do suaves légendes qui, répétées do bouche eu bouche, épurent les mœurs, élèvent les âmes et font naître le culte du beau, premier symptôme d'une renaissance prochaine. A leur voix, des abbayes florissantes semblent sortir do terre ; les moines défrichent, entre deux prières, une des plus belles plaines de France et copient ces manuscrits précieux oîi, après quelques siècles d'épreuves, l'humanité retrouvera les trésors littéraires de l'antiquité.

En résumé, ce qui favorisa le plus dans notre

I, IMoirt ainfralc it la»fHnIoc, «Oit ViW»U X. 1, lir. VI, i>. S2G.

le développement intellectuel et moral, c'est Tinfluence ecclési<astique, Tévêché. Sous les mérovingiens, le prêtre et révoque apparaissent comme des bienfaiteurs et des libérateurs. On aime leur pouvoir, on recherche leur protection, et les citoyens d'Albi conserveront pendant si longtemps le souvenir des bienfaits du clergé, qu'ils revendiqueront le titre d'homme d'église comme synonyme d'homme libre : « Cùm simics homines ecclesiœ et ab omni liberi servitute K » Toute notre histoire locale, même aux approches de la croisade des albigeois, établit ce fait qu'un juriste hors ligne, doublé d'un écrivain distingué, M. Laferrièro,

fait ressortir dans le jugement suivant : « Albi,

« issue peut-être d'une colonie romaine, mais formée « et développée surtout aux quatrième et cinquième « siècles par l'établissement d'un évêché, s'était comme « abritée sous la protection de l'église et du palais « épiscopal, et elle a porté dans sa constitution inté- « rieure les signes visibles de cette origine ecclésias- « tique. C'est le cas de dire avec Gaïus : « Cujusque « rei potissirna pars principium est *. »

Une fois cette influence constatée, considérons ce qui se passe autour de la civitatida Albiensium des temps mérovingiens. Que devient la civilisation dans le Midi de la France au double point de vue moral et intellectuel? Nous savons déjà par les lettres d'Erchanfréde que, dans les hautes classes de la société, le latin ne s'était pas encore corrompu au septième siècle. Mais, bien avant cette époque, de grands événements politiques s'étaient accomplis. La métropole avait été découronnée, le Midi avait recouvré son indépendance et son autonomie, et le peuple commençait h délaisser la langue des vainqueurs. Cependant Kome avait trop

!. Acte de 1269.