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est bien revenu, d'ailleurs, de cette opinion naguère indiscutable, que Boileau était infaillible en matière de goût, La critique moderne a infirmé avec éclat quelques-uns de ses arrêts réputés inattaquables et prouvé d'une manière pôremptoice, que si l'abbé Cottîn et d'autres encore méritaient d'être fustigés par la satire, il n'en était pas de mèoie de tous.

Avec ces critiques, nous estimons que le plus grand crime de quelques-uns de ces malheureux poètes a été de naître â une époque qui s'appelle le siècle de Louis XIV, c'est-à-dire dans la période la plus brillante de l'esprit français; d'avoir eu pour rivaux des Corneille et des Racine, et surtout de n'avoir eu que du talent alors qu'il fallait avoir du génie pour trouver grâce auprès de la satire. A nos yeux donc, Boileau ne parait pas avoir assez tenu compte de l'immenso distance qui sépare le talent du génie, et de cette autre distance également fort grande qui sépare le talent de la médiocrité. Or, à ce point de vue, la preuve a été faite contre lui. Quinault a été réhabilité, Saint- Amand a été vengé, et tout n'a pas été dit à ce sujet'. C'est dans ces livres, précieux h plus d'un titre, que nous avons puisé le fond du système que nous allons soutenir. Sans doute, nous n'avons pas la prétention d'aboutir au même résultat : prouver que Claude Boyer a été lui aussi une victime. L'entreprise est trop délicate et demande une autre autorité que la nôtre. Néanmoins, nous voulons présenter pour notre compatriote, ce que nous appelerons des circonstances atténuantes, et sauver momentanément de l'oubli.

I. Voir Philarète Chaelta : la JVanra au iix-teptiitu *iicU ; — JAmA* nir fvelquft rûrtima de BoUeen. '- VuLr également uua coricniae étadtt A» Vitii aur Cjrunu de Bergerac, ta Littérature indipeitdante irt kt ieriraiMt ouUièé Je M. Victor Foiirncl, et, plus récemment encore, unt étiule mr BonresDlt, ptu- H. Saint-Beot TaiUaiitlier. {nerue âei Demx-MnJa, Donunbre \V}%.'i

où

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quelques-uns de ces vers qui lui avaient valu l'honneur de siéger k l'Académie française parmi les illustrations du grand siècle. Peut-être qu'après avoir lu cette défense, on s'expliquera mieux pourquoi nous l'avons commencée. En tous cas, c'est rester dans notre sujet que d'esquisser ici la vie et les œuvres d'un poète qui, pour avoir mérité les censures de Boileau, n'en est pas moins une de nos célébrités locales.

Claude Boyer naquit il Albi en 1618, c'est-à-dire, oinq ans avant l'arrivée des Jésuites dans notre ville. Il it élevé dans notre collège où, grâce h la vive impulsion des nouveaux maîtres, la rhétorique florissait d'un éclat inaccoutumé. C'est probablement à ce développement des études, h la connaissance plus approfondie des auteurs latins et des tragiques grecs, qu'il dut de ressentir de bonne heure ce qu'un de ses plus grands ennemis devait appeler un jour Vinfluence secrète. Nous ignorons k quelle époque se manifesta chez lui la vocation littéraire ; tout ce que nous savons, c'est qu'un beau jour il partit d'Albî, en compagnie de Michel Leclerc dont nous aurons occasion déparier plus loin et qui se sentait lui aussi inspiré par la muse. Claude Boyer avait vingt-sept ans; Michel Leclerc n'en avait que vingt-trois. Ce départ de jeunes gens allant affronter dans la capitale les chances de la fortune littéraire fut certainement l'événement du jour d&ns notre cité. Le fait était assez rare, en effet, et méitait bien qu'on en parlât. Les sages durent hausser épaules et considérer ce voyage comme une équités plus fous durent se croire raisonnables après le pareille extravagance. Les deuxjeunes poètes n'en :écutèrent pas moins leur projet. Ils ne voulurent tndre conseil que de leurs rêves et de leurs illusions, ms nous trompons, ils étaient munis du viatique le ,U8 rassurant, d'un trésor sans égal, d'un talisman avec lequel ils espéraient bien s'ouvrir tous

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les chemins et forcer toutes les portes : tous deux avaient en poche une tragédie ! Aussi nous seuible-t-U les voir relisant en route ce précieux manuscrit, cause do tant d'espoirs, se consultant réciproquement sur les points délicats, modifiant ici un mot, là une rime, apportant enfin la dernière main h l'œuvre de leur jeunesse, de leur foi et de leur premier amour. Coyer voyageait avec la Porcie romaine, Leclerc avec la Virginie romaitie, deux sœurs jumelles, nées sous le ciel albigeois, qu'il s'agissait de présenter et do faire admettre dans une société d'élite, polie, brillante, prétentieuse, raffinée même, puisant encore à ce moment les règles du goût dans les romans de M"» de Scudèry et dans les salons de l'hôtel de Rambouillet'.

C'était en 1645, c'est-i-dire, à la veille du grand mouvement littéraire. Boileau, Racine, La Fontaine, Molière, n'avaient point encore paru ou restaient inconnus, et rien n'avait fait pressentir l'immense réforme qui allait s'accomplir, si ce n'est les sublimes accents du Cid et de Pohjeucte. L'hôtel de Rambouillet était donc à l'apogée de son influence. La belle et poétique Julie d'Angennes y trônait, entourée comme une divinité dans un nuage d'encens que brûlaient i ses pieds Voiture, lîalzac. Ménage, Chapelain, voire même le grand Corneille. Nul n'était réputé poète, s'il n'avait obieuu les faveurs de ce nouveau Parnasse où l'on décernait à chacun selon son mérite vrai ou faux, le talent, la renommée et la gloire. Évidemment, Boycr n'ignorait pas l'influence du salon do Rambouillet, car SOS premières démarches, à Paris, eurent pour but de

I. Furotiiro non» «piirond, dans un de W» lUetumt «outre FAnutimir, que CIftude Biiyer arriva à Paris iitcc le titre d'aliW ot le grade dn Iwcliclior en IWologic; il ajoate mSine qu'il prSclia miin miooii» dan» qiuili[uc3 te li»r>t de In capitale. Ceqiilc»lr«rtmn,c'c«t(iue nntrc compntriiite itamiii- Mit mAdlncremcnt tenir k lun titre d'nbbt, qnoiqu'il l'a&t rteUctBout. Oa comprend, on oSat, qw) co Uire fût gAnant pour dd auloat drainaUiin*,

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s'y faire admettre. Le succès dépassa ses espéi^ances. Non-seulement, il fut admis dans le cénacle , mais la divinité du lieu, accepta la dédicace de la Porcie romaine. Nous avons relu avec soin la préface de cette tragédie, ainsi que le sonnet dédié à la marquise de Rambouillet, et nous n'étonnerons personne en disant que chaque ligne contient un sentiment d'admiration et de reconnaissance ^

Pour bien comprendre la joie de notre compatriote après un tel succès, il faut se mettre un moment à sa place, vivre comme lui dans les incertitudes, les angoisses qui précèdent une présentation de laquelle dépendent l'avenir, la fortune, la gloire peut-être d'un jeune poëte. Que va-t-il devenir si l'oracle qu'il consulte se prononce contre lui , si la personnification vivante de la poésie lui refuse son patronage, si les beaux esprits qui composent sa cour et régnent sans conteste sur le théâtre, lui tournent le dos en riant aux éclats? Ces épreuves terribles furent épargnées à Boyer, qui obtint même plus qu'il n'avait osé espérer. Aussi se laisse-t-il aller aux plus vifs sentiments de la reconnaissance dans le sonnet placé en tête de son œuvre :

8i j'ai fait à Porcie un monument de gloire

Plus respecté du temps que le marbre et l'airain ;

Si je m'osais vanter d'avoir su de ma main

Par des traits immortels ranimer pon histoire,

Vous, devant qui l'oubli n'a point d'ombre assez noire

Pour pouvoir obscurcir l'honneur du sang romain ^ ;

1 . L'abbé Boilcau, dans sa réponse au discours de l'abbé Genest, successeur de Boyer à l'Académie française, a fait allusion à cette circonstance de la vie de notre compatriote. Voici comment il s'exprime : « ... Dans ses « tendrcâ années, il (Boyer) trouva l'appui d'une noble famille, dont le « nom noua sera toujours cher, qui sembla l'mlopter, parce que tous les « gens d'esprit paraissaient naturellement en ûtre... »

2. La marquise de Ramlwuillet était la petite-lillc du marquis de Pisani, Jean de Vivonne, et de Julia Savelli.