CLAUDE BOYEB DE L ACADEMIE FRANÇAISE

Avec un pea de teinp«, v

Une suivante vient annoncer qne le festin est préparé et qu'on n'attend plus que Judith. Misaël devient ironique :

... A cet ordra, il est lemps de se rendre.

Voiw balancez?— Allez élAlcr promptcmcnt A cette table inique iin olijot sL cbumiBnt; Kt moi, je vuua verrai dans oeUe gnuiclc Kte Triompher lAcbcmeut d'une indigne cunqugto.

JUDITH

NoD, non, épargnez-Ti

Quelque ennui, quelque liorrcoT, qu'il en coûte ^ n Je veuK développer cet étrange mystère...

Votre fureur B'nugroenle, et je plains votre errera Ou m'altcud, et j'y cours aTOO trop de lenteur.

AUeT. I je vous suivmi ; j'ai mSme împalicni

JUDITH

Voyoi tout. Loin de craindre ici votre prince, J'aime ù voub voir toujours ourienx et jalonx Ma gloire aviùt besoin d'un bïmoin comme n

Il nous reste h raconter comment cette pièce qni eat i pendant qnelquo temps un succès énorme, finit par tomber sons les sifllels du parterre. Aussi bion, f^ràce k l'immorlello épigranimo de Uacinc, l'échec de Judith appartient h Vliistoire du thôAtro au dix-septième siècle.

CLAUDE BOYER DE l'aCADÉMIE FRANÇAISE. 273

C'est le vendredi, 4 mars 1695, que la nouvelle et dernière tragédie de Boyer fut jouée pour la première fois au Théâtre-Français. Il faut remonter bien haut pour trouver l'exemple d'un succès pareil. On ne parla bientôt plus à la ville comme à la cour que des beautés de Judith, et l'enthousiasme fut si grand que Boileau et Racine en pâlirent de fureur ^ Malheureusement la saison n'était pas propice; les fêtes de Pâques étaient proches, et on ne put donner que huit représentations avant la Semaine-Sainte. Néanmoins, la presse fut si grande pour assister à la huitième représentation qui fut donnée le 18 mars, que Boyer toucha pour ce jour de clôture seulement et pour sa part de bénéfices, la somme alors très-considérable de 206 livres 14 sols.

Le bruit étourdissant qu'avait fait Judith, se calma naturellement un peu pendant les vacances de Pâques*. L'auteur, qui était un homme de ressources crut que le moment était venu de faire imprimer sa pièce. Les esprits étaient frappés, il fallait les maintenir dans ces bonnes dispositions. Malheureusement, cette tactique produisit des résultats contraires et Boyer en fut pour sa peine. Que ne songeait-il plus tôt à ses ennemis atterrés et confondus par un triomphe aussi éclatant I Imprimer la pièce en pleines représentations, n'était-ce pas la livrer à leurs attaques ? Or, que ne peut-on pas dire et faire contre une œuvre jugée d'avance détestable et qui a contre elle des hommes tels l)ue Boileau et Racine ?

L Voir la Correiipondance de Racine.

1 Judith fut jouée à Versailles, maiis arec moinB de succès qu'à Paris. KoQi lisons, en effet, dans le Journal de Dan^eau : « Hamedl 19 mars 1C95.

* ^ HoQ^gneur conrat le loup le matin, et rerint à Versailles toat droit,

* wuiepaKfcr à Marly. où les princesëet» demeurèrent à jouer toute l'aprés- « midi, et n'arrivèrent ici que pour la comédie, qui est une piixe nouvelle cfiite par Bover; on l'appelle Judith. Elle a eu beaucoup d*applaudisse- « BmtB à Paris et moins à la Cour, j» {Journal de Uançeau, t V.)

CLADDE BOYER DE LACADEMIE FRASCAISB.

Judith fut donc . soignetisenient épluchée, écrivain anonyme en fit à la liAto une critique trtsviolente qui fut répandue à profusion tians Paris. Entretien sur le l/iéâtre au sujet de Judith, tel ét&il le titre de ce facturn plus roraarquatjlo par la méchanceté qui s'y étalait il chaque liyne que par le fond et la forme. Do tous les griefs qu'on y développait, il n'en est pas un seul qui n'eût aujourd'hui le don de faire sourire même les plus sévères. L'unité de temps, l'unité de lieu, sont autant de prescriptions méconnues, pour ne pas dire oubliées, et qui dorment leur dernier sommeil avec le reste du bagage clas^que. Mais il n'en était pas de même alors, et Boyer eut le tort énorme de ne pas répondre au libelle. Ce ne fui que plus tard, dans la préface de Judith qu'il entreprit ilc se justifier. « S'il fallait s'en teuir, disait-il, à cette « parfaite unité qu'on me demande, on aurait à repro- « cher ce défaut à presque tous les ouvrages de « théâtre. Si M. de Corneille se fut imposé cette règh « que serait devenue cette belle scène que Rodrigue « fait avec Chimène quand il va la trouver chez ellet » L'argument était pèremptoire; ce n'était pas lede^ nier. Qui le croirait ? on attaquait l'esprit même de lï tragédie en ce qu'elle était rehgieuse et peu propre i être jouée sur la scène. lîoyer répliqua : « Nous awn! uu illustre exemple dans Polyeucle. » Peut-être aurail-il cité Eslker, si Racine n'avait été un de ses plus fougueux ennemis <.

1. On conanil l'ipigriimme que (il Itncine eiir Su lrnt;6ilk île Bojrcf ■-

Il A -.lyu/Wi. B.iycr.jiii

nirii iii-i' ('■inii, Pnr le Ixin financier

S'nitonili'i.'tKiiit et ptcurail. mil meiUTc.

(I K'jti ^n^ vcius 8Bia> Itd ilil le rlenx rimear :

a Iio Immii TUU8 toaolic, «t ne iorict d'humeur

■ A vous miiiir pour une bnliverne. n

\/nn, le Hchnnl, en Ifcnnojant, lui dit :

t Jo plcuro, h^lM! do ce {«UTra Kolfipbenifl,

Û mèoluunnwnt min à mort

re Kolfipl par Jndlt

Ithl»

CLAUDE BOYER DE L'ACADéMIE FRANÇAIflR. 27&

Comme on le voit, tous ces griefs nVîtaiont pas au fond très sérieux et dissimulaient mal ronvio de nuire. Néanmoins, ils eurent assez de force pour ruiner la pièce. L'opinion, suprise et décontenancée, Wi reprocha insensiblement de s'être laissée trop aller à l'enthousiasme en faveur d'un poète contre lequel elle «'était si souvent prononcée. On avait oublié déjà la leçon de Pader d'As^zan, jeune gascon.

Ce fut dans ces conditions que la Comédie françaiKc

reprit les représentations de Judith. Mais, I'A enr^^re,

toutes les dispositions avaient été prw^ pr>ur am^;fier

une déroute complète. Le public une foi* ébranlé, la

claque dévouée à Ik>ileau et à Racine avait ^^cr^upé le

parterre : la place était prwe. Lef$ hr^stilit^ ér;lat/;r^rrit

à la troisième et quatrième représentationf^. On hua, on

sifBa avec un ai::hamement inouï. I^ Nielle Champ'

mêlé, qui avait été si fort applaudie avarit yi^i^u^f n^

oompreuait rien à ce chan^rement- N'y t^»a/it pl<«,

elle s'avança jus^iaes .«Tir le devant la aicéf*^ ^ n^ ^;raî-

gnit pas d'ap»:-5troprifrr le parterre : < Memi^^nrh^ 4iî^

€ eDe, nfyQs 5.>aii£:es %r^T^ns -^ae vo*« rec^rrî» ^iy/nr^

c daat fe Car4trî-e. > C<*î al^vr^ 'i>^ hjis/iù^ UA fit la

« aux S5rs*:-câ ir: rah>»^ iyAU:^'.^ ' >

nlife a a.^^.

< Lay»fûA ir: X- .' \sx^, Ita.-}^ zxr^ z^r^»iws\jt^. yaa

ïifi CI.AIÎDK BOYKR DE L ACADEMIE FRANÇAISE. 1

( un Carême. La Cour et la ville y couraient en T

! ot principalement les femmes, qui la trouvèrent je "J

« ne sais pourquoi , fort intéressante , y mirent la « presse. C'était tous les jours une si grande affluence «de femmes de tontes sortes de conditions, qu'on ne « savait où les placer, Les hommes furent obligés de « leur céder le théâtre, et de se tenir debout dans les « coulisses. Quelle fureur ! Imaginez-vons deux cents « femmes assises sur des banquettes, où l'on ne voit « ordinairement que des hommes, et tenant des moii- « choirs étalés sur leurs genoux, pour essuyer leurs « yeux dans les endroits touchants. Je me souviens « surtout qu'il y avait au quatrième acte une scène où « elles fondaient en pleurs*, et^ qui, à cause de cela, « fut appelée la scène des monchoirs. Le parterre, où « il y a toujours des rieurs, au lieu de pleurer avec « elles, s'égayait h leurs dépens. Pour moi, je ne pre- « nais plaisir qu'à observer l'auteur, auprès de qui je « me trouvais quelque fois à l'amphithéâtre. Enivré « du succès de sa Judith, il allait Ici mendier des louan- « ges, comme font tous les auteura en pareil cas, et « il n'avait pas peu d'occupation à répondre aux com- « plimeuts qu'on hii faisait. — « Monsieur l'abbé, lui « disait l'un, voilà ce qui s'appelle une pièce sublime « et pathétique. » — « Vous devez être bien content « lui disait l'autre, d'avoir prodiiit un si bel ouvrage; « aussi vous voyez tous les spectateurs dans l'admira- « tion. » — « .le leur en donnerai bien d'autres, • ré- « pondait modestement le gascon, sur le ton do son « pays; a je tiens le public â présent que je sais « son goût. B — Boyer se donnait ainsi les violons, et

« vraiment Paris n'abandonnait pas sa pièce • »

Après Judith, Boyer renonça déÛnitivement au

1. Cvat 1k «oino «mlro Juilltli ot Mïsni'l, que non» HniDR reproduite plue