MICHEL LECLERC

mais encore l'approbation de tous les hommes de^ La Virginie ronuine est, on effet, bien supérieure à presque toutes les pièces de l'époque, à l'eiception, bien entendu, de certaines de Corneille, qui ne souffrent aucune comparaison. Elle est d'autant plus remarquable qu'elle est l'œuvre d'un jeune homme de vingt-trois ans, et qu'elle a été composée dans des conditions les plus défavorables. Qu'on ne perde pas de vue, en effet, que Leclerc l'écrivit k Albi, c'eslr-à-dire loin de la scène, loin de tout modèle. Tout au plus connaissait il, pour les avoir lues, les œuvres de Corneille, de Rotrou et de quelques auteurs de cette époque. Quant au théâtre, il ne pouvait en avoir une idée, que par les essais dramatiques du collège des Jésuites d'Albi, et encore faut-il se demander ce qu'étaient ces essais.

Néanmoins, la Virginie romaine révèle une entente complète de la scène ; les situations y sont tracées d'une main ferme, les caractères très-bien étudiés et parfaitement rendus. Chose plus rare! quoique l'épisode de Virginie soit un des plus connus de l'histoire romaine, l'auteur en a su tirer un tel parti, l'intrigue est nouée avec tant d'art, l'intérêt se soutient si bien jusqu'au dénoùmont, quo l'on oublie que le sujet de U pièce est un des plus rabâchés de l'histoire ancienne. Ajoutons qu'au point de vue de la versification, l'œuvre do Leclerc est très-supérieure à la Porcie romaine de lioycr. On y trouve parfois comme des accents cornéliens, un souffle puissant, des images hardies qui donnent à penser quo si l'auteur avait dirigé tous ses efforts vers le théAtre, il s'y serait créé un rôle socondaire très-honorable. Du reste, la Virginie romaine ayant été écrite â Albi, nous intéresse trop pour que nous n'en donnions pas ici une analyse sommaire.

Le décemvir Appius vient d'enlever Virginie dont la beauté a séduit tant de cœurs dans Home. Depuis

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quelques jours, il essaie vainement de s'en faire aimer; la pudique romaine résiste à toutes ses flatteries et oppose le mépris le plus absolu à ses brûlantes déclarations. Le farouche Appius, auquel pourtant rien ne résiste, se sent vaincu par tant de vertu ; mais, comme il aime passionnément la belle captive, il demande les conseils de son fidèle ami Pison. Celui-ci l'exhorte à tenter un suprême effort ou bien à rendre la liberté à Virginie. En tous cas , il faut prendre sur l'heure une détermination quelconque, car le temps presse; le père de la victime, Virginius , qui est au camp , peut venir d'un moment à l'autre, et que ne peut-on pas craindre d'un père ainsi outragé ?

Quand il saura Taffront qu'on fait à sa maison, Que ne fera-t-il pas i)our en tirer raison ?

Cet esprit turbulent, qui n'aime que la guerre, Viendra fondre en ce lieu plus vite qu'un tonnerre. Et, pour mieux affranchir sa fille de vos mains. Aigrira contre vous les esprits des Romains.

Us n'écoutent que trop les conseils de cet homme, Et vous savez enfin que Rome est toujours Rome, Qu'à cette hydre féconde en esprits factieux Le plus aimable joug est souvent odieux...

Appius ne redoute pas Virginius. Au reste, il a donné l'ordre qu'on l'enchaînât, ainsi que Icile, l'amant de Virginie. Quant au peuple, il ne se soulèvera pas...

Le peuple m'aime encore et m'est toujours fidèle, Et, quand même il aurait ma perte pour objet. J'ai de quoi réprimer cet insolent projet.

Tout relève aujourd'hui de mon pouvoir suprême, Et Rome de mes lois est esclave elle-même.

Mais, dussé-je enfin perdre et l'honneur et le jour Pour l'ingrate beauté qui cause mon amour.

Je ne puis me résoudre à la perdre de vue.

Et me plais à nourrir ce serpent qui me tue.

Je ne veux la forcer, ni ne puis l'affranchir ; Par de plue doux moyens il me faut la fléchir :

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sa confidente. Elle n'espère plus pour elle, mais Rome du moius devrait sentir l'iiyure qu'on lui fait :

Le vice «at triomphant et l'innocoQcc expire,

La violence riSgne où régnait la vertu,

L'impie est élevé, le jnele est «battu.

Dnns Rome, on cbcrclio en tbjh notre fami^usc Itoroc :

La maltrcEse da monde est l'esclaïc d'un homme.

Et nul de ses enfanta n'ose la retirer

Ihi joug triele et peeaDt qoi la fait sonpirei: I—

iliS^J

Livie cherche h. rassurer son amie en lui annon» que le peuple se prépare à une terrible vengeance. Une conspiration se forme contre les dècemvirs, et le jour no s'écoulera pas sans que les dieux n'aient puni les tyrans. .\u môme instant paraissent Virginius et icile. Tous deux ont obtenu la faveur de dire un dernier adieu à Virginie. Le premier s'exalte à l'idùe ^u'il va mourir pour une noble cause :

Ln vie est un nipplice & qui vit una honnenr. Et c'est dam la vertu que glt le vrai iKinlicur. Moiinuit pour sa défense, on ect digne d'envie, Bt cette mort nous donne nue immortelle vie !

Icile est calme et résigné. Il sait que la mort présidera à ses fiançailles, mais son amuur est plus fort que la mort, et il donne d'avance & celle qu'il aime et son dernier souffle et sa dernière pensée. Cette scène de* adieux est vigoureusement écrite; elle est conforme jusqu'à la tin à la haute idée qu'on se faisait alors au théâtre du caractère romain. Aussi peut-on dire, qu'4 ce point do vue, il y a un certain degré do parenté entre les héros de Loclerc et ceux do Ct)rneille.

Après cette scène patliétiipie, nn croit toucher au dénoûment; tout, du moins semble l'annoncer. Mais le poète parvient par une habile complication k retenir l'intérêt qui tombe ; il fait intervenir Appius. Celui-^i