I. ACADEMIE FRANÇAISE

choisi le moment où l'émotion ètreigiiait le cœur de ses victimes pour décider Virginie. La mort menace deux êtres qu'elle aime le plus au monde; or elle peut les sauver. N'est-il pas permis de croire qu'elle cédera enfin et qu'elle consentira à payer de son honneur la rançon des deux otages? Un moment môme, le décemvir peut se vanter d'avoir réussi. Virginie demande h réfléchir. Mais ce qui réjouit si fort le tyran devrait le faire pâlir. La jeune Romaine se rappelle, «n eflet, les paroles de Livie; s'il était vrai que le luple songeât h se venger, il serait prudent de gaicr du temps pour permettre aux conjurés de se compter et de s'organiser. En attendant, elle s'arme d'un poignard et se laisse aller à l'espérance. Une voix mystérieuse semble lui révéler ce qui se passe à Rome. Le peuple est sur le mont Âventin et se prépare à envahir le palais d'Appius. Voici qu'on perçoit déjà un murmure lointain; c'est le peuple qui accourt; enfin, ^c'est l'honneur sauvé; c'est la viel...

Hélasl avant que le peuple soit parvenu jusqu'aux irisonniei's,Appius qui sait tout, n'aura-il pas perpétré in infâme attentat? Ne vient-il pas de donner l'ordre [u'on lui amenât Virginie? Encore quelques pas et la toble et chaste Romaine tombera en son pouvoir. Mais Virginius se trouve sur le passage de sa flUe et supplie les soldats de lui permettre de l'embrasser une dernière fois. Quel est le tigre qui résisterait à une semblable prière? Il s'avance donc et tandis qu'il serre Virginie dans ses bras, celle-ci lui montre la lame du loignard. Le vieillard comprend tout, et ramassant ses !8, il immole sa fille, l'uis, tournant sa rage contre soldats de l'escorte, il se fraye un chemin au milieu fpux et court an devant du peuple, le poignard icore rouge du sang de sa fille.

Nous nous abstiendrons de porter un jugement sur ïta pièce. Le plus équitable peut-être de tous les cri-

MIGHKL LECLERC,

tiques du dix-septième siècle, le vertueux Pàlissoii, l'a appréciée avec la justesse et la bonne foi dont il ne s'est jamais départi. Or, voici comment il s'exprime : « La Virginie romaine... ne laissa pas d'être applati- « die et de faire augurer que si Leclerc voulait con- « tinuer dans ce genre d'écrire, il mériterait une place « honorable dans le second rang des poètes qui tra- « vaillaient en ce temps-là pour le théâtre '. »

Du reste, le succès de cette tragédie ne fut pas contesté; il fïit même si franc et si décisif, qu'on a peine à. comprendre comment l'auteur a pu, à ce moment, concevoir l'idée de renoncer au théâtre. Cependant, nous le voyons déserter la lutte de ce côté cl tourner les yeux vers le Palais, c'est-à-dire, vers un avenir aussi sombre que l'autre était riant. Quoi de plus contraire, en ettet, aux libertés et aux caresses de la Muse, que les discussions froides et souvent terre-àterre du barreau? Ne semble-t-il pas, du moins, que ce soit là le dernier parti que doivent prendre ceux qui maudissent la tyrannie de la formule et frémissent à la seule pensée de faire de l'imagination l'humble servante de la raison? Comment, dès lors, expliquer une volte-face aussi contraire à tous les calculs, A toutes les prévisions? C'est ce que nous ne saunons faire ; mais il y eut évidemment dans cette dèiermination un motif puissant qu'il serait intéressant do connaître.

Quoi qu'il en soit, à partir de ce moment, Loclerc parut avoir complètement rompu avec .la poésie, et l'on a beau consulter les ouvrages de Pélisson et d'Olivot, on ne trouve aucune œuvre de lui, entre la représentation de la tragédie que nous venons d'analyser (1649) et la date de sa réception à l'Acadèiuie française (1662). Il faut donc on conclure que notre