DE L ACADEMIE FRANÇAISE

compatriote se consacra tout entier aux devoirs de sa profession d'avocat au Parlement ', jusqu'au jour oïi le choix de Chapelain ou de Colbert, comme aussi peutêtre le souveoir vivant quoique éloigné de la Virginie romaine, vinrent le distraire des études du cabinet pour en faire un immortel. Certes, le nouvel académicien était loin de songer à cet honneur, et son discours de réception trahit en maints endroits sa surprise à cet égard. Non pas que nous perdions de vue l'habitude contractée déjà à cette époque par tous les récipiendaires, de se déclarer indignes d'une telle faveur, mais si nous en croyons le témoignage de Pélisson, les scrupules de Leclerc étaient sincères. Personne no poussait aussi loin que lui la modestie, puisque l'historien do l'Académie assure que cette modestie allait jusqu'à l'humilité*.

Malheureusement pour Leclerc, il vivait k une époque oîi, pour conserver sa réputation littéraire, il ne fallait être ni trop modeste, ni surtout académicien. Aussi peut-on dire que ce furent là ses deux grands torts. Par le nouveau titre dont il venait d'être investi, ■il suscita les attaques jalouses des coteries; par sa (destie, il Ht croire qu'il en sentait lajustesse et qu'il irenait condamnation. S'il avait eu bec et ongles comme Boursault ; s'il avait répondu aux épigrammes par d'autres épigrammes, il eût certainement évité, non pas les coups terribles que lui portèrent Boileau et

V-l. Nons non'' gommes livré à de rainnlicuneB recherches dons le» archiiee

M barreau de Pari» |Kiut IrouTcr des ImreB de Leclerc comme tiTocat au

is, à notre grand regret, nous n'aTona rien trouvii. Il est

Il que beaucoup de regintres ont été incendiés pendant la Commune, et

I, en particulier, qni contenaient les tableaax de l'Ordre pendiuit la

uiére moitié du dix-septiC-me B!(x:le. Néanmoins, tons les registreii de

lodémlc fmtiçaiae donnent A I^eclerc le titre d'avocat au Parlement.

PBoiirdilloD, dans son rctnarquable discours de rentrée {le Ba-rrrau à

■mU) cite notre compatriote comme nn esprit très-vif et trts-

Wt- PHisiKXi, Hutaiiv de l'Ai'ariémii'/raHjaiie,

ma s

Ure

298 MICHEL LKCLBRC,

Racine, mais au moins les piqûres envenimées li'uiiu foule de moucherons littéraires comme Furetièro, Coras et Santeuil qui le poursuivirent avec d'auiànt plus d'acharneinent qu'il ne se défendait pas.

Avant d'entrer dans l'historique de ces querelles, il est bon de remarquer que Leclerc avait aux yeux do la coterie puissante dont Boiloau était le directeur, c« qu'on nous permettra d'appeler un vice rédhihitoire. Comme Boyer, comme tant d'autres, il devait sa fortune littéraire à l'influence du salon de RambouïUel et aux alcôvistes qui le fréquentaient. On sait ce que cette origine rapporta d'attaques à certains talents élevés de cette époque. L'auteur de la Virgine romaine ne pouvait échapper à la destinée commune ' ; il eut même sa large part d'épigrammes et d'iiyures. Furetière ne lui pardonna jamais d'avoir voté son expulsion de l'Académie, lors de la fameuse affaire du Dictionnaire ; Santeuil jalousait son talent pour U versification latine, et Coras qui pour vivre, mendiait la collaboration à toutes les œuvres, se vanta de lui avoir donné une centaine de vers, pour VIphigénie, Michel Leclerc eut la générosité de le reconnaître dans la préface de cet ouvrage, ce qui a fait dire «"i PéUssou qu'il poussait la modestie jusqu'à l'humilitt^, « El la « preuve de cette humilité, ïyjoute cet écrivain, c'est

I. IiiCcIcK était trât-oonnu pour enttr^tenir des reUtions intintM tnt ChapoUin et les autres alefri/tet. D était peneionnûtc du rui, et Rcattdl de lGni]iB 1^ nutro dce eocouid de Culbort. coni^ le pruUTc la lottie bô- TBitlo. adriMsâe p^r ChapetaÏQ an grnDd minintn : a ... Qoaul ft nos Truoçaia, ceux que j'ai eagagi» au travail par vm (irdrcB s'en annl oc^aitUM heureasemijiit pour les élogw eu prow ul un yan, on Tunti *^t l'Mitn Ungai!*. Dm gratifiitj'ai en nain* Fedc françaitr de 3f. Leettr" et la Uciiii lin H. du Perrlvr. J'aurai, ilans peii du temjis, \<~ icrani] iwilmo lotiti de lioil ocntt vers de U. Klèchier...» Suit ce |>aSiagD, sur lequel douh ajipoloiui |<liu portii'uUâreiiieDt t'attuutjim ; J'aurai, liant peu dfjimri, mif -rfir/ranÇiT'iT d'un jeun* haonnn appuU Bacinti, qu'il m'a apportif et gu'il nrpalit imr mn dru. La nuitiirp m ivt la ffvMian dt Ha Mifjettè, (Vujci fli r riay*»' rftMKa odminMratit^ Ae Ibliert.)

DE i/académie française. 299

« qu'il avoue que Coras, misérable poète dont le nom « n'est connu que par la satire, lui avait fourni cnvi- « ron une centaine de vers qui sont épars çà et là dans « le corps de sa pièce. »

On avouera que c'eût été miracle si dans de pareilles conditions, Leclerc avait échappé à la satire. Il eu fallait moins assurément, pour s'attirer le courroux du justicier du Parnasse qui, le fouet à la main, chassait du temple des Muses tous les prétendus voleurs. Seulement, Boileau était si pressé d'accomplir cette œuvre, qu'il frappa à droite et à gauche sans trop y regarder ; de là, certaines erreurs qu'on lui a si justement reprochées. Mais la plus grossière de toutes, celle que l'on a le plus de peine à comprendre lorsque l'on a admiré les trésors de finesse et de bon sens épars dans les Satires et VArt poétique^ c'est sans contredit l'opinion émise sur le Tasse dans la satire neuvième. Or, c'est au sujet de Leclerc que Boileau formula ce singulier jugement qui a si fort égayé les romantiques de 1830. Ce détail est trop intéressant pour qu'il ne trouve pas ici sa place ; il a peut-être aussi sa valeur au point de vue critique , car on peut se demander si l'illustre satirique aurait été aussi loin, s'il avait eu devant lui un autre poète que Leclerc. L'envie de nuire à un poète qu'il n'aimait pas, n'entra-t-elle pour rien dans la détermination de Boileau? D'autres apprécieront. Nous nous bornons à exposer les faits.

Depuis que Michel Leclerc avait été reçu à l'Académie française , son idée fixe avait été de se rendre digne de cette haute distinction. Au théâtre, il n'y pensait plus ou ne voulait plus y penser; c'était donc vers un autre objectif qu'il devait tourner ses yeux. Le Tasse, avec son génie plein de contrastes, également puissant lorsqu'il s'élève au sublime ou qu'il descend aux détails de la vie réelle, tour à tour majestueux et ironique, tendre et bouffon, Le Tasse, disons-nous,