Préface de V Iphigénie

sujet de rancune, beaucoup d'auteurs la pi raient au besoin , sûrs désormais tle changer leur succès en triomphe éclatant.

Racine ne fut pas de cet avis, et ne pouvait pas l'être, parce qu'il nourrissait au fond du cœur um ambition trop grande et un amour trop immodéré de la gloire. Cette faiblesse que beaucoup de contemporains lui reconnaissent explique toutes les autres. Maà quel sujet de réflexions que celui-là : Racine jaluia des médiocrités! Ne dirait-on pas vraiment h voir cette frénésie dans la lutte que tous ces génies du diiseptième siècle craignaient la concurrence et n'avaient qu'une foi relative en leur supériorité? Racine persiflant Leclerc, imita Boileau qui ne fut tranquille <]ue lorsqu'il eut fait interdire la Satire des Salira de Boureault oii il se trouvait vigoureusement pris h partie'. Pendant que Louis XIV s'écrie : L'État c'est nioil Racine et Boileau de leur côté s'écrient : la pofeie c'est nous! L'expérience a condamné ces deux principes comme étant également dangereux , car si le premier conduit les États à la ruine, le second entraîne fatalement la décadence dos belles-lettres. C'e^. an contraire, dans la libre concurrence, c'est dans la mêlée littéraire, que les grands écrivains puisent nonseulement de fortes inspirations mais encore cette grâce et cette souplesse que procure l'habitude de la lutte. Est-ce donc régner que de régner sur la solitude? D'ailleurs, â quels signes reconnaître le vrai mérite si l'on supprime tout terme do comparaison, et quel est l'avenir réservé k l'esprit humain â l'on élimine impitoyablement tout ce qui ne porte pas l'empreinte du génie?

C'est parce que nous croyons sincèrement au droit

1. On cunaklt rurrf t du Pu-lomcnt ijoe Builoau obUnLccnln BoommII pour ompTiclicr la reim'^tciitaticm do la Sittirr 4et SUIfm. (Vtai iRAwr df la C'emmif IhfiUra/r, \int M. llnUnjH-DnIut).

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faible contre le fort, que nous ne craignons pas ionner ici une citation de VIphigénie de Leclerc. s avouerons ingénuement qu'après avoir admiré higénie de Racine — la vraie, la seule, — nous ns trouvé dans la médiocrité de celle-ci quelque se de bon et d'estimable : c'est le dénoûment de ièce. Oronte rappelle l'enlèvement d'Iphigénie par le :

La princesse, seigneur, que conduisait Ulysse

Est à peine arrivée au lieu du sacrifice,

Vers le prochain bocage, et sur ces prés fleuiis

Que la chaste Diane a si longtemps chéris,

Quand Tarmée, accourue à ce triste spectacle

Qui devait satisfaire au désir de Toraclc,

Pour la laisser passer, s'est ouverte d'abord

Et par des cris plaintifs a déploré son sort.

Elle seule, constante, incapable de crainte,

Lorsque chacun la plaint, ne pousse aucune plainte,

Et trouve dans sa mort tant d'heur et tant d'appâts,

Que, pour l'aller chercher, elle marche à grands pas;

Aux Grecs, de rang en rang, adresse la parole

Et par ces mots hardis doucement les console :

(( Ne pleurez pas, guerriers ; au fond, mon sort est doux

« Et doit être envié, puisque je meurs pour vous. »

Ce langage grossit le torrent de leurs larmes ;

Ils maudissent Hélène et le sort de leurs armes,

Et sont près d'accuser, malgré leur piété,

Diane d'injustice et d'inhumanité.

La princesse à l'autel va d'un pas magnanime,

S'approche de Calchas.

D'un regard interdit le prêtre la contemple,

Et sa tremblante main la couronne de fleurs

Qu'en dépit de lui-mOme il baigne de ses pleurs.

Elle monte à l'autel comme, en son char de gloire,

Bellone triomphante après une victoire ;

C'est là qu'elle paraît avec tous ses appâts.

Tout le camp la salue ; elle appelle Calchas :

« Grand-prôtre, lui dit-elle, achevons ce mystère.

« Je me livre en vos mains, victime volontaire ;

« Diane veut mon sang : exécutez la loi,

a Et donnons-lui tous deux ce qu'elle veut de moi ! »

J'étais près de l'autel, où ma douleur mortelle

M'avait presque réduit à mourir avant elle,

UICHEL LECLERC,

Lorsque, m'apercevant : « Oronle, an uora dM dïmi, J

u Ne [ileare pas, dit-elle, nu sort m glorieux;

(1 Songe qoe, pnr mn mort, j'apiùae Icnr colère,

u Je conseiTo le« Grecs, j'obéî» à moo ptre ;

Il Que mou nom s'éternise, et que le coop esl duux

<■ Qui, ne perdant que moi, tckib va conserver toiu.

n Oronte, je ne crains que la douleur d'Achîlle :

« Mais dis-lai que je veux, pour mourir plus ttanqnîll

a Qu'il calme eu ma faveur ses transports furieux,

H Qa'H cliérisse mon pète et se Mumetle aux dietix. ■

Après ces paroles pleines de force et de résignatiûfl,

10 ^rand-prôtre s'avance pour consommer le sacrifice.

11 prend le couteau sacrfi et l'élève au-ilessus de§

tôte :

Il alliût donc frapper la victime inoDCerite, Lorsque, tout transporté de sa douleur ci Achille fend la presse, et, courant A grajid> pKH, L'ayant joint A l'autel, s'écrie : x Attend», Calchaal i A cette voii, pareille i, l'éclat du lonnerre, Calchaa laisse tomber le fer bbct* par tprrc, Et, comme il le relève, outré de son transport, Achille de ses mains l'arrache arec clTnn, Du coup qu'il méditait le menace tui-mtoe, Et, regardant 1c camp d'une fureur extrême, 11 s'offre Ik la défendre et seul et contre tous; Bn vain elle s'cSiirce i calmer K>n courroox : Bile no peut changer la glorieuse cnric Qui le porte à toat perdre pour lui sauver la rie. Lo camp à ce combat dcmcurùt suRpendu, • Lorsqu'un nuage épais tout A coup répandn Eureloppo l'autel aVecquo la victime.

Achille, au désespoir, tonne, éclate, foudroja, Cruit que c'est Jupiter qui ravit cette proie. Et ses regards remplis do (aroochcs éclairs, Semblent percer la ne

Bientôt l'on aperçoit la chaste Diane traversant Vospacc sur un char porté par un nuage. Avant de disparaître, la déesse rassure les Gret», et surtout Achilk', auquel elle promet do rendre un jour Iptiigénie, comme prix do ses exploits. Ce dénoùment, — un deai

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dont a parlé Racine dans la préface de sa tragédie, — nous a paru digne d'un si grand sujet, par la noblesse des pensées comme par Télévation du style : le récit est coloré, vif, entraînant, et soutient la lecture même après celui de Racine. C'est encore un mérite.

Ce ne fut pas la seule fois que Leclerc demanda ses inspirations à Euripide. En 1681, il donna au théâtre Orestej qui n'était, au fond, que la seconde partie d'Iphigénie, c'est-à-dire Iphigénie dans la Tauride^ Cette nouvelle pièce ne fut pas mieux reçue que la première. Cependant, comme le duc de Richelieu, dont Leclerc était l'intendant, l'admirait sans réserve, elle dut à ce puissant patronage d'être jouée devant le roi à Fontainebleau. On la rapporta à Paris un peu meurtrie et endommagée par l'accueil assez froid que lui avait fait la cour, et tomba définitivement après trois représentations, malgré le charme et le talent de la Champmêlé.

Les Registres de La Grange^ auxquels nous empruntons ces renseignements, nous apprennent encore que Leclerc, dégoûté probablement par ces dernière échecs du genre tragique, voulut s'essayer dans le genre comique. Le mercredi 12 février 1684 parut, à l'affiche du Théâtre-Français, le Docteur extravagant^ nouvelle pièce de M. Leclerc. A cette époque, comme aujourd'hui, la presse était grande aux premières, et les mousquetaires, qui ne les dédaignaient pas, vinrent ti'és-nombreux à celle-ci. On voulut les faire payer, mais ils s'y refusèrent, invoquant leur qualité de gens du roi. Cette prétention, repoussée par les sociétaires, occasionna du désordre ; on fit fermer le théâtre et on rendit l'argent. La pièce fut reprise le lendemain, mais sans grand succès, car elle n'eut pas plus de trois représentations 1 •