CHAPITRE XII

UN SALON LITTÉRAIRE A ALBI AU XVII» SIÈCLE LES CHEVALIERS DE LA BONNE FOI

Antoinette Balvan de Salies; sa naissance, sa famille, son veuvage précoce Son goût pour les lettres. — Son salon devient le rendez-vous de tous les beaux esprits du pays. — ÉlémentK divers qui comi)osent la société albigeoise. Le clergé; la noblesse de rol)e et d'épée; la bourgeoisie. — Antoinette de Salies écrit au .Vrrcure çaJant; ses relations épistolaires avec Donneau de Visé, de Vertron et Tabbé de La Ro<iue. — Kl le fait paraître la Comtonte d'JMrmhnurff. Le Projet (Vvne nmircUc xcctf de jthiUMophie enfavtiir drjt dames, riusicurs femmes célèbres adhèrent au projet. — Antoinette de t^aliés poète. Elle est reçue k l'Académie des Itlcroratl de Padoue. Sa lettre de remercionuînt.r- J^'* chfvaVu'i'x et hn eJieralièreJt de la Botinv-Foi. Statuts de la chevalerie. — Témoignage de Julien de Héricourt. — Ce qu'il faut penser d'Antoinette de SaliéF comme écrivain.

Nous venons do suivre les premiers pas et la fortune tourmentée de deux compatriotes (jue la vocation poétique avait de bonne heure lancés dans une société à jamais célèbre; nous avons vu également la place modeste mais honorable qu'ils y ont occupée malgré les intrigues et les coteries. Retournons maintenant, pour n'en plus sortir, à la cité natale, à cette petite ville perdue au fond de la province, et si éloignée des clartés éblouissantes de Paris et de Versailles que nous nous demandons malgré nous si nous n'allons pas trouver un désert morne et silencieux. Un salon littéraire à

UN SALON LITTERAIRi; A AI.HT AV XVII' SILCLE.

AIbi au àix-septi(^me siècle ! c'est-â-dire au moment où l'esprit français s'est en quelque sorte fixé â la cour, où talent, noblesse, grâce et génie, tout en un mot, gravite autour du Roi-Solefll N'est-ce point une illusion, un rêve? Et si le titre de ce chapitre n'est pas menteur, quelle est donc la fêe qui a pu produire une telle merveille ?

Antoinette Salvan de Salies' était tout siioplcment une femme d'un esprit supérieur qui sut, malgré des difficultés sans nombre, exercer une influence considérable non-soulement â Albi, mais encore dans uns sphère qui s'élargit cbaque jour et embrassa bientôt tonte la province. Ce n'est pas assurément un des côtés les moins curieux de notre histoire littéraire locale que de voir une femme que les devoirs et les nécessités de la famille retiennent au fond du Languedoc, parvenir k se faire nn nom célèbre parmi les femmes de son siècle et occuper le monde brillant d'alors de sos travaux, de ses projets, de son salon et de ses amis. Et cependant nous n'exagéroas rien. Ce n'est, en effet, ai dans les souvenirs ni dans les documents conservés k Albi que nous suivons la trace de cette influence. Nous la trouvons au contraire dans les lettres, les publications -et les Mémoires du temps; nous la trouvons surtout dans le journal de la cour et des beaux esprits, dans le Mercure galant, où le nom d'Antoinette paraît si souvent entouré d'éloges flatteurs et délicats; dans le Journal des Saimnts, dirigé par l'abbé de La Roque qui n'est pas uu incoimu pour nous; nous la trouvons enfin dans le Parnasse français de Titou du Tillet, et

1. Co registre pruvennut do Vuiicienne |iAroi>«e île Skiul-Skliri njntitiil \'»aio du buplCiue d'Antuinottc SnlvHii do UsUi^k. None 1e rciiroilaiDunafO ontlor aTco mu orthographe : ( Lo mcgme jour (27 norembra I639)-aaU ■ tinpUtto AnUiunetcde Salvttn, tilhic de EBt;eacde Salvnn, jiiKeniTil « en 1b vUle d'Albjr, et de dAmocwcle Aonc de Teytôer, m tonie; fêta, U roattrc Juu de Ter-ier. Cîcnier. grnnil pOre lualorncl ; ninrinc, i n AuUionule Doniiol. Iilaaycule pnIcrDollo, — Tnuriue, viRaJre. ■

flans la Nouvelle Pandore de Vertron^ historiographe du roi, qui ne craint pas d'écrire :

« La docte Saliez se présente à Vertron Quand pour des vers il cherche une Muse divine; Et lorsque pour modèle il cherche une héroïne La vertu lui présente aussitôt Maintenon *. »

Certes, on comprend à merveille que Vertron, historiographe du roi, épuise pour M°»« de Maintenon toutes les ressources de la flatterie la plus raffinée. Mais on comprend moins cet enthousiasme lorsqu'il s'agit « de la docte Saliez, » si l'auteur de ce quatrain a obéi à la môme pensée. Sans vouloir, en effet, établir le moindre parallèle entre ces deux femmes si différentes sous tant de rapports, il est bien permis de faire remarquer que l'une est au comble des honneurs et de la puissance, reine de France moins le titre, tandis que l'autre n'est en réalité qu'une provinciale qui n'a jamais paru h la cour et qui n'a jamais été mêlée à aucune intrigue politique , h aucune coterie littéraire. C'est là un contraste frappant et qui s'impose en quelque sorte.

Au surplus, ce contraste s'accentue bien davantage lorsqu'on étudie de plus près l'existence modeste et pour ainsi dire retirée que mène Antoinette Salvan de Salies. S'est-on jamais demandé ce que seraient deve-

1. Claude Guyonnet de Vertron, hi^itoriojxraphe du roi Louis XIV, auteur de la Nourelle Pandore ou les FcmnwH illvMfrcA du ttlècle tîe L&ttii le Grand (IC98); du Xouceau Panthéon et du Parallèle ih Louix le Grand, etc.

2. Antoinette de Siiliés lui répondit par le madrigal suivant :

« Tout écrit aujourd'hui, tout parle de mon roi.

Des meilleure auteurs jusqu'à moi :

Mais tout cède, Veiimn, au succès de ton zèle.

Ton Panthéon^ ton Parallèle^ Montrent à l'univers ce monarque pieux, Plus grand que tous les rois, plus grand (jue tous les dieux : Et tant de vérités qu'à jxïine on pourrait croire, Se prouvent ai8<'iment dans ta fidèle histoiro. »

320 us SALON LITTÉRAIRE A ALBI AU XVII" SIÈCLE.

nues les femmes les plus célèbres du dii-septiéme siècle, M"' de Sévigné, M"» de Lafayette, M™* de Sablé el tant d'autres encore, si an lieu d'être à la cour, dans ce milieu aimable, charmant, spirituel, enlralnaot, où leur génie trouvait toujours un nouvel aliment et se rajeunissait sans cesse, elles eussent habité quoique coin obscur et écarté de la Bretagne ou du Languduc, uniquement occupées des soins de la famillo, mêlées à une société presque indifférente aux choses de l'esprit et sur laquelle la vie matérielle et pratique exerce un empire souverain? Peut-être y eussions-nous perdu les chefs-d'œuvre qu'on admire tant aujourd'hui. En tout cas, n'est-il pas permis de croire qu'il manquerait au recueil de leurs lettres ou â leurs Mémoires plus d'une page exquise, plus d'une pensée immortelle?

Or, telle fut la destinée d'Antoinette de Salies qu^ merveilleusement douée sous le rapport des qualité d'esprit et" de cœur qui d'ordinaire assurent aux femmes les succès les plus retentissants et les plus mérités, elle se vit contrainte de développer sur une scène très-secondaire les qualités aimables qu'elle avait à un si haut degré, ut de passer les plus belles années de sa vie dans 1" accomplissement des austircs devoirs de la famille. On l'avait mariée de bonne heure à Antoine de Fonvieille, seigneur de Salies, mais cette union ne ftit pas de longue durée. Très-jeune encorft, Antoinette resta veuve avec deux onfants k l'éducatioii desquels elle so consacra avec une intelligonco et un dévouement vraiment admirables. Comme toutes le* femmes supérieures, elle avait le cœur encore plttS grand que l'esprit et le sentiment maternel primait en elle tous les autres. Il lui eût été, sans doute, facile de passer à de secondes noces, mais ni les charmes du monde, ni les plus tendres discours, no purent altérer la grande et pure notion qu'elle avait du devoir, yatt*

leurs, elle avait adopté de bonne heure une règle do conduite qui tout en lui i)ermettant de fréquenter la société où sa grâce et son esprit étaient vivement rcchercliés, la mettait à l'abri de toutes les surprises et de toutes les séductions. Lorsque l'éducation de ses enfants lui laissait quelques loisirs, elle se livrait avec ardeur à l'étude des auteurs anciens et modernes, et c'est dans ce tète-à-téte avec les plus grands génies, qu'elle trouvait avec les plus pures jouissances, les meilleures armes contre l'ennui, la tristesse et les défaillances '.Une piété douce, aimable, modérée, achevait de donner à sa physionomie un caractère de gravité qui commandait le respect sans effacer toutefois ce que la coquetterie la plus innocente offre d'attrayant dans une femme jeune, jolie et spirituelle. Ajoutons, enfin, que telle elle était en réalité, telle elle apparaîtra dans ses œuvres, d'une humeur facile et enjouée, toujours vive et souriante, donnant le moins possible dans les travers de son siècle, et prête à se moquer de tout ce qui est ridicule, à commencer par les Précieuses dont elle a une horreur insurmontable.

Qui ne reconnaîtra à ce dernier trait la ressemblance frappante qui existe entre Antoinette Salvan de Salies et les femmes les plus distinguées du dixseptième siècle? Presque toutes avaient été élevées par leurs mères dans le culte de la préciosité, dans l'admiration des sentiments fades et énervants de Clé-

1. Elle écrit ù M™*» la Trésorière de IMcllat, à Avif,'non : « Afin (jne

« vous n'ignoriez rien de ce qui nie regarde, je vous dirai, Madame, que je « passe ma vie dans un petit coin du monde très favori té du ciel et de la « nature où l'on respire un air tcm])éré, où les gens ont de l'esprit et de a la politcste, et où la joie et les plaisirs régnent dans tous les caur» « excepté dans le mien. 11 est vrai que j'ai i)Our mon soulagement, la « liberté /ît l'indéiKindancc dont les plaisirs sont si vantés, et qui ne me M Fervent que pour écrire autant qu'il me plaît en prose et en vers... »

{Memtre galant, octobre, 1681, p. 27.)

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lie et de Cyrus. Que de fois elles avaient parler avec émotion du pays du Tondre I Que Je' fois elles avaient feuilleté pendant leur jeunesse ces volumineux romans où les beaux esprits d'alors puisaient le sujet de leurs plus graves discours comme de leurs plus tendres déclarations f Mais, grâce h Dieu, Molière avait été compris, et de l'engouement des mères et des aïeules pour ce fatras, il n'était resté aux filles qu'un souvenir joyeux qui avait encore le don de faire sourire M™ do Sévigné dans son extrême vieillesse.

Nous ne saurions trop insister sur ce point, car avant d'entrer dans le salon d'Antoinette, il est bon de savoir qu'on n'y trouvera rien de faux, d'exagéré, de prétentieux. Ce n'est pas une ruelle oft la maîtresse lie céans reçoit à son peut lever les beaux esprits (jui lui viennent faire la cour; ce n'est pas non plus une succursale do l'ancien hôtel de Rambouillet comme it y en avait tant en province, où les Cathos et les Mmlelon roucoulaient avec les Maiîcarilles de l'endroil. Non; il s'agit d'un salon li'aprês et non à'avani 1« Précieuses ridicules; d'une société qui recherche avant tout le délassement dans la causerie Une, vive, alerte, simple et naturelle. On n'y emploie la périphrase que lorsque le mot effarouche le bon goiît oo choque les oreilles; les figures ampoulées, les phrases sonores et creuses, les déclamations sentimentales, 1» soupirs, les attendrissements, les pleurs, les extasa amoureuses, en un mot, tout ce qui constituait l'arsenal littéraire et galant des alcôvisies, n'y obtient qu'un succès de ridicule. Enfin, c'est assez faire l'éloge do la maison, que de dire qu'elle est impitoyablement fermée k quiconque paraît ignorer que le bon sens est la source intarissable de l'esprit.

'Tels sont les résultats qu'Antoinette obtint' aprto beaucoup d'efforts et de patience. Obligée de renonoer -

à la cour, au grand monde, elle s'attacha h reproduire dans un cadre restreint la copie presque fidèle des mœurs élégantes qu'elle n'avait jamais pu étudier, mais que son merveilleux instinct lui faisait deviner.

Aussi bien, les éléments auxquels elle s'adressa pour mener à bonne fin son entreprise, durent opposer tout d'abord quelque résistance, parce qu'un des défauts dominants de la province consiste à n'aborder qu'avec beaucoup de réserve les réformes ou les innovations. Mais ce moment d'hésitation une fois passé, tous ces éléments se groupèrent comme d'eux-mêmes et ne tardèrent pas à former un ensemble remarquable devant lequel tombèrent les attaques des jaloux et la critique des sots.

Quoi qu'on en ait pu dire ou penser, la ville d'Albi comptait assez d'hommes distingués dans la noblesse, le clergé et la bourgeoisie pour constituer une société d'élite. A commencer par le clergé], que n'est-on en droit d'attendre de nos archevêques, qui, à partir du dix-septième siècle jusqu'à la Révolution, furent tous non-seulement de très grands seigneurs, mais encore des esprits très distingués? Pour ne parler que de ceux qui fréquentèrent le salon d'Antoinette, nous citerons Mk' de Serroni qui était un des prédicateurs les plus goûtés de son temps, très en faveur à la cour où il occupait la charge de premier aumônier d'Anne d'Autriche ; Mp^ de la Berchère, également très savant, très disert et surtout très grand seigneur^; Mk*" de Nesmond, orateur plein d'éclat, écrivain élégant, qui fat choisi par l'Académie française pendant qu'il

1. Voici ce qu'écrivait but ce prélat le consul albigeois Martinon, député à YAssemlAée des Étate-Généraux de la province, qui se tenaient à Nimes : « Monseigneur d'Albi se distingue en tout ce qu'il fait et ses discours le <c font admirer de tout le monde ; il fait une grande dépense et sa table « est la meilleure des États; il donne ce soir à dîner à Son Éminence, et tf il j a opéra après le dîner. »

324 UN SALON LITTERAIRE A AI.BI AU SVIl' SIÈ

occupait le siège «VAlbi, pour remplacer Flùcbii Ms' de Castries q li n'était inférieur à aucun de ces illustres prélats , sous le rapport des qualités du cœur et do l'esprit'.

Après ces grands noms, nous pourrions citer df* ecclésiastiques occupant de hautes fonctions dans le diocèsi?, et parmi eux, certains qui étaient destinés aux honneurs de l'épiscopat : Le chanoine Trapas, le collectionneur infatigable que l'on sait; l'abbé Paulul» l'intrépide traducteur en vers latins de l'épopée de Chapelain. Celui-ci, homme d'esprit et de piété, mais surtout d'esprit, se vengeait de n'avoir pas obtenu un canonicat de Mp du Lude par des pièces satiriqu» h l'emporte pièce, qu'il lisait sous le manteau de la cheminée avec un art exquis et une pantomime fort amusante. L'auteur de la Description naïve et sentQiU de Sainte-Cécile a consacré un souvenir à son ton»* beau :

C'c«t ilftDH cette cliaiwlle Qu'est In dépuiiilla nortulle Da siiTiint et pieux Pniilet, Grand ometuF^nt de celte fiflirc, DuDt l'eatimc douh fitïOTihC t^ur tin aussi di(;ne Bujol.

Phia bas, le même auteur îgoute ; « Mais quoi(i« ses cendres soient là en dépôt, ses vertus et l'exemiite de sa piété le fout et le feront encore vivre bien avanl dans les siôclcs t venir où elles perpétueront son nom'-» L'abbé Paulet ne s'est pas essayé que dans répopi«i il a abordétous les genres mais sans rien laisser de

1. TnuHCRs pnSInls furent en IrËi-gmndc ri^lniiun aroc AnifdnetiBib

Snll&i, qui, itnu* |i!ii«ieiir«cirvoii«lAnavBeél6brn Ivur lueritv en pctxeita

2. DtturijitSo* naJre H MruirHU itr Sainte-CMlr J'Altl^ fur JL i» BdaMuade, nrocnt aa riirlcmont do Tonloasa. {jliutuaSra du d6| dn Tarn, 18GT.)

[urable. On est à se demander si sa traduction de la ^ucelle a été jamais imprimée; en revanche, il existe •eaucoup de copies de ses poésies badines.

Citons encore parmi les ecclésiastiques de distinction ai durent briller dans le salon d'Antoinette de Salies, abbé Decamp, vicaire général de Mk' de Serroni, vêque nommé de Pamiers; Tabbé de Lescure, vicaire énôral do Mk^ de la Berchère, docteur en Sorbonne, lort évoque de Luçon ; Tabbé Quiqueran de Beaujeu, icaire général de Mî' de Castries, successivement évôue d'Eleusis et de Mirepoix ; Tabbé de Panât, prévôt e Saint- Salvy, évéque d'Eurie^; puis enfin tous ces ieux chanoines dont Boissonade qui les avait vus isait « qu'ils ressemblaient autant de prélats par leur ignité et leur gravité *, » ce qui ne nuisait en rien à eur esprit et à leur belle humeur.

La noblesse se divisait en deux catégories : la noblesse de robe et la noblesse d'épée. La première occupait de hautes charges au Parlement de Toulouse, t quelques-uns de ses représentants s'en acquittaient tvec honneur, témoins les d'Aussaguel de Lasbordes, 5s de Clary, les de Nupces, les de Ciron. Tous ces avants j urisconsultes venaient passer leurs vacations u pays natal où ils retrouvaient leur famille et leurs mis. La seconde catégorie de la noblesse était comosée des plus vieilles familles de l'Albigeois et de elles qui étaient sorties de la bourgeoisie par l'anolissement. La plupart des enfants de cette dernière atégorie avaient coudoyé sur les bancs des écoles ubliques les enfants du peuple, auxquels ils avaient isputé les succès et les couronnes. Certains avaient ris le parti des armes, et rapportaient de la cour ou

!. Voir aax docnmentH l'épitaphe nu*il composa pour Antoinette Salvan

Salies. Moreri, dans son Dictionnaire, le qualifie dChomme ds beaucoup

*pht.

. Description nafre et ttenKihle, etc.

326 UN SALON LITTERAIRF. A ALBl AU XVU' SIECLE.

de leurs expéditions les habitudes et les élégances de la grande aristocratie. C'étaient eu première ligne les Lautrec, les Castolpers, les Criissol, les Paulin, etc.; à un degré inférieur les Dupuy-Montbrun, les Laprune, les de Reynes, les do Lapérouse et beaucoup d'aulrts qu'il serait trop long de nommer, surtout si nousations toutes les familles nobles qui, ayant des terres dans notre pays, avaient des hôtels à Albi.

Quant â la bourgeoisie, elle n'avait rien k envier aux deux classes supérieures. Habituée de bouno heure au maniement des affaires publiques, elle avait produit en tous temps des hommes d'un jugement supérieur, (l'une intelligence remarquable, qui avaient M sauvegarder les intérêts de la communauté à travers de rudes épreuves. Les bourgeois d'Albi alors même qu'ils n'étaient que de simples marchands, avaient presque tous une instruction peu commune. Comme on l'a vu au cours de cet ouvrage, ceux qui se destinaical aux carrières libérales ou aux fonctions publique» avaient complété leurs études à l'Université de Toulouse qui ne le cédait qu'à celle de Paris pour l'éclat et la renommée de son enseignement, ou bien à l'Université de Cahors, également très prospère h cette époque. Avocats, notaires, magistrats, marchandî, pouvaient eu fait d'esprit et d'Instruction rivaliser avec n'importe qui et faire disparaître, sur ce point, du moins, toute espèce d'inégalité, tjuelques-uiis avaient môme fait leurs études k Paris, ainsi que lu constatent en divers endroits des pièces de nos archives. Ajoutons enfln qu'entre la noblesse et la bourgeoisie, il n'existait pas de jalousie. Les deux classes fVisionnaicnt volontiers, et pour s'en convaincre, on n'a qu'à parcourir les rof^istres des paroissw de la ville. On y relève un grand nombre de mariages enllfl nobles et bourgeoises, et réciproquement.

Bu reste, personne mieux qu'Antoinette de Saiîtei

n'était apte à faire disparaître ces inégalités; pour elle, il n'y avait en réalité que deux catégories parmi les hommes : ceux qui avaient de l'esprit et ceux qui n'en avaient pas. On conviendra qu'il était facile de s'entendre sur un pareil programme, car on ne pouvait lui reprocher de manquer de clarté. A ce point de vue donc, tout concourait à rendre l'œuvre d'Antoinette plus praticable. Disons maintenant quel fut le lien dont elle se servit pour établir une forte cohésion entre les éléments divers dont elle disposait.

Le goût pour la littérature, les pensées délicates et les sentiments élevés, le prestige de la grâce et de l'esprit ne peuvent à eux seuls expliquer l'ascendant que cette femme illustre exerça pendant plus d'un demisiècle sur ses concitoyens. La critique est aussi aisée que l'art est difficile, et si nos pères n'avaient trouvé dans Antoinette qu'une fervente admiratrice ou une implacable ennemie des écrivains de son temps, le spectacle eût été ordinaire et n'eût pas attiré longtemps. Mais on trouvait en elle mieux qu'un goût trèsvif pour tout ce qui est beau et grand ; on lisait sa prose et ses vers, et l'amour-propre local aidant, on se laissait aller à l'admirer sans réserve. Presque tous les mois, le Mercure Galant contenait une lettre, une dissertation, une poésie, une œuvre quelconque de la Viguière d'Alby^. Ce nom était cité dans les ouvrages avec éloges, et la popularité dont il était entouré dans le monde littéraire, prouvait suffisamment que celle ïui le portait était non-seulement capable d'apprécier e mérite des autres, mais aussi de faire apprécier le ;ien propre.

Sur ces entrefaites, Antoinette mit le comble à sa éputation en publiant un roman dans lequel elle raontait l'histoire de Marie-Anne de Hohenzollern, com-

1. C^est ainsi qu'eUe signuit ses articles dans le Mercure galant.

32H UN KAl.nN LITTÉHAIRE A Al.Bl AV XVII' SlÈCl.E.

tesse d'Issemboiirg. On sait que cette princesse, yar suite d'une violente passion pour un gentilhoiuntc français, avait dû s'expatrier et so réfugier en France. Après avoir longtemps cherché une retraite, elle vinl se fixer à Albi, on elle ne tarda pas à se repentir et & entrer au couvent de la Visitation. Cette ftùte avait fait du bruit dans toutes les cours d'Europe, maison n'en connaissait pas tous les épisodes. Antoinclle, qui avait vu de près l'héroïne, suX bientôt tous les détails de cette histoire et n'eut pas de peine h en tirer un excellent parti. Elle y réussît même si bien, que son ro-nan fut traduit en allemand et en italien', et Tut lu dans presque toutes les coure qui, ainsi que nous l'avons dit, ignoraient absolument le dernier met île cette aventure. Le succès de la Comtesse d'Issem.' boHT'ff'^ fut donc retentissant et valut k son auteur les éloges les plus flatteurs d'une foule de beaux esprits. Dès ce moment, le chiffre de ses admirateurs s'augmente dans des proportions extraordinaires, Oel sont tous les jours des correspondances qui lui arrivent de tous côtés; et quand on n'ose prendre le parti de lui écrire directement, le Mercure galant sert d'intermédiaire; de sorte qu'en parcourant cette jmblication on trouve dans presque tous les numéros le nom de la Vigitière d'Aîby. Aussi avions-nous raison de dire que ce qui faisait le prestige d'Antoinette, ce n'était pas tant son (foîit très-vif pour les chose-s de l'esprit que sa réputation d'auteur et ses relations avec les écrivains les plus distingués du dix-septième siècle.