CHAPITRE XIII
l'instruction primaire au XVIII* SIÈCLE.
L*Iii§imction primaire gratuite et i'abM de La Salle. — Opinion de certains philo8ophe«, de Voltaire et de Rousseau but cette instruction. — DéclATation royale de 1702. — Met*" Le Goux de La Bcrchère la fait exécuter à Albi. — Les maîtres écrivains et les maîtres de pirammaire. — Les Frères de la Doctrine chrétienne sont appelés par M^ de La Rochefoucauld. Délibération du Conseil politi<iue. On achète une maison À la Petite- Câte pour l'établissement des nouvelles écoles. — Leur prospérité jusqu'à la Révolution. — Enquête des rarlcmcnts sur les Constitutions des Jésuites. — Opinion de La Chaîotais. Arrêt du Parlement de Toulouse. Protestation de la communauté albigcoif-e. — Les Jésuites sont chassés du royaume. — Difficultés pour organiser un nouveau collège. Intervention du cardinal de Remis. Résultats obtenus i^ndant cette dernière périorle. Fondation d'un second cours de philosophie- Cours de dêmonëtrailon de corps humain.
L'honneur du dix-huitième siècle an point de vue de l'enseignement, est d'avoir développé et perfectionné Tinstruction primaire gratuite. C'est \h peut-être la sseule œuvre vraiment grande et durable qu'il ait mono à bonne fin. Pendant que Voltaire, Rousseau, Diderot, d'Alembert, Condorcet et tous les écrivains du groupe philosophique employaient leur génie ou leur talent au profit de l'impiété, du matérialisme et de la révolution ; pendant que tous ces beaux esprits devisaient tranquillement dans les salons sur toutes les questions sociales et, sous prétexte d'éclairer, mettaient le feu aux poudres, en faisant indistinctement la guerre aux préjugés comme aux croyances les plus respectables, en conduisant, le sourire sur les lèvres et le cœur léger,
35* i"is«nrmo5 primaire au xviii» siècle.
n. r.L"LiiIj>L d'iii5i?iisés à Tassaut de la société, en prociTiiiL: ies preTiT-Ers de leur inconséquence, de leur f-ir:-îs:L«r r-: o-r î-e-ir inipuissance à rien fonder ; pendant Or :.-eiizt>w Zlii^tiiUi des Frères des écoles chrétiennes û^Te^:.-->a:: 5A3> bniîî ex sans éclat le programme de ril::î>irr iî*lê de La Salle. Certes, il serait souverainem^iTk ridicule de nier la part qui revient dans Thisv>ire d^ Ir-rjes aux êoriTains que nous venons de csier ; Volisire ^; Rousseau ont laissé des œuvres ira- Hi-: nelies c'iii ir^ défendent suffisamment contre l'oubli. T':*u:e:->is. si Y on mesurait le mérite aux services rend .2>, ii s'en faut qu'ils eussent une place égale à celle de Tabï»-? de La Salie. Voltaire et Rousseau sont lus par MZ: jn"v»=i:r»e rc?s:reini d'esprits délicats qui songent lîX'ins i s':ii>:r"jire qu'à se délasser et pour lesquelles raiSn-nierius d'i style e; de la pensée deviennent une s,>*;nrvdej -lissauces inconnues du grand nombre. Mais si triî le m:*nie ne peut arriver -à ce point, chacun iviiî o::::r» rendre les avantages de l'instruction, et o'e>: prèrls'/iaen: à ce point de vue que l'œuvre Je i':-.' ' - iv L:\ Srir.-:* .:: à|'îe plus modeste aét»*^ plus utile. ^ :•.! vs: : •:: / l- ;«*:;:i'*s 'l'ho ou rêcônomisto (jui sim- «•' .: :/. :< >'i: .:<•::.':::: à i"insiriK*tion des classes la- ' : :• :s- s • : : :• Iriii' :sf Svins ilouî.\ tous ces rôl'orina- :• ::> >" ';:'"I* ^:v>:m.' p-mr l»ui rainôlitH\ition do la c ■:. ::*: •:: ..'i::-:\i:i-' : ils lo disaient au lîi nus ; mais la ;•:!;;. a:** 'i"'-:»''.*" .-ax so diS'iîiiruai«MU davantairo par la ri.;ii»*s<.' «li >'\ l-j i['w y»ar un auiour sincôre t'i priJl'tm'l «î..- rii:i::ia!îii-'". Il va si l»in delà iliôorioà la prati«ju«'î I»*ai!l''urs, l.-s avis «'-taifui i»artair«*'s sur cottt* thôsoilo r«.*iis-ii:n»Mii«*nt jK'pulairo ot les philosophos étaient les pr-'ini'rs à la c«»iiibaitn\ I>'après eux, rinstrucîi«ui «'•tait la i»art d'un»' classo privilèi:ifV, non tle la Inult^;!»' jMMijjlr d«'vait re'Stt'T iirnr»rant tout coiniuo les noMosot l«'s 1». Hir^ocâs (lovaient s'instruiiv. I/ê|-H)ïsine do cos pliiiantlirupes n'allait pas au delà de cet horizon borné.
Fort heureusement pour Thumanité, les disciples de Tabbé de la Salle pensaient différemment. Au milieu de la société pourrie, gangrenée de la Régence et du règne de Louis XV, l'œuvre des Frères de la Doctrine chrétienne apparaît comme une fleur idéale éclose en un sentier fangeux. Il faut, en effet, une grande provision d'abnégation^ de patience, (J'héroïsme, disons le mot, de sainteté, pour aller en plein dix-huitième siècle chercher l'enfant du pauvre et le conduire dans ces écoles où on lui apprendra gratuitement à lire, à écrire, à compter et à prier. Les esprits les moins prévenus crient à la folie, les plus éclairés trouvent la tentative absurde, dangereuse, contraire au véritable progrès. Voltaire estime que la canaille n'est pas faite pour la raison : « La vérité, dit-il, n'est pas faite « pour tout le monde.. . le gros du genre humain en « est indigne... A l'égard de la canaille, je ne m'en « mêle pas, elle restera toujours la canaille. Je cul- « tive mon jardin, mais il faut bien qu'il y ait des cra- « pauds, ils n'empêchent pas mes rossignols de chan- « ter^ »
Et plus loin : « Quarante mille sages, c'est à peu « près tout ce qu'il faut; car il est à propos que le « peuple soit guidé.., guidé et non pas qu'il soit ins- « truit; il n'est pas digne do l'être... J'entends par « peuple la populace qui n'a que ses bras pour vivre... « // me paraît essentiel qu'il y ait des gueux igno- <ii rants. Si vous faisiez valoir comme moi une terre, et « si vous aviez des charrues, vous seriez bien de mon « avis. Ce n'est pas le manœuvre qu'il faut instruire, « c'est le bon bourgeois, c'est l'habitant des villes... « Quand la populace se mêle de raisonner, tout est « perdu *. »
1. Voyez Correspondance de Voltaire, I^ettres à d'Alcmbcrt et à Damilaville.
