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SCS manières disUiiguées, sou caractère Insinuant, son talent poétique, Ini attirârenlt bientôt do nombreuses et flatteuses sympatbies. Ce ne fut cependant qu'âpri» la mort du cardinal de P'ioury que sa faveur à la cour commença S, percer. Il fut appelé alors h l'ambassado do Venise, puis au ministère des affaires étrangères oii son pîissage fut signalé par le traité d'alliance offensive et défensive entre l'Autricbe et la France f|Hi a été si sévèrement jugé par certains historiens. Les conséquences de ce traité furent si désastreuses pour notre politique, que Bernis, peut-être accusé k tort de les avoir provoquées ', dut se retirer et tomba en disgrâce. Pendant six ans, il resta dans son abbaye de Saint-Médard, uniquement occupé de travaux littéraires. En 1764, il reparut devant le roi qui le nomma à l'archevêché d'Alby, puis cinq ans plus tard, à l'ambassade de Uorao qu'il conserva jusques aux mauvais joui's de la Kévolution. Il prit une part imptirtante aux conclaves do 1769 et de 1774 et poursuivit, par ordre de son gouvernement et contre son vœu personnel, la suppression des Jésuites. Dépouillé par la Révolution de tous ses bénéfices, il perdit du uiÈrns coup 400,000 livres de revenu et flit réduit à l'indigence; le chevalier d'Azara, ambassadeur d'Espagne près le Saint-Siège, lui fit obtenir une pension dont il no profita pas longtemps, puisqu'il mourut à Rome le 2 novembre 1794.

Le cardinal de Bernis avait été reçu à l'Académie française avant son élévation, à l'époque où il avait

1, Voyos MiKKiiretet Uttrrx ii<i i-ardiiutl ilr JtrrnU(2 >ol. llubf.fé vivnucnt il'&lro pnbllÉspar U. FrMirîc Mnmjn. Diuissim Jciiiicroatnct. lu Secret du Kai. U. le duc ito Unixlie <tim>t r " Va }ma. taii» ilnDW. h* Sonamin ilc l'aLbé île Bemiii, scroni lirrti «n pnblïc, t|ti! j ■ diuit. >> DuiiB MipptionR lu béritiers qni en winl Im déiHwilaiRM <ln n« pu aiM fiiiiti tro|) httciiilrc ce iiUisir... d I.cdéfirdaii()blodiic n'«i>*a tardtàlW ri^Alix^. Let .Vrwin'* vl Iiuttm d» ritrdinal dr Jlrmi$ pantlMBicar^M moU à peine aprùt 1c Sivrtt dv Bol.

des relations intimes avec les gens de lettres et où Voltaire séduit par sa grâce insinuante et son babil agréable, l'appelait Babet la bouquetière, du nom d'une bouquetière en vogue qui se tenait à la porte de rOpéra. Quand il fut nommé cardinal, il répondit à un courtisan qui lui disait : « Monsieur le cardinal, voilà un beau jour. — Dites plutôt que voilà un bon parapluie U En effet, Torage grondait et Taverse ne tarda pas à tomber sous forme de disgrâce. On fit circuler à ce sujet les vers suivants :

On dirait que Sou Éminence N*eut le clmpeau de cardinal Que i)Our tirer sa révérence.

Le cardinal de Bernis a été une des personnalités littéraires marquantes de la fin du dix-huitième siècle ; ses poésies légères eurent une grande vogue, et de fait, elles répondaient admirablement aux goûts du temps, quoiqu'on ait beaucoup grossi leur importance. Du reste, une foule d'erreurs répandues dans un but facile à comprendre, ont fait au cardinal une réputation qu'il ne mérite certainement pas. C'est donc autant pour rétablir la vérité que pour céder à une secrète inclination, que nous allons tâcher de mettre cette figure si attachante dans son véritable jour.

Si pour s'assurer Timmortalitô comme écrivain, il ne fallait qu'être spirituel, brillant et aimable, le cardinal de Bernis serait au premier rang parmi ceux dont le nom, fixé dans la mémoire des hommes, survit à tout naufrage. Mais, pour s'incliner devant un nom, la postérité exige d'autres qualités, d'autres mérites. Le dix-neuvième siècle surtout, plus sceptique, plus jaloux que tout autre, no se livre jamais entièrement à ceux qui ne font que l'amuser et le distraire. Ajoutons, d'ailleurs, que les livres qui ne s'adressent pas direc-

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lemorit ix l'Aine ou aii creur, qui ue font pas venir l».s larraês aux yeux, la prière sur les lèvres, ou la rftv«rie sur le front, cfBoureut i peine les esprits, comme ces hrises léjièros <|ui rident un moment la surface da lacs : la brise passe et les eaux se reforment plus silencieuses, plus bleues, plus prnfoudes que jamais. Il faut, pour fixer la màmoire, frapper l'imaginatioa, susciter l'enthousiasme, faire palpiter Je crainte ou de plaisir, et, — pour nous servir (l'une figure qui reiul encore mieux notre pensée, — dégager l'âme du aiqis. l'emporter d'un coup d'aile et la tenir eu suspens, ne serait-ce qu'un instant, dans les hautes régions tic l'idéal.

Le cardinal de Bernis est passé comme tant d'autres au crible de la postérité, et ce qui rostî de ses œuvres n'est lu et conservé que parc<j qu'on y voil comme l'empreinte de sa physionomie pleine de finesse et de distinction, douce, aimable et souriante. Ou y remarque une inspiration toujours facile, rareiocnt profonde; sa poésie ressemble h ce ruisseau qui gazouille éternellement dans le mémo Ht, sans Jamais faire entendre les mugissements, les colères, les éclats du torrent. Ce sont toiyours les mêmes paysages plantureux et verdoyants, les mêmes horizons, les mêmes lignes, les mémos nuances; c'est enfin une (^ , péce de monotonie savante, spirituelle, cbarmu ' * l'on veut, mais rien de plus '.

11 est vrai que te poète n'est pas là tout eotid n'est que sa première Jnanière, et malheureuse pour lui la seule connue. Il semble, du moins, que lorsque l'on parle du cardinal de Bernis, on ignore que sa muse s'est élevée plus haut, et qu'elle a prononcé çlle aussi son paulo majora canamus. C'est cettti

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gnorance, qu'il importe de signaler autant pour venger la mémoire du cardinal que pour s'incliner devant a vérité.

Tous ceux qui ont voulu faire un procès à la ménoire du spirituel académicien ont feuilleté avec ostenation quelques poésies où s'afflche avec une certaine lèsinvolture le genre d'Horace et d'Anacréon. Il leur a )lu de s'arrêter â ce caractère et de relever avec une lévérité pudibonde ce qu'ils sont tentés d'appeler les icences d'un esprit perverti. D'abord, grâce à Dieu, 3ernis n'a nullement besoin de tels pardons, car il n'est •ien dans ses œuvres qui dépasse les bornes saines ît honnêtes. Ce qui est vrai, c'est que dans sa jeulesso, n'étant encore que simple cadet de grande 'amilte et cherchant sa voie dans le monde, le futur irchevôque d'Albi sacrifia à la musc dans le goût de 'époque. Mais n'en déplaise aux historiens de la libre 3ensée, qui s'apitoient hypocritement sur cette muse nondaine cachée sous la robe d'un cardinal, la main ]ui a écrit ces poésies n'était pas consacrée.

Il y a, en effet, deux phases bien distinctes dans la ne de Bernis : la première, celle de sa présentation i la cour, de ses succès dans les salons ; la seconde, 3elle de son entrée dans les ordres. Les poésies légères latent de la première époque, les poésies religieuses le la seconde. Voilà bien, ce nous semble, une réponse péremptoire h ceux qui s'apprêtaient déjà à nous offrir in cardinal de convention, un cardinal de fantaisie, t)ônissant d'une main le peuple prosterné, écrivant do l'autre avec cette souplesse qui prouve l'habitude, un madrigal si bien tourné, qu'il fait le tour des salons de Paris et finit par se trouver dans l'éventail de quelque grande dame. D'autant que Bernis a lui-même pris soin de réfuter ceux qui seraient tentés d'ajouter quelfjue crédit à ces fantaisies. Nous savons, en effet, par tous ses historiographes, qu'il tenait en petite estime

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les pièces fugitives de la première inspiration. • C«6 « traits hâtiisde la jeunesse, dit l'un d'eux, ne furenl point l'objet de sa complaisance dans nn âge jiliis « avancé. Il n'aimait pas qu'on en parlât devant lui ; et « un jour, aûn de montrer combien il les dèsapproo- « vait, it en jeta au feu une superbe édition, en pré- « sence d'une nombreuse compagnie '. »

On conçoit que la difl'érence, entre ces deux phases de la vie du cardinal, est trop grande pour qu'elle n'arrête pas tout d'abord l'historien impartial. Il esl certain que Bernis, entrant dans les ordres & l'âge île quarante ans, avait déjà rompu avec les traditions littéraires de sa jeunesse, et que le prêtre seul restait en lui; poète encore, puisqu'il se trouvait toujours sous l'influence sect'àle dont parle Boileau, mais poète religieux dans toute la force du terme. Nous en trouvons la preuve dans une de ses œuvres capitales et aussi la plus aimée : la Religion vengée^ où l'auteur s'exalte h soutenir et défendre les pures et vîviflanlM théories du spiritiialismo contre les attaques répétées des prétendus philosophes de tous les siècles.

Nous avons dit qu'il entra dans les ordres A l'âffe'lc quarante ans ; il est bon d'ajouter qu'il y lut décidé par le pape Clément Vlll, qui lui envoya un brefexhortatoire pour l'y déterminer. Dès ce moment. la défense do la Religion devint l'objet de ses préoccupations.

Il est inutile de dire pourquoi. Voltaire régnait. U' doute avait envahi toutes les âmes et le ft'oîd de la mort les gagnait. Dans ce moment critique, il appar-

\. Vofta, Mition àet Oinmn amptitet dy eai-diital de Bernit (t^i ITM, cbeE Lutlin). Ces liitncs ftajeiit i<om[y»éi^E 1orH]U< la UtaOi ^ Pramr, du 1" iltoimbro IHTS, uam a «pixirti^ une MrMlir 4f H. ila t^'' iiLArtin Kur 1o (iirdiiuil tir lienti: L'^minenl oritiiia« jr tiaX bonne JMtiM An tiiutes IvR afcuiaiiona ini^rcHi<(^fl qui yircM sur In m^niuira (In <■'* ilinal. On cniii{>nnilra ']<io nuns nimiiiui A noiu (in^valuir it'noo pitdUe Mitoritâ.

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tenait aux hommes de cœur et de talent de pousser le cri d'alarme : Bernis ne faillit pas ti son devoir de prêtre et d'écrivain. Or, lutter contre Voltaire et la coterie philosophique d'alors, indiquer le danger des doctrines à la mode, signaler les erreurs de certains systèmes portés aux nues, c'était avoir mieux que de Taudace : c'était faire preuve de clairvoyance et de jugement, à un moment où tout le monde était aveuglé, où la monarchie elle-même allait à la Révolution avec une insouciance qui tenait de la folie. Voltaire était véritablement roi et seul roi. On lui faisait des ovations jusqu'au sein de cette Académie française où avaient siégé Bossuet, Fénelon, Massillon et tous les chrétiens de génie du dix-septième siècle. Bernis avaitil été témoin de ces saturnales? Nous ne saurions le dire; mais sonpoôme, la, Religion vengée ([u*i\ composait dans ses moments de loisir, fait croire qu'il avait lu dans l'intention des philosophes et qu*il appréhendait de prochains désastres. Un simple coup-d'œil jeté sur ce poëme nous confirme dans cette appréciation. Signalant l'orgueil comme la cause première de tous nos maux, i'auteur le suit pas à pas à travers tous les systèmes, toutes les théories, toutes les hérésies : il le montre perdant le monde et s'imposant à tous. D'un autre côté, il insiste sur l'abandon et l'isolement de la vérité .qui fait tristement son chemin sur la terre comme une orpheline. C'est pourtant la Reine du ciel, et Bernis l'acclame :

De l'esprit de Dieu môme, imuKutelle clartc\ Je t'invoque aujourd'liui puissante Vérité *.

n prouve ensuite que tous les systèmes contre la foi pèchent par la base. Il s'en tient h la révélation comme