LB POUVOIR CIVIL ET L'INSTRUCTION PRIMAIRE

des écoles l'attention de leurs subdélégués et des magistrats municipaux des villes et bourgs de leur ressort, provoquèrent même des enquêtes qui remédièrent à bien des abus et eurent une heureuse inôuenœ sur le développement de Tinstruction primaire (1).

Avoaons cependant qu'il s'est rencontré des intendants animés de dispositions différentes; imbus des préj ugés philosophiques répandus contre l'instruction primaire par La Chalotaid, Guyton de Morveau, Rousseau, Voltaire et tant d'autres^ ils mettaient peu de zèle à s'occuper des intérêts des petites écoles. C'était contre ces tendances que protestaient les curés de l'archiprêtré de Vézelay dans l'admirable lettre qu'ils écrivaient en 1768, à leur évêque et que M. de Charmasse nous a conservée (2) ; elles étaient également viàées ians les doléances que le clergé de France porta \ quatre reprises au pied du trône (3) pour demander l'exécution complète des Édits et Déclarations royales dont nous venons de parler.

Ces réserves faites , nous caractériserons en quelques mots l'action de l'État sur l'enseignement primaire avant la Révolution. Il se borna à maintenir les droits de tous, ceux de l'Église, ceux des autorités locales, ceux des pères de famille, à favoriser les fondations scolaires en les affranchissant de formalités onéreuses, à autoriser les

(1) Cf. ci-dessus, p. 69, ce que nous disons touchant Ten* quête de 1779 en Lorraine. — On trouve aux archives de la Gironde (G. 3097] une partie des pièces d^une enquête analogue faite en 1758, par ordre de M. de Tourner, intendant de Bordeaux. — (2) Charmasse, p. 37. — (3) Cf. ci-dessous Gh. ix, ii.

impositions communales là où elles étaient nécessaires, à encourager toutes les bonnes volontés, à réprimer les abus, à apaiser les conflits. Grâce à la subordination qu'il sut maintenir entre les divers éléments qui concouraient à l'œuvre de l'enseignement primaire, sans avoir besoin d'inscrire au budget des millions payés par les contribuables, et dont une armée de fonctionnaires absorbe une bonne partie, nos princes avaient vu leur royaume se couvrir d'écoles nombreuses et florissantes où, tout en apprenant aux enfants les éléments de la science, on savait leur inspirer ces sentiments chrétiens et patriotiques qui firent de nos pères le premier peuple de l'Europe. ,