CHAPITRE XI

m. — Lts Congrigatiam enseignantes

Rien ne prouve l'intérêt eflJcace que l'Église porta toujours à l'enseignement populaire comme ce zèle fécond qui produisit les congrégations enseignantes. Longtemps avant l'époque où les théo* riciens devaient savamment disserter sur le droit de tous à l'instruction primaire, l'Église avait compris que c'était à elle A^attirer tes petits enfants au Christ selon la sublime expression de Gerson(l). Le clergé séculier absorbé par les travaux du ministère ne pouvait, malgré son dévouement, apporter & cette grande œuvre tout le soin nécessaire ; malgré son incessante vigilance, les maîtres d'école n'étaient pas toujours à la hauteur de leur sainte mission ; le recrutement des maî-

(1) On sdt qoe le grand chancelier avait composé nn petit traité d'édacation intitulé De parvulis ad Christum trakendis, œuvre admirable souvent réimprimée. {Jo. Gersonii opéra, éd. d'Anvers 1706^ t. 111, p. 277-291.)

tresses était souvent difficile : la charité de l'Église allait produire par milliers des âmes exclusivement dévouées à l'instruction de la jeunesse.

On comprendra sans peine que nous n'entreprenions pas ici une étude complète des congrégations enseignantes. Il faudrait des volumes pour retracer même sommairement leur histoire. Nous voulons seulement donner un aperçu rapide de leur action, renvoyant aux écrivains spéciaux le lecteur curieux de détails plus complets.

Nous parlerons d'abord des congrégations de femmes, extrêmement nombreuses dans notre pays avant la Révolution. « On en compte, dit A. Ravelet, plus de cinquante pour la France seulement, en moins de 150 ans, et chacune d'elles, après avoir traversé les épreuves toujours difficiles de sa fondation^ établit autour d'elle des maisons où les malheureux sont secourus, où les malades sont soignés, où les enfants sont recueillis et apprennent les éléments des sciences humaines et divines. Chaque province produit ses merveilles. Chaque diocèse a sa sève propre et donne naissance à des congrégations particulières qui s'accommodent aux besoins spéciaux des pays qui les ont vu naître (1).»

Le B. Pierre Fourier, curé de Mattaincourt en Lorraine, établit en 1597 les Filles de la Congréga^

(i) Ravelet p. 58.

ET l'instruction PRIMAIRE • 277

tion de Notre-Dame. Un extrait de leurs statuts que nous empruntons à M. de Beaurepaire, fera comprendre clairement la grande pensée de leur fondateur : « Ces religieuses et filles pensant souvent à la nécessité deTinstruction de la jeunesse, dans ces siècles si pervers et si dangereux ; à l'importance de bien dresser les petites filles de bonne heure, pour quelque jour se gouverner saintement et leurs familles ; à la dignité de cette fonction et au grand sallaire que Notre-Seigneur lui prépare, elles tascheront d'y employer le principal de leurs estudes et ce, avecques plus de soing, diligence et fidélité que possible leur sera, et sous les meilleures observances et méthodes dont elles se pourront adviser . Elles s'obligent de recevoir en leur escole les petites filles externes de la ville qui se présenteront, sans en demander aucun sallaire, leur monstreront à lire, & escrire, à travailler es ouvrages honnestes, utiles et propres à des filles bien .nées(l).» Dès la fin du xvii*" siècle les filles du B. Pierre Fourier ne comptaient pas moins de 80 maisons (2) .

Les Ursulines, (ondées en Italie par sainte Angële de Mérici en 1537, furent introduites en France dès le commencement du xvn® siècle. Elles faisaient profession de vaquer gratuitement à l'éducation des jeunes fllles,de leur enseigner les vérités de la religion et de les former à la pratique des vertus chrétiennes. MagdeleineLhuillier, veuve de M. le Roux de Sainte-Beuve, conseiller au parle-

(1) Beaurepaire, t. II, p. 227.— (2) Fayet, Comment se fondeni les communautés religieuses. Ghàteauroux, 1880^ in-18, p. 12.

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ment, fut la fondatrioe de la congrégation de Paris pour laquelle elle obtint une bulle du Pape Paul V, en 1612(1). Dès 1606, le couvent de Bordeaux avait été fondé par la mëre de Cazères et le cardinal de Sourdis (2). Puis vinrent les congréga-i tionsd'Ursulines de Toulouse (1611), de Tulle (1616) de Lyon (1619) et plusieurs autres encore (S). Ces diverses branches avaient, en 1789, plus de 300 couvents (4).

La mëre de Lestonnac, nièce de Montaigne, fonda à Bordeaux les Filles de Notre-Dame* Veuve du marquis de Montferrand, elle renonça à tous les avantages de la naissance et de la fortune pour se dévouer à Finstruction de la jeunesse. Dès l'ouverture des classes du couvent de Notre-Dame qui eut lieu en 1606, « elles se remplirent, dit un des historiens de la vénérable mère, d'une nombreuse jeunesse qu'on instruisoit gratuitement dans la science de la religion (5).» La mère de Lestonnac eut la consolation de voir établies 30 maisons de son ordre. Elle concourut personnellement à la fondation de plusieurs d'entre elles. A Pau» elle fit. la classe elle-même. «On vit une fondatrice d'ordre, une ancienne supérieure, une femme de. 70 ans instruire les enfans, leur apprendre les

(t) Hélvot. Histoire des Ordres monastiques, éd. 1719, t. IV, p. 162. — (2) Doni Devienob. Histoire de Bordeaux^t. II, p.t07. Ravenez. Histoire du Cardinal de Sourdis. Bordeaux, I861t în-8, p. 128. — (3) Pour Thistoire des diverses congrégations d'Ursulines, voir Hélyot. Histoire des ordres m<mastiques, Paris, 1719, iu-4, t. IV, p. 150-216. — (4) Resbecq, p. 21. — (5) La vie de la Vénérable mère J.de Les tonnaCf- fondatrice de V ordre des religieuses de Nêire^Owne, Toaiooie, 1742, vi»i8, p. 145.