X AVANT-PROPOS

flattés d'en avoir découvert la nécessité et les bienfaits. Ce fut la prétention du second Empire, très vivement reprise par la troisième République. D'ailleurs l'intérêt politique était là qui commandait de propager cette erreur historique. Il fallait bien persuader au peuple que TAncien Régime n'avait rien fait pour le développement intellectuel des classes laborieuses; il fallait lui faire croire à une coalition de l'Église et de l'État, avant la Révolution, pour maintenir nos pères dans une ignorance qui servait les desseins de l'absolutisme et de la théocratie; il fallait surtout opposer aux justes revendications de l'Église réclamant sa part d'influence dans l'enseignement public, une fin de non recevoir basée sur son hostilité séculaire aux intérêts de l'instruction du peuple. Tel est le secret de cette campagne menée depuis plus de dix ans avec une infatigable activité pour nier un fait considérable pourtant et certain de notre histoire nationale. Voilà pourquoi on a dit, on a répété de toutes parts et de toutes manières que l'enseignement primaire, nul sous l'Ancien Régime, n'a commencé d'exister que sous la Restauration et qu^il /2'apris une assiette solide qu'après 1830,