II INTRODUCTION

pérorent pas de la fortune, elle se leva encore avec une ardeur généreuse pour arrêter la marche triomphante du vainqueur. Si elle succomha dans une lutte inégale, elle put se dire, avec quelque orgueil, qu'en perdant tout elle avait du moins sauvé son honneur.

Mais si, pendant les mois douloureux qui s'écoulèrent jusqu'au jour où la capitulation de Paris rendit ses efforts inutiles, elle eut à enregistrer dans ses fastes de nombreux actes de dévouement et d'héroïsme, combien de tristes défaillances et de funestes méprises attestèrent que, chez les masses mises en mouvement, l'intelligence et l'instruction n'étaient pas à la hauteur du courage ! Jamais on n'avait si bien compris combien avaient été imprévoyants et coupables ceux qui avaient résisté aux tentatives f a i les depuis un demi-siècle pour combattre l'ignorance et donner un libre essor à Téducation nationale.

Il n'en fallait pas davantage pour que l'importante question des réformes à introduire dans l'instruction publique fût mise à l'ordre du jour. Abandonnée jusqu'alors aux méditations de quelques hommes spéciaux, elle est devenue aujourd'hui l'objet de l'attention universelle. Tout citoyen honnête s'est senti blessé dans son patriotisme, envoyant opposer aux progrès accomplis chez les autres nations dans l'ensoignement populaire l'état d'infériorité dans lequel languissait celui de son pays. La presse s'en

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est justement émue^ et la publicité donnée, grâce à ses efforts, aux réformes réclamées^ a triomphé de l'indifférence de tous et du mauvais vouloir de quelques-uns. L'instruction populaire a pris une place importante parmi les préoccupations de T Assemblée nationale, des conseils généraux et des conseils municipaux. Le désir de donner satisfaction à des vœux universellement exprimés a engagé le ministre de Tinstruciion publique à proposer quelques réformes bien modestes, mais qui ne peuvent qu'être suivies de plus importantes. Ce n'est pas moi qui lui conseillerai de s'arrêter dans la voie où il se propose d'entrer*

J'avoue franchement que les réformes que je crois nécessaires dépasseront probablement la portée de celles que l'on peut attendre de l'initiative ministérielle, obligée de compter sérieusement avec les faits accomplis, les positions acquises et les exigences des traditions, contre- lesquelles une administration, quelque résolue qu'elle soit, ne peut essayer de lutter sans rencontrer des obstacles souvent insurmontables.

Il faut sans doute attacher un grand prix aux réformes partielles, et, par exemple, à une meilleure distribution du travail, à l'introduction de nouvelles méthodes, à des réductions dans les différentes branches de l'enseignement, à l'examen de celles qu'il serait utile de conserver de préférence. Mais je