Il a été publié dans notre !•' volume, p. 302 et suiv

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< On vous a soigneusement exposé les abus des divers modes d'enseignement suivis jusqu'anjourd^ui, et pour les remplacer on vous a proposé de bonnes idées et des vues saines. La nécessité d'une bonne théorie sur renseignement est fondée sur ces vérités : que ce sont les lumières qui ont fait la révolution et brisé les fers des esclaves ; que Thomme est susceptible d'une perfection indéfinie ; que sa perfection dépend des lumières qu'il acquiert; que plus les hommes seront éclairés et partout généralement éclairés, plus les gouvernements deviendront meilleurs ; que plus ils seront éclairés, plus ils connaîtront le prix de la liberté et sauront la conserver ; que plus les lumières seront à la portée de tous, plus l'égaUté entre les hommes sera maintenue.

< Ainsi vous devez au peuple des lumièresi des lumières sûres et les moyens d'enseignement les plus propres à les étendre à l'infini. Mais l'effet des institutions générales ne se fera sentir qu'à notre postérité, ef vous désirez des institutions pour la génération actuelle. Vous voudriez élever tout à coup nos mœurs au niveau de nos lois et faire une révolution dans les têtes et dans les cœurs, comme elle s'est faite dans les conditions et dans le gouvernement.

« Exîste-t-il un moyen infaillible de communiquer incessamment, tout à l'heure, à tous les Français à la fois, des impressions uniformes et communes, dont l'effet soit de les rendre tous ensemble dignes de la Révolution ; de la liberté, ce droit de justice qui se change souvent en iniquité ; de YégcUité, ce lien fraternel qui se change si souvent en tyrannie, et de cette élévation simple et noble où l'espèce humaine a été portée depuis quatre ans dans le combat à mort qui s'est livré entre toutes les vérités et toutes les erreurs ?

€ Ce moyen existe sans doute ; il consiste dans ces grandes et communes institutions si bien connues des anciens, qui faisaient qu'au même jour, au même instant,

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chez tons les citoyens, dans tous les âges et dans tous les lieux, tous recevaient les mêmes impressions par les sens, par l'imagination, par la mémoire, par le raisonnement, par tout ce que l'homme a de facultés et par cet enthou-* siasme que l'on pourrait appeler la magie de la raison.

c Ce secret a été bien connu des prêtres^ qui par leurs catéchismes, par leurs processions (car les énumérations sont encore nécessaires sur ce sujet où ces législateurs habiles avaient tout cumulé), par leurs cérémonies, leurs sermons^ leurs hymnes^ leurs missions^ leurs pèlerinages^ leurs statues, leurs tableaux et par tout ce que la nature et l'art mettaient à leur disposition, conduisaient infailliblement les hommes vers le but que les prêtres se pro* posaient.

< Ds s'emparaient de l'homme dès satfaissance; ils s'en saisissaient dans le bas-âge, dans l'adolescence, dans l'âge mur, à l'époque de son mariage, à la naissance de ses enfants, dans ses chagrins, dans ses fautes, dans sa fortune, dans sa misère, dans l'intérieur de sa conscience, dans tous ses actes civils, dans ses maladies et sa mort!

c C'est ainsi qu'ils étaient parvenus à jeter dans un même moule et à former aux mêmes opinions et aux mêmes usages tant de nations différentes de mœurs, de langage, de lois, de couleur et de structure, malgré l'intervalle des monts et des mers I Législateurs habiles, qui nous parlez au nom du Ciel, ne saurions-noUs pas faire pour la vérité et la liberté ce que vous avez fait si sou« vent pour l'erreur et pour l'esclavage ?

« Il suit de cette observation, que je crois grande, car elle embrasse tout lliomme, toute la société des Français, toute l'espèce humaine, il suit, dis-je, de cette observation qu'il faut distinguer l'instruction de l'éducation nationale.

€ L'instruction publique éclaire et exerce l'esprit, l'éducation natianale doit former le cœur ; la première

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doit donner des lumières, et la seconde des vertus ; la première fera le lustre de la société, la seconde en fera la consistance et la force. Linstruction publique demande des lycées, des collèges, des académies, des livres, des instruments, des calculs, des méthodes, elle s'enferme dans les murs ; l'éducation nationale demande des cirques, des gymnases, des armes, des jeux publics, des têtes nationales, le concours fraternel de tous les âges et de tous les sexes, et le spectacle imposant et doux de la société humaine rassemblée ; elle veut un grand espace, le spectacle des champs et de la nature.

« L'éducation nationale est l'aliment nécessaire à tous; l'instruction publique est le partage de quelques-uns. Elles sont sœurs, mais l'éducation nationale est l'^née. Que dis-je? c'est la mère commune de tous les citoyens, qui leur donne à tous le même lait, qui les élève et les traite en frères et qui, par la communauté de ses soins leur donne cet air de ressemblance et de famille qui distingue un peuple ainsi élevé de tous les autres peuples de la terre.

« Toute sa doctrine consiste donc à s'emparer de l'homme dès le berceau et même avant sa naissance ; car l'enfant qui n'est pas né appartient déjà à la patrie. Elle s'empare de tout l'homme sans le quitter jamais en sorte que l'éducation nationale n'est pas une institution pour l'enfance, mais pour la vie entière.

a Personne n'ignore quelle était à cet égard l'éducation des Cretois, des autres peuples grecs et surtout de ces Spartiates qui passaient leurs Jours dans une société continuelle et dont toute la vie était un apprentissage et un exercice de toutes les vertus.

c Lorsque j'ai voulu méditer sur les moyens de nous appliquer quelque chose de ces institutions antiques, j'avoue que ma pensée s'est allanguie et débilitée. Trop de différence avec ces peuples et avec leur temps défend e porter nos vues aussi haut. Des peuples à la

fois agricoles et commerçants, et qai ont fiât de si grands progrès dans les sciences et dans les arts, ne peuvent être élevés comme ces enfants de la nature^ ces soldats de la liberié, ces hommes dont Farmure, comme la mon" naie, était de fer ; qui avaient proscrit le commerce et les sciences, qui laissaient les métiers à exercer aux esclaves et qui, formés surtout aux vertus guerrières, devaient finir par Texcès même de la vertu, lequel est toujours un vice.

€ Je pense même que nos circonstances sont plus heu* reuses parce que les Français doivent conserver ce caractère éclairé^ apanage de l'être pensant, et parce que si nos successeurs doivent perfectionner le gouvernement que nous ébaucherons peut-être, ils ne pourront y parvenir qu'en perfectionnant leurs lumières ; et cependant on peut chercher le moyen de former une institution qui, en formant le corps et le cœur, ne nuise point aux progrès de Finstruction de l'esprit, et qui fasse fraterniser ces deux institutions.

c Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il faut, il faut absolument renouveler la génération présente, en formant en même temps la génération qui va venir. Il faut faire des Français un peuple nouveau, lui donner des mœurs en harmonie avec ses lois, lui présenter une éducation aimable, séduisante, enclianteresse ; lui inspirer la liberté, l'égalité, la fraternité surtout, ce sentiment aimable et doux, la première loi. Tunique bonheur de la société, et dissiper ainsi cette terreur sombre qui nous enveloppe et ces nuages obscurs où les spectateurs effrayés croient apercevoir l'annonce d'une tempête.

f J'ai fait une esquisse à cet égard, moins sans doute pour la présenter à votre discussion (car je sens combien elle est imparfaite), que pour expliquer mieux jna pensée et pour donner des exemples plus que des discours et pour inviter mes collègues à me corriger ou à me' perfectionner. C'est un cadre que des mains plus habiles^^J diront remplir. »

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Il faut bien, hélas, en convenir. Le plan de cette iiistitation, qu'on peut lire dans le Moniteur du 22 décembre 1792, répond bien imparfaitement, on le croira sans peine, au désir d'opérer la transformation sociale que rêva Rabaut Saint-Etienne.

Le tableau qu'il nous offre du système qui a pendant tant de siècles assuré la toute-puissance de l'Eglise, fait ressortir l'extrême faiblesse de celui dont il proposait Fadoption à la Convention nationale six mois après, au mois de mai 1793.

A la fin de l'année 1792, il devait, dans un journal qu'il rédigeait avec Ducos, en exposer un autre plus complet dans lequel se manifeste l'espérance de changer, dans un bref délai, les mœurs et les sentiments de la nation, au moyen d'une éducation spéciale.

Ces rêves de bonheur, ces espérances, cette confiance dans les progrès de l'humanité, étaient sans doute bien chimériques ; mais n'y a-t-il pas quelque chose d'admirable et de vraiment touchant dans cette foi au progrès, dans cette espérance de réformer l'humanité et de créer une société nouvelle, pleine de vertus et de patriotisme, au moment même où les luttes politiques les plus ardentes attestaient à quels entraînements peut s'emporter la passion humaine ; au moment où chacun pouvait se préparer à monter sur l'échafaud sans que la foi dans les bienfaits dus à la Révolution fût ébranlée I Je ne connais rien de plus admirable que le calme philosophique qui dictait à Condorcet proscrit et certain de tomber victime de la Montagne les dernières pages du beau livre où il exposait sa

foi dans la perfectibilité de rhomme et les progrès de la raison humaine ^ .

vn

Le projet de Rabaut fut accueilli avec enthousiasme par la Convention qui le renvoya au comité d'instruction pubUque. Rabaut Saint-Etienne qui avait refusé d'en faire partie lui fut adjoint.

La discussion du projet de loi sur les écoles primaires avait été ajournée. Quant au projet présenté par Romme, aucune décision n'avait été prise.

Il fut cependant l'occasion d'un discours prononcé le 24 décembre par Henry Bancal, député du Puy-de-Dôme, l'ami de M™« Roland, qui le trouvant trop compliqué en présenta un autre, réduisant tous les degrés d instruction développés par Romme à deux degrés seulement, savoir :

i^ Des écoles élémentaires où l'on apprendrait les droits et les devoirs de l'homme et du citoyen et les éléments des arts et des sciences ;

2^ Des écoles centrales qui seraient étabUes dans les chefs-lieux de chaque département où la Repubrique entretiendrait des dépôts pour le perfectionnement des sciences et des arts. Ces écoles devaient posséder un cabinet d'histoire naturelle, un

1 . Le Moniteur du 21 décembre annonce un livre de Lequinio ayant pour titre : Les préjugés détruits, par Lequinio, citoyen du globe.

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cabinet de physique, une bibliothèque, un jardin des plantes, une imprimerie. Il y aurait aussi des écoles de mathématiques, d'agriculture, d'histoire naturelle, de chimie, de chirurgie, etc.

On voit qu'Henri Bancal, deux ans avant le rapport de Lakanal sur l'établissement des écoles centrales', en avait exposé le plan et fait comprendre l'importance au point de vue de l'éducation nationale. Le libre développement de la raison humaine, d'après les maximes de Rousseau, dont il fait le plus grand éloge ' , devait suffire pour garantir la génération naissante des rêveries et des superstitions.

a Si par une espèce d'effort magique, dit-il, il était possible de faire disparaStre tout à coup ces rêveries du sol de la liberté, vos nouvelles lois et votre éducation nouvelle seraient bientôt établies. Mais U n'y a que la superstition qui fasse des miracles. Vous ne voulez employer que l'instrument, sûr mais lent, de la Raison.

€ Or^ si vous restreignez dans un trop petit cercle l'enseignement dans les écoles élémentaires, si vous favo* risez d'une éducation plus relevée les villes où il y a tou-^ jours plus de lumières que dans les campagnes ; si vous négligez les habitants de ces campagnes qui forment la grande majorité de la population et où la superstition a pour ainsi dire établi son trône ; si surtout, ne donnant, comme Fa proposé le Comité, que de modiques salaires aux instituteurs, vous ne remplacez les maîtres actuels