Séance du 30 juin

c Les deux projets d'instruction publique, dit-il^ présentés aux Assemblées constituante et législative, avaient donné dans une affectation plus scientifique que praticable. Dans celui que vous propose aujourd'hui votre Comité, il faut le dire, est resté au-dessous de son sujet. On est étonné qull abandonne à eux-mêmes ou qu'il oublie les beaux-arts, les sciences^ si nécessaires au salut des nations, la médecine^ la pharmacie, la chirurgie, l'art vétérinaire!

c Le sujet de l'instruction publique est vaste et important, et il doit être approfondi et traité avec maturité.

<c Je propose d'en distinguer les parties dilTérentes et d'établir la discussion sur chacune d'elles. »

Après Couppé de l'Oise, Lequinio fit une critique amère du projet de Lakanal, et, le 3 juillet, Léonard Bourdon, parlant le premier du plan proposé plus tard par Le Peletier-Saint-Fargeau, et qui devait bientôt réunir toutes les préférences de la Convention, essaya d*établir la supériorité des maisons où tous les enfants de la République recevraient une éducation commune, sur les écoles primaires projetées. Lé plan de Michel Le Peletier lui paraissait le seul vestibule digne du majestueux édifice que la Cîonvention venait d'élever.

€ Si nous nous contentons, dit-U, d'établir, comme on l'a proposé jusqu'ici, des écoles primaires, nous aurons

60 x/iNSTBUOnON PENDANT LA B^VOLUTÎON

une instruction commune, mais nous n'aurons pas d'éducation publique. Les jeunes citoyens recevront dans nos écoles pendant quelques heures, chaque jour, des leçons théoriques de morale, et le reste du temps l'enfant riche prendra chez ses parents des leçons pratiques d'orgueil, d'aristocratie, de despotisme ; l'enfant pauvre sera l'élève de la superstition et des préjugés,

c En quelque nombre que vous établissiez les écoles primaires, elles ne seront jamais assez rapprochées des diverses habitations éparses dans la plupart des campagnes. L'enfant qui demeure à peu de distance de l'école pourra la fréquenter régulièrement ; celui qui en sera éloigné d'une demi-lieue sera privé du même avantage.

<L Les parents pauvres chargés de pourvoir à la nourriture et à l'entretien de leurs enfants, cherchent à se dédommager de ces dépenses par les services qu'ils en tirent.

« Dans les écoles primaires, vous ne pouvez avoir qu'un instituteur chargé de l'instruction uniforme d'une grande quantité d'enfants et de la surveillance qu'elle exige. Dans les maisons communes vous avez des institutions de différents genres.

< Dans les écoles prinudres on donne des instructions sur la morale; dans les secondes la vie est un cours perpétuel de morale publique.

ce On nous oppose sans cesse les vices dont nos collèges nous présentent l'effrayant tableau. Ah I si nos maisons communes devaient jamais avoir quelque ressemblance à ])0s collèges, sans doute on aurait de puissantes raisons pour s'opposer à leur établissement ; mais ces crimes n'appartiennent point au peuple, ils appartiennent au despotisme. Chassez la pédanterie, le régime arbitraire et l'ennai des collèges, introduisez-y le régime de la liberté, les élèves seront heureux et dès lors seront vertueux.

c Les écoles communes, infiniment plus utiles que les écoles primaires, coûteront beaucoup moins.

c Je suppose une école primaire par 1,500 habitants, en estimant la population au taux moyen de 300,000 âmes par département, chacun aura 225 écoles •— on ne peut donner moins de 1,500 livres à un instituteur de mérite. — La dépense annuelle sera de 7,650,000 livres. Pour les maisons d'éducation communes, au nombre de 40 par département ayant plus de 50 arpents et à raison de plus 5,000 livres pour les traitements, le prix total ne sera que de 4^200,000 Uvres.

€ Législateurs, vous avez créé une constitution qui va consoler la terre des malheurs dans lesquels le despotisme Tavait plongée : achevez votre ouvrage. »

Léonard Bourdon se croyait d'autant plus autorisé à recommander le plan de Le Peletier, qu'il avait, dès Tannée 1788, fondé une grande école sous le nom de Société des Jeunes Français, base d'une école d'expériences, dont le prospectus portait les noms de CoUot d'Herbois, Pétion, Lanthenas, Billaud-Varennes et Robespierre. Il avait publié à ce sujet un mémoire dont les principes avaient beaucoup d'analogie avec les idées développées dans le projet de Talleyrand.

Le projet de Lakanal eut naturellement pour défenseurs Sieyès, dans son Journal d'éducation socialCy et Daunou, qui publia dans le môme mois de juillet 1793 son remarquable jffssai sm l'instruction publique.

Daunou regardait alors comme un préjugé la nécessité d'organiser renseignement supérieur et celui de certaines professions :

c Beaucoup d'intérêts privés et communs ont semblé compromis^ dit-il, s'il n'existait pas d'écoles nationales

62 l'instruction pendant la. bévolution

pour préparer le médecin, l'homme de loi, le militaire^ à leurs fonctions respectives. Ce préjugé a dû naître sous un mauvais régime social.

« Laisser à chaque industrie le soin de se former et de s'accréditer elle-même, voilà ce qui résulte du principe de l'égalité des droits civils et ce qui est conseillé par les plus sages considérations d'utilité sociale, puisque c'est le moyen suprême d'émulation.

c En dernière analyse, le système qui fait supporter à FËtat les frais de l'instruction supérieure ne sera jamais qu'une manière de faire contribuer le pauvre à rendre le riche plus savant * . »

En décrétant quune commission de six membres serait chargée de présenter un nouveau projet, la Convention avait implicitement rejeté celui de Lakanal et supprimé en même temps Taction et l'influence du Comité d'instruction.

*0r, cette commission, dont faisaient partie Couppé derOise, Legrand, Bourdon et Robespierre, avant de présenter l'ensemble du travail dont elle avait été chargée, crut devoir, de préférence, appeler Tattention sur le plan d'éducation tracé par Michel Le Peletier Saint-Fargeau dans un ouvrage posthume dont Robespiçrre vint donner lecture à la

1 . On verra plus tard que les opinions de Daunou se sont bien modifiées sur ce point.

Convention, le 13 juillet, le jour même où Marat fut assassiné par Charlotte Gorday.

€ Vous allez, dit-il, entendre Le Peletier dissertant sur réducation nationale. Vous allez le revoir dans la plus noble partie de lui-même. En l'écoutant, vous sentirez plus douloureusement la grandeur de la perte que vous avez faite. »

La partie essentielle de l'écrit de Le Peletier avait pour objet Forganisation d'une éducation commune pour tous les enfants de la République :

c Tout le système du Comité to fonde sur l'établissement de quatre degrés d'enseignement, savoir : les éco^' les primaires, les écoles secondaires, les instituts, les lycées. Je trouve dans ces trois derniers cours un plan qui me parait sagement conçu ; mais avant ces degrés supérieurs qui ne peuvent devenir utiles qu'à un petit nombre d'hommes, je cherche une instruction générale pour tous^»

Le projet d'éducation de Michel Le Peletier avait été lu au club des Jacobins par Félix Le Peletier, son frère, qui s'était exprimé ainsi :

€ Frères et Amis,

c Le machiavétisme des visirs des plus fameux despotes a été consigné après leur mort dans des ouvrages connus sous le nom de leurs testaments politiques.

a Michel Le Peletier est mort : il a laissé un ouvrage

i. Voir T. I*r, p. 342, Le rian de le Peletier SaxtU-Fargeau.

64 l'instruction pendant la révolution

sur l'éducation publique, que Ton peut considérer aussi comme son testament politique.

a Le contraste entre les maximes des suppôts du despotisme et celles qui sont la base de l'ouvrage posthume du Martyr de la liberté, ce contraste, dis-je, est piquant. Il plaît autant à l'âme d'un ami de l'humanité et du républicanisme qu'il inspire d'horreur pour les fauteurs du despotisme. Vous allez en juger. j>

Dans ses généreuses aspirations pour les progrès de la démocratie et son ardent amour pour l'enfance, le grand historien Michelet a donné les plus grand éloges à l'impraticable projet de donner à tous les enfants de 5 à 12 ans une éducation commune dans des internats gratuits :

a Trois fois bénie, s'écrie-t-il, soit la cendre de l'homme vraiment honnête et bon, qui, par l'excellence du cœur, vit plus loin que les politiques, qui mit l'heureuse délivrance, le grand bienfait de la Révolution surtout en ceci : Que l'enfant n'eût plus faim ni soif, qu'élevé au grand air dans les exercices des champs il fût un enfant heureux, le bien-aimé de la patrie et le nourrisson de la Providence. Ce que Le Peletier appelait son plan d'éducation, nous l'appellerons nous, dans notre vénération reconnaissante, la révolution de V enfance. t>

Cette révolution de Tenfance ne s'est pas accomplie dans les termes absolus posés par Le Peletier; mais elle est aujourd'hui plus que jamais en bonne voie et dans de meilleures conditions pratiques. Des hommes, J.-J. Rousseau et Le Peletier, par exemple, dans leurs aspirations impatientes, voudraient opérer en un jour ce qui ne peut être que le fruit de

CONVENTION NÀTIONALB 65

plusieurs années. Mais ils donnent réveil aux Pestalozzi, aux Basedow, aux Père Girard, aux Frœbel, et les écoles consacrées à Tinstruction de la première enfance réalisent, autant que possible, les progrès rêvés pour son bonheur par les philosophes qu'elle compte au nombre de ses bienfaiteurs.

Le 29 juillet, Robespierre vint faire à la tribune une seconde lecture du projet de Le Peletier, amendé par la Commission des Six, et le lendemain 30 juillet, Grégoire, Lequinio et Fourcroy prirent successivement la parole.

Grégoire, nommé récemment membre du Comité d'instruction publique, était, comme on sait, évêque constitutionnel et siégeait sur la Montagne. Il combattit en ces termes le plan d'éducation de Le Peletier :

c Le projet d'élever tous les enfants en commun n'est pas une conception neuve ; d'après les législateurs antiques, plusieurs écrivains modernes l'ont renouvelé, et surtout l'estimable auteur des Vues patriotiques sur Vinstruction ptiblique, publiées il y a deux ans * . Quel-

1 . L*auteur dé Pouvragd cité par Grégoire est Philippon de la Madeleine.

66 l'instruction pendant la uévolution

ques-uns même voudraient que le gouvernement s'em*parât des enÊmts sur le sein de leur mère.

« Il ne suffit pas qu'un système se présente escorté de noms illustres, qu'il ait pour patrons Minos, Platon, Lycurgue et Le Peletier ; il faut d'abord se pénétrer de la différence énorme qui se trouve entre la petite cité de Sparte, qui contenait peut-être vingt-cinq mille individus, et un vaste empire qui en renferme vingt-cinq millions.

ce Les calculs les plus modérés sur les dépenses qu'entraînerait l'éducation nationale les portent à 25 millions. D'après les données reçues par les auteurs qui ont écrit sur l'arithmétique politique, je ne crois pas exagérer en avançant qu'il y a en France 3 millions d'individus dans cette période de la vie humaine qui s'étend de 5 à 11 ou 12 ans. Est-ce trop d'ajouter cent livres pour la dépense annuelle, la nourriture, le vêtement, en un mot l'entretien de chacun? Trois millions d'enfants, à 100 livres «

pour chacun^ exigent une somme de trois cents millions qui sont indispensables dans les calculs les plus faibles sur cet objet.

« Les enfants des habitants des campagnes rendent de très bonne heure des services à leurs parents ; ils ne sont pas pour eux un fardeau^ mais une véritable richesse. Les familles consentiraient avec peine à s'en séparer pour les envoyer aux institutions communes. On ne privera pas pour cela l'enfant du pauvre de l'instruction qui lui est nécessaire et qui est une dette que l'Etat contracte envers lui.

cf Le système d'enlever les enfants à leurs familles pour lès contraindre à demeurer dans des maisons communes est contraire au bonheur et à la moralité des parents et des enfants.

ce Rien ne remplace les bontés d'un père, les caresses d'une mère : laissons aux jeunes enfants qui ont le bonheur de les posséder l'exercice journalier de la piété filiale. Nos sentiments les plus moraux, nos affections les

plus douces, nos plaisirs les plus exquis, c'est-à«dire les plus purs, résultent de ces années où, dans le sein de nos familles, avec nos parents, nos frères, nos sœurs, nous avons vu couler le printemps de nos jours. Ces souvenirs ont un charme qui se répand sur toute la carrière de la vie, et malheur à celui qui, dans sa vieillesse, ne sent pas son cœur palpiter en se rappelant d'avoir vécu sous le toit paternel !

« J'aurais pu vous demander si, par .cette accumulation des enfants dans le même local, vous ne multiplierez pas les causes qui les livrent à la fauk du trépas ; je pourrais vous demander si, en affaiblissant les affections des élèves séparés de leurs parents au lieu de leur donner des mœurs mMes et austères, quelques-uns n'auront pas des mœurs féroces?

€ Mais, dira-t-on, ne tremblez-vous pas de laisser des enfants dans la maison paternelle, infectée peut-être de préjugés et de fanatisme ? Voici ma réponse.

« lo Ce danger n'est que possible, et ceux que je vous ai montrés sont certains.

« 2"* Vous ferez sans doute entrer dans votre plan des écoles normales pour former des instituteurs ; s'ils sont bons, vous avez tout : avec eux l'instruction et la vertu pénétreront l'enfant par tous ses sens ; ils l'entoureront sans cesse de l'expérience , ils feront sortir la morale des événements ; ils mettront à profit toutes les circonstances qui se présenteront ; ils en feront naître de nouvelles pour combattre les idées fausses et en provoquer de saines, pour faire sentir aux élèves que leur bonheur se lie à l'intérêt général, pour façonner leur âme à la vertu.

€ Dans nos collèges, on n'a guère travaillé jusqu'ici que pour briller; nos élèves travailleront pour être bons. Tous les jours, rentrés dans le sein de leurs familles, dans les longues soirées des hivers surtout, la curiosité des parents et l'empressement des enfants, de la part de ceux-ci l'avidité de dire, de la part de ceux-là le désir

68 l'instruction pendant la révolution

d'entendre, feront répéter la leçon et retracer des faits qui seront le véhicule de la morde.

« Je rends un juste hommage à ce martyr de la liberté, dont la mémoire sera chère à jamais aux Français ; il est dans son ouvrage plusieurs vues sublimes auxquelles la nation imprimera sans doute le sceau de l'approbation. Avec lui, avec vous^ j'adopte une éducation commune ; mais j'en excepte le projet de rassembler à demeure les en&nts dans des maisons nationales. Cette opinion que j'expose sans autre prétention que la redierche de la vérité, céderait rapidement à l'avis de quiconque me prou< verait que le mien est erroné. »

Il est impossible dç mieux caractériser les avantages de l'externat et de faire ressortir les inconvénients des maisons à pensionnats. Nous verrons plus tard que la Convention employa pour TEcole polytechnique à son début le système tutorial pratiqué aujourd'hui en A.ngleterre et en Suisse, et que l'on a songé depuis quelque temps à introduire en France. Mais parviendra-t-on à triompher sur ce point des préjugés et de la routine ?

Lequinio, député du Morbihan, donna toute son approbation au projet :

« C'est aujourd'hui, citoyens, dit-il, que vous allez commencer à baser votre République ; jusqu'ici vous n'avez encore, pour ainsi dire, rien fait pour elle ; car en fait de gouvernement et de politique, ce qui n'est qu'en théorie^ n*est rien ; or, les principes du gouvernement républicain ne sont en eux-mêmes qu'une beUe théorie, souvent essayés jusqu'ici par diverses natures.

€ L'éducation nationale ! voilà cette base sur laquelle seule peut se fixer la République d'une manière solide.

< Cette éducation sera-t-elle commune ? Elle anéantira la mendicité. — Est-elle possible ? J'ai hésité à me prononcer.

< Qui ne se serait révolté en France, il y a six ans, contre Thomme bienfaisant et hardi qui aurait proposé franchement rétablissement du gouvernement républicain ? Il en sera de même de Péducation commune. Ce projet étonne beaucoup de gens aujourd'hui ; il semble contrarier les droits sacrés de la nature , il révolte l'orgueil, et la multitude n'ose pas le croire praticable. Avant quatre ans, si vous l'admettez, on y sera familier et l'on s'étonnera que vous ayez un instant hésité. »

Tout en se prononçant en principe pour l'adoption du projet Le Peletier, Fourcroy, qui venait d'être appelé à la Convention en remplacement de Marat et se montrait à cette époque un des membres les plus ardents du club des Jacobins, reconnut que l'énormité de la dépense serait un obstacle sérieux. Il pensa, comme Grégoire, que l'on pourrait écarter cette difficulté si Ton renonçait à Vhaiitation commune et si on laissait Ventretien des enfants à la charge des parents ^ . La Commission des Six vint, le lendemain 1"^ août, présenter, par Torgane de Léonard Bourdon, un projet de décret

1 . Voir dans notre premier volume le discours de Fourcroy, p. 387.

70 l'instruction pendant la révolution

qui rendait Vintemat facultatif et le limitait aux garçons.

c Les enfants ^2^/^^, y est-il dit, que leurs parents voudront confier aux soins de la République, seront élevés, nourris et entretenus à ses frais dans des maisons d'institution commune depuis l'âge de 7 ans jusqu'à 14. — Ces maisons s^appelleront maisons (f égalité. »

Thibeaudeau ^ , qui devait plus tard modifier singulièrement ses opinions sur ce point comme sur beaucoup d'autres, déclara d'abord que, selon lui, les enfants étaient une propriété de l'Etat et que les parents n'en étaient que les dépositaires ; que c'était à l'Etat à recevoir pour ainsi dire l'enfant du sein de la mère ; qu'il devait s'en emparer comme de son bien le plus précieux ; qu'il fallait que l'enfant, en ouvrant les yeux, ne vit que la patrie et jusque dans la mort ne vit plus qu'elle. Il conclut, cependant, en disant qu'il ne voterait que pour l'établissement d'écoles facultatives :

€ Je m'étais dit, en lisant le plan de Le Peletier, que la nature n'avait pas deux manières de donner la vie et l'existence à l'homme, et que la société qui devait se modeler sur elle dans toutes ses institutions ne devait pas avoir deux manières de les élever. Mais lorsque j'ai considéré plus froidement le plan dans tous ses détails et dans son exécution, j'ai vu ns^tre de toutes parts des obstacles qu'on ne pourrait surmonter.

« Croyez-vous qu'il soit indifférent de détruire tout à coup le germe de ces sentiments délicieux qui se con-