INTRODUCTION TU

jours répondu à la puissance des efforts, aux ardentes aspirations des législateurs. Nous laissons à d'autres le soin de faire, dans les travaux de nos diverses assemblées politiques, la part des destructions opérées et celle des œuvres accomplies. Notre but est différent.

Ce n'est pas une simple appréciation historique, une critique plus ou moins sévère des mesures prises ou proposées pour créer toute une éducation publique, une sorte de régénération sociale. Nous avons voulu laisser la parole aux orateurs et aux publiclstes de la Révolution.

Quelque jugement que Ton porte sur les idées et les principes dont aucun obstacle n'a gêné la libre expression, nous avons pensé qu'il y avait un immense intérêt historique à les recueillir et à les mettre en lumière.

C'est dans leurs discours enflammés, c'est dans les élans d'un patriotisme qui s'égare quelquefois, mais ne faiblit jamais, que l'on pourra saisir la pensée et, pour ainsi dire, entendre la voix de ces grands Révolutionuaires , auxquels l'Assemblée Constituante avait laissé la tâche difficile de remplacer les institutions dont elle avait fait table rase.

N'est-ce pas, d'ailleurs, un merveilleux phénomène que le spectacle du contraste offert par les luttes passionnées, les drames terribles au milieu desquels la Convention, par exemple, a brisé avec colère toutes les oppositions conjurées contre

Vm INTRODUCTION

l'œuvre qu'elle devait accomplir, et le calme imposant qui a le plus souvent présidé à la recherche et à l'étude des institutions qu'elle avait la mission de créer ou de refondre?

Un historien de la Révolution a, dans une page éloquente, exprimé l'étonnement mêlé d'admiration que lui a fait éprouver le spectacle des séances dans lesquelles, sur le rapport de Cambacérès, la Convention a discuté et rédigé les articles de ce Code civil, qui est bien réellement son œuvre ; et cela dans le moment même où se passaient quelques unes des scènes sanglantes qui composent en partie ce que l'on a- appelé les Journées de la Révolution.

' Mais ce n'est pas seulement à propos de ces discussions spéciales que l'on peut signaler le contrasté dont nous avons parlé plus haut.

Le même phénomène s'est produit dans toutes les séances où ont été traitées, même par les révolutionnaires les plus passionnés, les questions relatives aux finances, au commerce, à la législation, aux sciences, aux lettres, à l'éducation publique.

Il faut qu'on le dise hautement : l'histoire de la Révolution française n'est pas toute entière dans ces fameuses journées qui ont laissé dans les âmes de si vives et de si poignantes émotions, et semblent être les seules qui se soient profondément gravées dans les souvenirs des peuples.

Le bruit qu'a fait en s'écroulant le monde con-

IKTBODUCTION IX

damoé à périr ne permettait pas d'apercevoir le travail de reconstruction qui édifiait sur ses ruines une société nouvelle.

Terrifié, d'un côté, par le récit de ces fatales journées de sang, et, de l'autre, pénétré d'admiration pour ces discussions si graves et si approfondies, je me suis souvent représenté les séances de la Convention comme ayant eu lieu sur deux scènes différentes dont la première a servi de théâtre à ses luttes gigantesques et terribles, tandis que, sur une autre scène, nos grands révolutionnaires, se dégageant des poignantes préoccupations de chaque jour, des passions et des périls du présent, ont abordé, avec une entière liberté d'esprit, les questions d'administration les plus sérieuses et renfermé dans d'admirables formules les principes sur lesquels viennent reposer les institutions sociales et politiques du monde moderne.

Comment pourrait-on oublier que c'est au moment de la déclaration de la guerre à rAutriche que Gondorcet apporta à l'Assemblée Législative son savant et patriotique rapport? Que c'est le 18 décembre 1792, au moment où commençait le procès de Louis XVI, que Lanthenas donna lecture à la Convention du projet de décret organisant les premières écoles primaires? Que c'est le 30 mai, la veille même du jour où la démagogie déchaînée arrachait à la Convention l'arrêt de proscription delà Gironde que, sur la proposition de Barère, fut voté le décret définitif instituant ces écoles ? Que c'est