INTRODUCTION XI

suffisance des maîtres, le peu de fréquentation des écoles?

Il faudrait pourtant bien que l'on songeât à tenir compte des oppositions systématiques et de plus en plus violentes qu'a rencontrées la Révolution, dès les premiers jours de sa naissance et pendant tout le cours de sa durée.

« Des écrivains, dit fort bien Edgard Quinet, se font un devoir de ne tenir aucun compte des obstacles que la vieille France a opposés à la nouvelle. Il est certain que si vous retranchez tout un côté des choses, la résistance, l'hostilité, les embûches que Tancien régime opposait aux choses nouvelles, vous faites de l'histoire de la Révolution la folie même de l'esprit humain. Autant vaudrait dans le récit d'une bataille supprimer l'armée ennemie. »

Nous la rencontrons partout, dans le passé et dans le présent, cette armée ennemie, à laquelle jusqu'à présent Thistoire n'a point fait suffisamment sa part de responsabilité.

D'après la violence de l'opposition faite, en ce moment même, aux institutions scolaires empruntées aux traditions de la première République, on peut juger de l'intensité de la lutte dont celle-ci s'est souvent trouvée dans l'impossibiUté de triompher.

Ses adversaires feignent de s'étonner qu^elle n'ait pu faire sortir de terre, comme par enchantement, tout organisées et toutes florissantes ses

Xn INTRODUCTION

écoles de tous les degrés. Ils n'ignorent pas cependant, d'après l'enquête solennelle faite en 1833, dans quel état misérable l'Empire et la Restauration ont laissé rinstruction primaire, quoi qu'ils n'eussent rencontré de la part des populations aucune des oppositions qui ont paralysé les efforts de la Convention et du Directoire. Il leur aurait suffi pour réussir, d'appliquer quelques uns des décrets dûs à la Révolution. Mais s'il ne pouvait rentrer dans leurs vues de lui emprunter les institutions dont elle leur fournissait le modèle, il n'en est pas de même aujourd'hui : c'est en s'inspirant de l'esprit qui a donné naissance aux immortelles conceptions de notre première République que la République actuelle assurera son avenir.

L'administration vient tout récemment de décider la publication des lois et des décrets sur rinstruction publique, émanés des Assemblées révolutionnaires depuis 1789 jusqu'à l'établissement de l'Empire, oc Dans ce domaine plus qu'en tout autre, est -il dit dans l'arrêté ministériel relatif à cette publication, la meilleure manière d'honorer Pœuvre immortelle de la Révolution est de la remettre toute entière sous les yeux de la France dans la simplicité des textes authen^ tiques. »

a II ne faut pas, ajoute l'éminent rédacteur de Tarrêté, M. Buisson, que nous arrivions au centenaire de 1789 sans avoir donné à nos pères cette marque de respect. ... Ce sera peut-ètre en mesu-

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raot nos institutions actuelles à Tidéal qu'ils traçaient, il y a bientôt cent ans, d'une main si ferme et si hardie, que nous apprécierons dignement ce qu'ils ont fait et ce qu'il nous reste à faire. »

Cette œuvre patriotique confiée aux soins d'une commission réunissant les hommes les plus compétents sera, nous en sommes persuadé, dignement accomplie.

On nous permettra de nous féliciter d'avoir devancé l'arrêté qui l'a constituée en publiant un travail moins étendu et moins complet que doit nécessairement l'être celui qu'elle prépare, plus accessible au public que la grande collection dont elle est chargée de recueillir les éléments, mais qui ne pourra sortir des presses de l'Imprimerie Nationale que dans un temps assez éloigné.

Puisque l'histoire de la Révolution doit être désormais pour tous les instituteurs de la jeunesse une partie obligatoire de leur enseignement, le présent volume leur permettra d'apprécier l'œuvre éducatrice dont cette Révolution a jeté les fortes et profondes assises.

Nous leur présenterons d'abord un résumé sommaire des travaux accomplis par la Convention et le Directoire, jusqu'au moment où le 18 Brumaire en arrêta le cours au profit des partis hostiles qui n'avaient cessé d'en rendre l'exécution impossible.

XIV INTBODUCTION

Après avoir le 21 septembre 1792 décrété l'abolition de la royauté, la Convention s'occupa, dès le 2 octobre suivant, de remplacer par un nouveau Comité d'instruction publique celui qu'avait institué l'Assemblée Législative. Ce Comité s'empressa de préparer un projet de décret sur l'organisation générale de renseignement. La Convention décida qu'elle s'occuperait d'abord des écoles primaires dont le peuple surtout éprouvait le besoin. Elle adopta, le 12 décembre, le premier article portant que les écoles primaires formeraient le premier degré d'instruction et qu'on y enseignerait les connaissances nécessaires à tous les citoyens. Le 18, eut lieu le rapport du Comité présenté par Lanthenas sur l'ensemble des articles dont devait se composer le décret sur l'instruction publique.

Dans les discussions qui eurent lieu domina surtout l'esprit de la Gironde, tout empreint des idées philosophiques et anti-religieuses du xvm^ siècle» On en trouvera l'expression dans les discours de Jacob Dupont, de DucoSj de Rabaut-^ Saint-Etienne, de Michel-Edme Petit, de J.-B. Leclerc, de Romme et de Henri Bancal. La profession d'athéisme du premier de ces orateurs fut, sauf quelques protestations, vivement applaudie.

INTROPUCTION XV

L'éloquent discours de Ducos avait pour but rétablissement d'un système d'études organisé par la Société civile et soustrait à l'influence du clergé. Homme, dans le plan général qu'il proposa, re< produisit les principales dispositions développées dans le grand rapport de Condorcet à l'Assemblée Législative. Michel-Edme Petit voulait qu'avant de donner l'instruction aux enfants des pauvres, hors d'état d'en profiter, on s'occupât de supprimer la misère et de détruire la mendicité. J.-B. Leclerc signala les dangers dont étaient menacées les écoles publiques, par suite de la faiblesse ou de l'ignorance d'un grand nombre de familles, disposées à donner la préférence aux établissements dirigés par le clergé. Il pensait que l'on ne pourrait rompre ces habitudes qu'au moyen d'une éducation commune. Il fallait donc déclarer que nul ne serait dispensé d'envoyer ses enfants aux écoles publiques.

Rabaut-Saint-Etienne partageant les idées les plus répandues à cette époque, pensa que si Ton voulait assurer l'existence de la République il fallait créer une société nouvelle au moyen d'une bonne éducation civique et de l'établissement des fêtes publiques nationales. D'autres membres de la Convention, développant leurs opinions sur le plan proposé par Lanthenas, Masuyer, Deleyre, Arbogast et Bancal, l'examinèrent à divers points de vue dans des discours qu'on lira avec intérêt.

Celui de Bancal, le fidèle ami de madame Ro-