CHAPITRE XV

raOCIAMATION DE L'iMPéRATRICE. — DISGRACE DE SIU.

Tandis que les armées impériales sont partout vaincues, que des symptômes de rébellion se inaoi- Testent dans les provinces centrales, et que le Kiaag- Nan est envahi, l'empereur Hièn-foung accomplit un grand acte politique. 11 fait asseoir à ses côtés une femme jeune et belle, et l'appelle à partager avec lui le fardeau du pouvoir; on dirait qu'il veut conjurer l'orage qui s'approche par le prestige delà beauté. C'est le seul acte progressif que Hièn-foui^ ait accompli depuis le commencement de son règoe. Jusqne-I^, semblable aux autres rois barbares, i' n'avait eu pour auxiliaires que la violence et la ruse; aujourd'hui, il s'appuie sur un être jeune et g^' cieux, qui doit avoir au fond du cœur des sentiments de commisération et de pitié. L'action de Hièn-fouug est d'autant plus remarquable, qu'elle n'est pas de nature ^ flatter les préjugés vulgaires. Les peuples corrompus de l'Orient, habitués à considérer une femme comme un être inférieur, ne sauraient lui savoir gré d'avoir fait passer dans des mains charmantes le sceptre impérial. Le cerveau d'un Chinois de basse condition ne saurait comprendre qu'une

jeune dame de haute extraction puisse modifier par sa douce influence une âme faible et violente, et conjurer ainsi les calamités du temps présent.

L'empereur crut devoir, par un manifeste spécial, annoncer sa détermination à ses sujets, et la Gazette officielle de Pékin le Kin-Sin-Pao, le Monitetir des dix-huit provinces^ dont la grande voix s'adresse à trois cent soixante millions d'habitants, fit précéder la proclamation impériale d'un premier Pékin sur le même sujet. Nous allons donner ces deux pièces remarquables. Voici d*abord Tarticle du journal chinois :

<c Les mariages et les naissances étant des événeuienls relatifs à la vie privée, Tempereur n'en doit pas la communication à ses sujets. Le peuple n'a aucune raison de se réjouir de ce qu'il plaît à Sa Majesté d'introduire une femme de grande beauté dans le sanctuaire intérieur. Il en est de même de la naissance d'un enfant; Sa Majesté ayant le droit de désigner lui-même son successeur, et de désigner non-seulement celui de ses enfants qu'il a jugé digne de régner, mais aussi un homme de mérite étranger à sa famille, la nation ne peut prendre part à la naissance d'un prince qui peut-être né sera pas appelé \k succéder à son père. Mais il n'en est pas ainsi lorsque le Fils du ciel prend la détermination, à l'exemple de quelques-uns de ses glorieux ancêtres, de faire asseoir ii ses côtés la femme qu'il a épousée et de Télever au rang d'impératrice ré-

— alignante. Alors il annonce au monde cet heureux événement, afin que le monde sache quelle esi la femme vertueuse qu'il juge digne de régner avec lui. C'est pourquoi Sa Majesté le grand empereur a fait a la nation la communication de sa volonté. Depuis longtemps déjà le peuple aurait eu connaissance de cet événement, mais, pour le déclarer, le Fils du ciel a dû attendre que la première période du deuil de son glorieux père fût écoulée. Le lend^ main du 7 de la première lune, le ministère des rites fera oiBciellement enregistrer dans les annales de Tempire et afficher sur papier jaune en langue manlchoue et en chinois la proclamation de Sa Majesté; afin que dans tous les pays, dans les villes comme dans les hameaux, personne n'en ignore. »

A la suite de cet article, vient le manifeste impérial. Nous avons traduit cette pièce avec le plusgraod soin, et nous avons ensuite collationné notre travail avec les traductions de la même pièce faites par les Européens résidant en Chine, et notamment par uo historien de l'insurrection, qui nous a précédés, le docteur Macgowan, membre de la Missionary médical Society, hùoixne d'érudition, de dévouement, lequel jouit d^une haute réputation en Chine et nolanoment à Ning*Po, où il habite depuis nombre d'années.

« L'empereur, par la volonté du ciel et la révolution perpétuelle du monde, dit :

« De même que dans la nature nous voyons la

terre obéir aux lois des corps célestes, auxquels elle est néanmoins d*une importance essentielle, de même nous apprenons des Livres canoniques» que les bons empereurs se sont procuré le concours d'impératrices exemplaires. Par exemple, Texcellente Ngo-tax, femme de l'éminent empereur Chun, et la digne épouse du grand Tu, ont été parfaites dans l'accomplissement des devoirs domestiques, et ont donné des exemples qui ont été de hauts ensei* gnements pour tout Tempire.

c< Absorbé nuit et jour par les vastes occupations inhérentes à l'héritage que le ciel m'a conûé par l'intermédiaire de mes pieux ancêtres, j'ai besoin d'un aide animé du même esprit que moi. Niulou-kou est une dame d'honorable extraction, donl l'excellent caractère est hautement estimé dans Tintérieur du palais, où la bonté naturelle de ses penchants et la conduite exemplaire de toute sa personne se manifestent par son exactitude à s'acquitter des devoirs domestiques : instruite par l'antiquité, elle ne craint pas de laver de ses propres mains le linge fin ou grossier. Frugale et complaisante, bienveillante et douce, elle mérite d'être mise dans la possession de toutes sortes de félicités. Nous voulons par conséquent qu'elle soit revêtue du costume impérial et qu'elle soit k la tête des dames des six pavillons. Se* Ion l'usage antique, je ferai respectueusement part de cet événement au ciel, k la terre, aux mânes de mes ancêtres, et aux esprits tutélaires du territoire

et des moissons, le 7 de la première lune» jour où elle aura un siège à côté de nous sur le trône impérial : et alors il sera ofTiciellement enregistré dans les archives, que la vertueuse et digne dame Niulou'kou est constituée impératrice. A partir de ce jour-là, elle aura sa résidence dans le palais des Nénuphars, et nous aidera à administrer dans TenceiDie parfumée de ses appartements.

« Poisset-elle être heureusement féconde, comme elle est riche en vertus !

c( Dans cette joyeuse circonstance, nous voulons que les grâces suivantes soient accordées. »

(Suit une longue série de faveurs accordées principalement à des dames, et de rémissions de peines encourues pour délits administratifs.)

La nouvelle impératrice ayant été solennellement proclamée, les membres de la famille impériale* ]es ministres, les hauts dignitaires de Tempire, conduits par le président du tribunal des rites, firent arriveraus pieds de leur jeune souveraine Texpression de leur respectueux dévouement. En Chine, les hommes ne sauraient être reçus par les femmes ; c'est pourquoi le cérémonial eut lieu dans les formes suivantes: toute cette assemblée se rendit dans la salle du trône, quatre des principaux fonctionnaires portant un dais de brocard jaune, sous lequel était déposé un petit livre relié. Lorsque Ton fut devant le siège impérial, tous les visiteurs s'agenouillèrent comme si Hièn-foung eût été présent, et frappèrent trois

fois la terre du front. Alors le chef des eunuques introduisit l'empereur ; k peine fat-il assis, que le président du tribunal des rites prit sous le dais de brocard le livre qui y était déposé, et, accompagné de de deux assesseurs, il s'avança au pied du trône. Les trois dignitaires s'agenouillèrent de nouveau, et le président du ministère des rites lut d'une voix sonore le compliment que l'académie des Han-Lin avait composé pour l'impératrice. Après quoi ils se retirèrent: ce fut ainsi qu'ils rendirent leurs devoirs à la jeune souveraine.

Dans l'après-midi, les princesses du sang impérial, les princes, les femmes des ministres et des hauts dignitaires répétèrent la même cérémonie auprès de l'impératrice elle-même. Ces dames étaient présidées par une dame d'honneur qui remplit des fonctions analogues à celles de maître des cérémonies. L'impératrice s'assit sur sou trône, les dames s'agenouillèrent et frappèrent seulement une fois la terre de leur front. Après quoi la grande maîtresse du palais lui présenta, écrit sur une grande feuille de papier enjolivée de charmantes peintures, le compliment qu'on avait lu le matin k l'empereur. Le même jour, la nouvelle impératrice 6t publier un édit par lequel elle annonçait qu'elle accordait des grâces spéciales a toutes les vieilles femmes de l'empire. Cet usage, qui se pratique de temps immémorial en Chine, est en quelque sorte une aumône de joyeux avènement que la jeunesse et la beauté, comblées d'honneurs et

de puissance, payent à la vieillesse pauvre et laborieuse. Ce don consiste en quelques mesures de riz et en quelques pièces d'étofïe. Il représente ponr la Chine entière la valeur de plus d'un million de taéls qui sont pris sur la cassette impériale : ajoutons qne les femmes âgées de plus ()e soixante et dix ans pa^ ticipent seules à ces largesses.

La proclamation de Timpératrice est un épisode charmant au milieu de Tiliade chinoise. A peine abandonnons-nous ce sujet, que nous retombons dans les exécutions, les disgrâces, les combats e( les édits impériaux.

Notre ami Siu a été cette fois précipité du faite défi grandeurs, comme on disait il y a cent ans. Lorsque la nouvelle en parvint ^ Canton, un fonctionnaire, ami du vice-roi, tit secrètement prévenir sa femme légitime; la prudente dame eut ainsi le temps de mettre en sûreté les objets les plus précieux. Le lendemain, lorsque les agents du gouvernement mirent le séquestre sur les biens mobiliers et immobiliers, ils trouvèrent le palais nu et les coffres k peu près vides. Les agents, désappointés, ouvrirent aussitôt le gynécée du vice-roi, et mirent en liberté les colombes chancelantes qui roucoulaient à travers les barreaux incrustés d'ivoire et d'ébène de leur volière. Quant \k Siu, les uns affirmèrent qu après «o^ nouvelle défaite il s'était suicidé; d'autres, qu'il avait eu la tête tranchée, ce qui eût donné raison au présage qui Tavait poursuivi h sa sortie de Can-

Ion ; d'autres encore, qui peut^^étre le connaissaient mieux, dirent tout bas qu'il avait passé du côté des rebelles. Nous ne larderons pas à savoir laquelle de ces suppositions est véritable; nous désirons, quanta nous, en reconnaissance de l'amusement que nous a procuré le vice-roi, que la dernière se confirme : sa tête y courrait moins de danger.

Le Tao-taï de Chang-Haï, plus européen que les autres chinois, a fait acheter des navires américains pour les armer contre les rebelles, et des négociants de Macao lui ont fourni des canons ! L'empereur, de son côté, en apprenant que les insurgés se sont emparés de toutes les jonques qu ils ont ren^ contrées, rend un décret qu'on peut formuler ainsi :

Art. 1*'. Quiconque s'emparera de la flotte des rebelles en deviendra propriétaire; toutes les richesses qu'elle renferme lui appartiendront, à Texception de la poudre et des armes.

Art» 2. Quiconque incendiera l'armée navale insurgée sera largement récompensé.

Art. 3. Tout individu ayant tué un ou plusieurs chefs aux longs cheveux aura bien mérité de la patrie.

Ce décret était suivi d'une autre pièce oHlcielle dans laquelle l'empereur recommandait d'adresser des prières a la déesse Kouan-in, afin qu'elle acco^ dât un bon vent aux bateaux chaînés de grain que les provinces méridionales envoient chaque anné^î en tribut au Fils du ciel.

Du théâtre de la guerre on ne reçoit aucune doovelle certaine ; une seule lettre» arrivée des environs de Nankin, affirme qu'une conspiration a éehté dans cette ville, et que les conjurés pris en flagniut délit d*inceiidie ont été massacrés jusqu'au dernier. La même missive fait mention d*un combat livré a Taï-Ping dans lequel les impériaux, d abord vaincus, avaient fini par triompher. Un général tartare appelé Tchang-king-se étant arrivé à la tête de quatre mille hommes de troupes fraîches, les choses changèrent subitement de face; les quatre mille Tartares tuèrent neuf mille rebelles : deux ennemis un quart chacun ! Ce combat en deux actes dura vingt-quatre heures, ajoute le narrateur ; on se battit sans boire ni manger, ce qui parait peu probable, surtout à quiconque connaît le robuste appétit des enfants de la Terre des fleurs. Mais ce sont & des bruits extravagants que répandent les mandarins après chaque désastre.

Une délaite des impériaux est immédiatement suivie d'un bulletin annonçant une victoire complète. Le Tao-taï de Chang-Haï va même plus loin que ses collègues : il promet dans une proclamation spéciale une victoire à jour et a heure ùxe; pour peu qu'on len priât, le brave globule bleu rédigerait d'avance le bulletin et le récit de l'action. D'ailleurs, les détails que nous venons de reproduire, relatifs à la bataille du général Tchaogking-se, n'ont aucun caractère officiel, nous \^

donuoDS pour ne rien omettre, et pour montrer rincertitude qui règne sur le véritable état des choses et combien peu il faut croire aux bruits que le gouvernement a intérêt a répandre. Un Chinois ment souvent, très-souvent; un mandarin ment toujours. Deux faits sont acquis et incontestés, les insurgés sont devant Nankin, et le danger a paru tellement pressant, que les agents du gouvernement chinois rapprochés du théâtre des événements, malgré leur antipathie pour les Européens, ont fini par implorer le secours de leurs armes.