PRÉTENDANT

L'année chinoise commence au mois de février; cette époque est dans tout l'empire un moment de crise commerciale et financière, un temps d'échéance générale pendant lequel chacun liquide complètement ses affaires : on paye ses créanciers» on talonne ses débiteurs ; il n'est si petit négociant qui n'encaisse son avoir et ne sache à quoi s'en tenir sur les résultats financiers de la période annuelle qui vient de finir. Or, dès le mois de janvier, le bruit se répandit à Canton que l'insurrection du Kouang-Si était comprimée, et que les tigres du Ce-

leste empire venaient d'ajouter de nouveaux lauriers à ceux déjà conquis au noble champ de la victoire, comme disait la romance. Sous l'influence de ces nouvelles, les liquidations se firent aisément, les transactions reprirent leur cours normal, et le commerce rassuré se livra à de grandes spéculations. Mais cette sécurité ne fut pas de longue durée : on apprit bientôt que ces bruits de pacification, quoique émanant d'une source officielle, étaient entièrement controuvés : c'étaient les rusés mandarins du Kouang-Toung qui, dans un intérêt commercial, avaient fabriqué les bulletins de la grande armée chinoise. Lorsque la vérité se fit jour enfin, on eut la certitude que l'insurrection, loin d'être vaincue, avait fait des progrès menaçants. Un seul des journaux anglo-chinois avait affecté jusqu'alors d'accorder une médiocre importance aux troubles du Kouang-Si. Mais, en présence des faits récents, il s'écria avec un élan dithyrambique : « Il se peut que cette révolte soit le commencement d'une révolution qui renversera les Mantchonx ; mais nous disons aVec Mazarin : Attendons ! » C'était faire venir Mazarin d'un peu loin pour se dispenser d'avouer qu'on avait complètement méconnu le caractère et l'importance des événements.

En même temps que la presse européenne, placée en quelque sorte sur le théâtre de l'insurrection, en arrivait à considérer comme possible le renversement de la dynastie tartare, les insurgés faisaient

une manifestation qui équivalait k une déclaration de guerre à mort. On sait que la coutume de se raser la tête en laissant croître seulement sur le sinciput un prolongement caudal est une mode tartare que les vainqueurs imposèrent aux vaincus. Ce fut ainsi qu'ils marquèrent leurs nouveaux sujets. Les insurgés, atin de manifester qu'ils avaient secoué le joug étranger, coupèrent leur queue, laissèrent croître leur chevelure, et décidèrent que tous les adhérents au mouvement insurrectionnel quitteraient le chang et la tunique tartare pour prendre la robe ouverte sur le devant que leurs aïeux portaient du temps des Ming. Les plus simples événements ont parfois des conséquences incalculables: quel malheur si les faiseurs de ballets étaient forcés de supprimer cette queue joviale qui fait si bien lorsqu'on met des Chinois en scène! La chose. est grave du reste : ce simple fait de donner un coup de ciseaux dans sa chevelure constitue, en Chine, un acte de haute trahison ; il faut avoir un grand courage pour se faire tondre; car couper sa queue, c'est comme si on tirait l'épée en jetant le fourreau. Cet acte de vigueur émut fort la cour de Pékin. Il fallait à tout prix rassurer les populations et ranimer le courage des troupes; pour atteindre ce but, on imagina une ruse hardie : on supposa que les rebelles avaient fait leur soumission entre les mains des commissaires impériaux, et un jour, la Gazette impériale publia la pièce suivatite, qui montre évidemment

que, pour être officiel, le Moniteur du Céleste empire n'en est pas plus véridique :

« Nous, plébéiens, sommes nés dans des temps d'abondance, et avons été autrefois des sujets fidèles; nos familles sont estimées dans nos villages, nous avons pratiqué la vertu et respecté la propriété. Mais, par suite dune longue série de saisons pluvieuses, les fermiers ne purent sauver leurs récoltes, et le peuple, n'ayant plus ni travail ni ressources, fut obligé de s'associer aux bandits. Nous étions venus dans le Kouang-Si & la recherche d'un lieu de séjour, lorsque nous rencontrâmes des compatriotes qui, se trouvant comme nous dans la misère, formèrent avec nous une bande de voleurs. Si cependant nous avons suivi l'exemple du trop fameux Lou-moung, ne pourrons-nous pas, comme lui, réformer notre conduite? Lorsque nous pensons à notre foyer et à nos parents, le désir de les revoir nous presse ; mais, poussés au large d'une mer orageuse par un vent irrésistible, comment gagner le rivage désiré? Toutefois, nous avons confiance que vos seigneuries auront pitié de nous, et qu'elles obtiendront de Sa Majesté Impériale l'oubli de tout le passé. Si l'arbre desséché et inutile reçoit la même rosée que la fleur la plus suave, comment l'homme doué d'unegrande bonté ne rendrait-il pas à la vie ceux qui implorent sa commisération ! Nous sommes dans le cœur des sujets fidèles, et nous rentrerons avec bonheur dans le chemin du devoir. Désormais nous servirons jusqu'à la

tin de nos jours dans les conditions les pins humbles qu'il vous plaira, nons soumettant volontiers aux lanières et au bambou si nous commettons quelque faute. Voilà nos plus sincères désirs que nous vous faisons connaître, la face prosternée contre terre. Si cette démarche vous offense, nous attendrons eu tremblant votre sentence. »

Cependant, malgré cet acte de contrition, le gouvernement de Pékin, qui savait k quoi s'en tenir sur l'authenticité de cette pièce, nomma, peu de temps après la mort de Lin, un nouveau commissaire impérial dans le Kouang-Si. Ce fonctionnaire, nommé Li-sing-iuèn, était précédemment gouverneur des deux Kouang. Il reçut l'ordre de se saisir du gouverneur de la province insurgée et de l'envoyer, enchaîné, à Pékin. Mais Li-sing-iuèn fit un rapport h l'empereur dans lequel il établit que c'était sur Siu, vice-roi des deux Kouang, que devait retomber toute la responsabilité des événements, et il l'accusa nettement d'avoir favorisé le développement de l'insurrection en envoyant trop tard des troupes contre les rebelles.

Dans le même temps que le commissaire impérial formulait cette accusation, Siu écrivait h son jeune maître que la révolte du Kouang-Si avait été déterminée par l'incapacité du vieux gouverneur de la province, lequel, par sa faiblesse, sa sévérité déraisonnable, son inintelligence, sa présomption et son amour de la popularité, avait excité ces désordres. Le

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jeune empereur, qui, entre ces rapports contradictoires, ne savait trop qui disait la vérité, prit un terme moyen. Il dégrada le gouverneur du Kouang-Si, et Ut descendre Siu de quatre degrés de dignités honorifiques. C'est absolument comme si le gouvernement français* mécontent d'un fonctionnaire grand-croix de la Légion d'honneur, le faisait descendre au grade de chevalier. Néanmoins Siu fut maintenu dans les fonctions de gouverneur des deux Kouang. Nous retrouverons encore bien souvent, dans ce récit, cet estimable vice-roi, qui, à l'exemple de beaucoup de mandarins lettrés d'un pays que chacun peut connaître, est doué de toutes les vertus , mais qui ne brille point assurément par le courage civil et bien moins encore par le courage militaire.

Le fait suivant, que Ton racontait à Canton, explique la sympathie des populations poqr la cause des insurgés.

En mars 1851, la petite ville de Lo-Ngan fut prise par les insurgés, après une vive résistance. Les vainqueurs frappèrent la cité d'une contribution, de plus ils s'emparèrent du fermier d'un mont-de-piété, et fixèrent sa rançon à mille taels (à peu près 8,000 francs ). Le malheureux négociant paya et fut rendu à la liberté. Mais le lendemain les troupes impériales, ayant débusqué les rebelles, rentrèrent dans la ville, et frappèrent les habitants d'une nouvelle contribution : le malheureux fermier du mont* de-piété fut taxé, celte fois, à trois mille taels!

Cet homme, qui était très-influent dans la localité, indigné d'être dépouillé par ceux qui auraient dû le proléger, ameuta le peuple sur les places publiques. Divers orateurs prirent la parole, et la foule, entraînée par leurs discours, jura, par ses ancêtres, que désormais le règne des Tartares était fini. Les habitants quittèrent le chang, et immédiatement tous se coupèrent la queue : après quoi ils firent un appel aux insurgés. Ceux-ci arrivèrent au milieu de la nuit, et les troupes impériales, surprises pendant leur sommeil, furent massacrées.

Dès le mois de mars 1851, les actes de la cour de Pékin se succèdent avec une très-grande vigueur, tandis que les insurgés restent dans l'inaction, on n'agissent que mollement, ne tentant une expédition qu'avec la certitude de vaincre. Cependant les bruits les plus contradictoires circulent sur le théâtre même de la guerre et dans le reste de l'empire. Les mandarins publient que Ton a enlevé aux rebelles l'étendard miraculeux qui leur donnait la victoire. Cette bannière ensorcelée, dont nous avons déjà parlé, a été, suivant l'opinion généralement répandue, conservée par un Tao-se, lequel y a attaché des dons magiques. Elle est, dit-on, couverte de taches de sang, et porte une légende historique.

En jugeant les choses d'après les habitudes de ce peuple, il paraît probable que les troupes impériales se vanteront souvent d'avoir repris ce labarum, et que les insurgés, de leur côté, ne le perdront ja-

nais. D'autre part, on colporte la nouvelle que les asurgés sont entrés dans le Kouang-Toung, que Sin- "cheou-Fou est en leur pouvoir, et qu'ils se sont néme emparés de la capitale du sud-est, c'est-à-dire le la ville de Kouéï-Lin.

Cependant Li, le commissaire impérial envoyé lans le Kouang-Si, est établi à Kouéï-Lin, dont l'inurrection ne s'est point emparée, et il a pris pour ieutenant le terrible Tchang-tièn-lsio. Pendant nore séjour en Chine, ce farouche mandarin gouvcrtait le Hou-Nan, où l'usage de l'opium se propageait Tune manière effrayante Afin d'arrêter les progrès le cette funeste habitude, il ordonna que les fumeurs d'opium, bien et dûment convaincus du fait, auraient la lèvre inférieure coupée. Nous avons vu Je nos yeux plusieurs de ces malheureux mutilés : leur aspect est horrible. L'opération, faite par d'inhabiles bourreaux, avait laissé des traces hideuses. Les chairs étaient comme déchiquetées, et la cicatrice ressemblait bien plus à une plaie béante qu'à une de ces cicatrices élégantes que produisent avec tant d'art et de bonheur les bistouris parisiens.

On comprend quelle signification avait la nomination de ce terrible homme au poste de lieutenantgouverneur ! Cependant il parait que la terreur que son nom inspire n'a pas produit plus d'effet sur les insurgés du Kouang-Si que sur les fumeurs d'opium du Hou-Nan ! ... La même politique appliqua ses mesures de rigueur à la population turbulente de Can-

ton. Les autorités des deux Kouang, c'est-à-dire le gouverneur général et les juges criminels, firent mettre a mort, en un seul jour, trente-six individus accusés de menées contre la sûreté de l'État. Ces malheureux étaient-ils réellement des condamnés politiques? Le fait nous paraît douteux. En Chine on fait, en quelque sorte, de la justice prophylactique. Selon les besoins de la situation, on travestit en accusés politiques, et Ton met a mort comme tels, des individus condamnés pour d'autres méfaits, laissant croire au peuple, auquel ces exécutions inspirent une salutaire terreur, qu'ils sont punis pour crime de rébellion et de lèse-majesté.

Du reste, ces tristes victimes étaient peut-être des membres des sociétés secrètes, qui sont fort nombreuses en Chine, et qui s'irradient non-seulement dans l'intérieur de l'empire, mais encore dans les localités indiennes où les Chinois émigrent. A Singapore, kPinang, à Batavia, h Manille, nous avons connu de nombreux adeptes des sociétés secrètes de l'Empire du milieu, espèce de franc-maçonnerie dont le but avéré est de détrôner les Mantchoux.

En 1845, nous avons vécu plusieurs jours de suite en compagnie d'un marchand du Chan-Toung, qui introduit clandestinement des armes dans l'Empire du milieu. Il nous conduisit dans une maison qu'il occupait, dans les parties ouest du faubourg, c'estnlire dans les quartiers les plus sales et les moins bien habités de la ville ouverte. Les proprié-

(aires étaient des adeptes de l'association. Nous fûmes reçus par une femme jeune, au grand pied, coiffée comme toutes les femmes chinoises, avec des aiguilles d'argent et des fleurs dans les cheveux, et velue d'un pantalon et d'une tunique bleu foncé ; nous montâmes dans une espèce de mansarde. Dans ce pays, les mansardes sont au premier étage. Le négociant nous avait conduit chez lui pour nous faire apprécier des armes que des Américains lui avaient vendues. C'étaient d'énormes bancals avec le fourreau en acier. Ces lattes pesantes étaient grossièrement forgées; mais elles étaient, du reste, k fort bon marché : on les lui livrait en Chine au prix de dix francs, c'est-à-dire au-dessous du prix de revient. Lorsque nous entrâmes, le Chinois lira du fourreau une de ces larges lames, et se mit & faire de grandes exclamations en gesticulant & la manière des héros chinois qui sont peints sur les éventails.

Après lui avoir donné notre avis sur la valeur et la qualité de sa marchandise, nous lui demandâmes si c'était pour l'équipement des tigres invincibles qu'il achetait ces armes. A ces mots, le Chinois sourit d'une manière significative, et nous montra, par un geste expressif, l'usage qu'on en devait faire vis-à-vis des troupes impériales. Qui sait? En ce moment peut-être ces lames gigantesques sont-elles aux mains des rebelles; peut-être leur acier effilé a-t-il décousu plus d'un chang bleu et emporté la doublure de plus «l'un chapeau conique !

La nomination du terrible Tchang-tièn-tsio, les exécutions de Canton et le brait des triomphes de Tannée impériale, répandas avec persévérance» n'arrêtent pas les rebelles. A ces actes violents, à ces jactances du souverain tartare, ils répondent par la proclamation de leur empereur, qu'ils appellent Tièn-tè, c'est-à-dire vertu céleste!

Jusque-là les insurgés avaient seulement témoigné l'intention de renverser les Tartares; mais, dès ce moment, ils placent un compétiteur en face du trône ; ils rendent les honneurs suprêmes à un Chinois, et le revêlent, crime horrible ! de la robe impériale jaune-serin. Aussitôt le nom de Tièn-tè retentit dans tout l'empire, et, contrairement aux usages tartares, qui interdisent aux sujets de reproduire les traits du souverain, on répand par milliers dans les provinces l'image du prétendant. C'est grâce à cette circonstance que nous pouvons donner à nos lecteurs le portrait de Tièn-tè.

Nous pensons qu'en faisant circuler cette effigie les chefs des rebelles ont eu surtout en vue de donner au peuple une idée de la coiffure et du costume renouvelés du temps des Ming.

On peut apprécier maintenant les faits de cette première période, et la politique habile, ferme et surtout patiente des chefs de l'insurrection : durant une année entière, Tièn-tè reste dans l'ombre, et ses partisans se bornent à répandre le bruit qu'il existe un descendant des Ming. Aujourd'hui ils le

proclament enfin, mais ils ne le montrent point aux populations : le nouvel empereur rentre dans une sorte d'obscurité mystérieuse, et ne se montre plus qu'à de rares intervalles à ses partisans fanatisés.