KOUANG-SI

La rébellion prenait décidément le caractère d'une guerre civile. La cour de Pékin était dans la consternation, et le jeune empereur résolut d'envoyer sur le théâtre des événements des hommes qu'il connaissait personnellement, et dont l'énergie, l'inébranlable fidélité, avaient été éprouvées en d'autres circonstances.

En mai i 851 , il envoya à Kouéï-Lin, la ville capitale du Kouang-Si, le premier ministre Saï-chang-ha, assisté de deux autres Mantchoux, Tè-hing et Tatoung-ha. Le premier de ces mandarins était jusquelà fort inconnu ; le second avait acquis une triste célébrité sur les côtes de Formose : il avait présidé au massacre de l'équipage entier d'un navire européen de transport, le Nerbuddha.

Dès que ces mesures furent connues k Canton, le commerce prit l'alarme. Les marchands commencèrent à gémir sur la misère des temps ; dans leur langage hyperbolique et figuré, ils comparaient l'insurrection du Kouang-Si au débordement du fleuve Jaune, ce chagrin de la Chine, comme l'appellent les poétiques bureaucrates de l'Empire du milieu.

Bientôt une nouvelle mesure vint porter jusqu'à l'exaspération le mécontentement des marchands cantonnais. Le gouvernement prit la liberté de leur emprunter de quoi parer aux frais de la guerre. On leur demanda d'abord cent mille taels, et plus tard une somme de cinq cent mille piastres passa encore de la poche des pacifiques marchands dans le gousset des mandarins plus ou moins militaires. Il est vrai que pour leur argent ils eurent la satisfaction de voir mettre Canton sur un pied de défense trèsrespectable et d'assister k un grand mouvement 4e troupes. Plusieurs corps furent dirigés sur le Kouang- Si ; mais, comme les communications avec Kouéï- Lin étaient coupées, les soldats furent obligés, pour aller à leur destination, de faire un long circuit par le Hou-Nan.

C'est vers cette époque qu'un bruit étrange commença k circuler et fut reproduit absolument dans les mêmes termes par les journaux anglo-chinois favorables ou défavorables k l'insurrection. On publia que le prétendant était réellement un rejeton des Ming, mais qu'il était catholique, et que son

passage était surtout signalé par le renversement des pagodes et la destruction des idoles. D'autres affirmaient, au contraire, qu'il était sectateur do Chang-ti, c'est-à-dire protestant.

Sans discuter actuellement le rôle que les chrétiens qui habitent la Chine sont destinés k jouer dans la lutte engagée, nous nous bornons k constater que le nom choisi par le prétendant, le nom de Tièn-tè, vertu céleste, est purement païen. Certainement ce bruit Ait répandu par les agents rusés du parti rétrograde, par les mandarins qui trouvaient le double avantage d'animer les populations bouddhiques contre les insurgés et de rendre les chrétiens de plus en plus odieux au jeune empereur en les représentant comme les ennemis de son trône.

Mais, par une manœuvre moins habile et qui n'eut d'antre effet que de déceler la source de ces nouvelles suspectes, on insinua que les insurgés avaient annoncé l'intention de chasser les Européens des cinq ports lorsqu'ils se seraient emparés de la suprême autorité. Comme on le voit, les mandarins ebinois intriguent sous une triple forme. 11 est vrai qu'ils croyaient recueillir un triple avantage en excitant encore la haine de l'empereur contre les chrétiens, et en animant tout à la fois contre les rebelles les courageux Européens et les nombreux sectateurs de Bouddha.

Sur ces entrefaites, de nouvelles complications

vinrent augmenter les embarras qui tourmentaient Siu dans sa vice-royauté. L'insurrection déploya sa bannière dans l'ouest du Kouang-Toung, et les rebelles s'emparèrent de Kao-Tcheou-Fou, chef-lieu du département, situé à dix lieues des frontières du Kouang-Si et à une petite distance de la mer. Ce coup de main fit supposer qu'ils voulaient s'assurer un moyen de retraite en cas de revers, ou bien, chose beaucoup plus inquiétante, qu'ils préparaient quelque expédition maritime. En même temps, des troubles ont lieu dans une autre partie du Kouang-Toung; les habitants des districts de Nan-Haï et de Toung-Kouan refusèrent de payer les taxes. L'empereur ordonna de punir les instigateurs de ce mouvement d'opposition, connu en Europe sous le nom de refus de l'impôt; et Siu, fidèle exécuteur des ordres de son maître, envoya un mandarin, avec l'ordre de loi amener les deux principaux coupables. Mais celui-ci revint en affirmant qu'ils étaient morts.

Siu connaissait ce procédé commode, fort souvent employé par les mandarins, afin de soustraire des criminels à l'action de la justice. Pour s'assurer du fait, il demanda qu'on lui apportât les deux cadavres. Lorsque le triste mandarin retourna dans les districts avec cet ordre, et qu'il fit connaître la volonté du viceroi, la population tout entière se souleva : elle environna avec des cris furieux le malencontreux agent, le jeta à bas de son palanquin, qu'elle mit en pièces, et I aurait déchiré lui-même s'il n'était parvenu ks'é-

chapper, tandis qu'on dévastait sa maison. En arrivant à Canton, le digne fils du Céleste empire déclara que pour rien au monde il ne voulait retourner au* près de ses administrés.

La justice de Siu trouva un moyen de frapi>er les districts rebelles : la peine qu'il leur infligea est caractéristique et montre le degré de civilisation de ce peuple étrange. Malgré les embarras du moment, Siu fit publier que les examens littéraires s'ouvriraient, comme de coutume, k la chancellerie universitaire, dans la ville murée de Canton, mais que les candidats des districts de Nan-Haî et de Toung-Kouan en seraient exclus. Il châtia ainsi la contrée rebelle dans la personne des hommes intelligents qui, en tous pays, doivent marcher k la tête des populations; et certainement nul châtiment ne pouvait produire plus d'effet que cette exclusion. Siu, en personne, présida les examens, où plus de trois mille étudiants se présentèrent. Le nombre des candidats aurait été bien plus considérable, sans les circonstances difficiles dans lesquelles on se trouvait.

Nous avons parcouru ces districts de Nan-Haï et de Toung-Kouan, situés au milieu des plaines fécondes que le Tchou-Kiang arrose. Des canaux traversent en tous sens ces terres, qui produisent, sans se reposer, d'abondantes moissons. Ces voies navigables sont continuellement sillonnées par des embarcations dont les grandes voiles en

jonc dépassent les champs de riz, semblables à de gigantesques éventails. Nulle part l'industrie humaine n'a produit de plus magnifiques résultats et accumulé plus de richesses agricoles.

On n'a plus aucune nouvelle de l'insurrection durant les mois de juin et de juillet. Les gens qui connaissent la manière de procéder du gouvernement affirment qu'il arrête les lettres du Kouang- Si, afin que les populations ignorent le véritable état des choses. On apprend seulement, d'une manière certaine, que le général tartare Ou-lan-taï est parti de Canton avec une petite armée pour attaquer les rebelles. Ceux-ci, contre leur coutume ordinaire, vinrent au-devant de l'ennemi et lui barrèrent le passage près de Lo-Ou-I. L'action fut trèsvive et la victoire resta aux insurgés. Les impériaux laissèrent beaucoup d'hommes sur le champ de bataille, et Ou-lan-taï, dangereusement blessé, dut subir l'amputation d'un bras.

Après ce revers, le gouvernement ordonne de nouvelles mesures et concentre de nouvelles forces pour marcher sur le Kouang-Si. Un ancien marchand haniste, Sam-koua, actuellement préfet de Ghang-Haî, partit avec Tordre d'appliquer aux frais de la guerre le revenu des douanes et de l'impôt du sel dans la province du Kiang-Nan. Siu lui-même, n'ayant plus de prétexte pour différer son départ, se décida enfin a aller opérer sa jonction avec les commissaires impériaux, et partit k la tête de trois mille hommes. Au

moment où il allait quitter Canton, l'on afficha à la porte du Nord la proclamation suivante :

« Tchou, prince héréditaire de la dynastie des Ming, ayant reçu ordre du ciel de prendre en pitié le peuple et de punir les crimes de ses gouvernants actuels, publie ceci pour l'information de tous.

« Sa Majesté souveraine Tièn-tè a appris que Siukouang-tsin est assez méchant, assez corrompu, pour tromper son souverain, tromper la nation, flatter les étrangers et opprimer le peuple. Sachant que dans ce moment il abuse de son autorité à Canton pour traiter les lettrés avec une cruauté et une dureté tyranniques, toutes choses qui enflamment la colère du ciel, dès le principe, Sa Majesté a résolu de réunir un grand nombre de troupes afin de tirer vengeance de ces crimes; mais, craignant de troubler le peuple, elle s'est bornée à établir les faits, et maintenant elle publie cette proclamation, afin que vous, soldats et peuple, sachiez clairement que si quelqu'un de vous parvient à s'emparer dudit malfaiteur, Siu-kouang-tsin, et l'amène au camp impérial avec des témoins pour prouver son identité, il recevra certainement une récompense de dix mille piastres. L'argent est prêt ; il sera payé immédiatement dès qu'on amènera le brigand. Remarquez bien le nom de ce spoliateur du peuple, il s'appelle Siukouang-tsin, et on le trouve en ce moment parmi des misérables comme lui, dans la maison officielle de la rue Maî-Na, dans la' ville de Canton. .

« Le 25 de la sixième lune de la deuxième année de Tièn-tè. (13 juillet 1850.) »

Le prudent vice-roi entra dans une grande colère lorsqu'il eut connaissance de ce placard ; de peur que quelque désespéré ne le prît au sérieux, il le déclara apocryphe, et jura qu'il en tirerait vengeance quand il en connaîtrait l'auteur. Mais la police, même la police d'un vice-roi, ne peut pas tout savoir, surtout lorsqu'il s'agit de ces écrits illicites au bas desquels l'auteur ne met pas son nom. Siu en est encore à chercher le coupable ; il soupçonne bien que c'est quelque lettré cantonnais qui lui a joué ce mauvais tour; mais il a tant d'ennemis dans celte classe, qu'il ne sait lequel il doit accuser et punir.

Lorsque Siu se mit en marche, il traversa les rues des deux enceintes murées de Canton, escorté d'une double rangée de soldats. Deux gongs annonçaient bruyamment le passage du vice-roi, et son palanquin était précédé d'une bannière sur laquelle était écrit : « Rangez-vous et faites silence; voici le commissaire impérial ! » Nul ne songeait à contrevenir a cet ordre. Au bruit des tam-tams, les marchands rentraient prudemment dans leurs boatiques, les porteurs de chaises s'arrêtaient, et les piétons, surpris par le cortège, se rangeaient le long des murs, les yeux baissés et les mains pendantes. Siu était rencogné au fond de sa niche, dans une attitude qjp? révélait sa mauvaise humeur; l'histoire

du placard levait vivement contrarié; il promenait son regard à droite et à gauche, comme s'il eût cherché une occasion d'épancher sa colère. Mais en Chine on s'applique avec tant de soin a éviter les elïets de la mauvaise digestion d'un mandarin, que, malgré son désir de chercher querelle a quelqu'un, il ne trouvait rien à reprendre ; cependant, arrivé au coin de Hoèï-Gai-Kiaï, la rue de l'Affection bienfaisante, le faubourg Saint-Germain de Canton, le grand mandarin pâlit; il frappa violemment le bord de sa chaise, et ordonna à ses porteurs de s'arrêter. On était alors devant la maison de l'un de ces pauvres peintres qui font ces grandes images qui représentent des génies familiers et des tableaux de famille. Celui-ci avait étalé sur les murs extérieurs de son logis quelques-unes de ses œuvres les plus remarquables; mais, chose bizarre! au milieu des dieux souriants, des génies irrités, des femmes sans pieds s'en volant comme des oiseaux dans les plis soyeux de leurs légers vêtements, on voyait un mandarin décapité. La dignité du personnage était indiquée par les insignes dessinés sur le plastron qui recouvrait la poitrine. Le cadavre était agenouillé, et la tête, séparée du tronc, était à côté d'un chapeau de feutre portant le globule uni. C'était la vue de cette horrible peinture qui avait fait éclater la colère du

vice-roi.

— Qu'on m'amène l'auteur de ce tableau ! s'é-

cria-t-il.

Aussitôt un pauvre diable d'artiste sortit treni- ' blant de sa boutique, et il s'agenouilla devant la chaise de Siu.

— Pourquoi as-tu exposé celte image sur mon passage? s'écria le mandarin d'une voix émue.

— Monseigneur, c'est pour la faire sécher, répondit simplement l'artiste.

— N'est-ce pas plutôt pour mettre sur mon chemin un funeste présage? demanda le vice-roi en fureur.

— Gomment oserais-je, moi, humble esclave de Votre Excellence, me rendre coupable d'un pareil crime? dit le peintre le front dans la poussière.

— Eh bien ! alors, pourquoi as-tu peint cet abominable tableau ?

— Hélas ! monseigneur* parce qu'on me Ta corn* mandé. Je gagne ma vie par mon travail.

— Eh bien ! pour t'apprendre a ne pas la gagner en barbouillant de pareilles horreurs, on t'administrera vingt coups de bambou 1. .. dit le vice-roi en se tournant vers les officiers de sa suite.

Les porteurs se remirent en marche. On se saisit du pauvre peintre, on le conduisit dans la geôle de la ville, où l'on exécuta la sentence du vice-roi. Ce fut impressionné par ces deux événements que notre mandarin partit pour la guerre.

Siu apprit par ses espions que les insurgés, formant un corps de troupes formidable, étaient à Ou-Tcheou-Fou, l'une des villes les plus à Test du

Kouang-Si. Fidèle à ses principes de prudence, le gouverneur général se garda bien d'essayer de les surprendre: il s'arrêta k Ghao-King et s'y cantonna, dans l'intention d'observer l'ennemi. Il lui eût été bien difficile d'ailleurs de dissimuler sa marche; outre les trois mille hommes qu'il commandait, il avait à sa suite une foule de petits mandarins, de valets, de bourreaux, de musiciens, de porteurs de tablettes et d'étendards, sans compter une petite troupe de jeunes femmes, destinée à égayer les ennuis du chemin. 11 eût été impossible d'avancer secrètement avec cette escorte bruyante, laquelle rappelait celle de Darius, sauf cette différence que l'argent et les femmes, au lieu d'être traînés sur des chariots, étaient portés à dos d'homme dans des sacs, des coffres et des palanquins. Siu emportait avec lui des trésors. En quittant la ville de Canton, il avait pris beaucoup de piastres en guise de munitions, et, sur sa route, il s'était encore approvisionné le plus qu'il avait pu du nerf de la guerre. C'est en Chine surtout que l'argent fait capituler les cœurs et les consciences, lesquels sont, pour ainsi dire, au rabais : un général ne se vend guère plus cher qu'une courtisane de Fou-Tcheou-Fou. Siu, pénétré de cette vérité, avait pris ses mesures pour forcer la ville sans coup férir, et pour gagner des batailles sans brûler une amorce. C'est pendant son voyage de Canton à Chao-King que se passa le fait suivant.

On arriva un soir devant un cours d'eau ra-

pidc et profond qu'il fallait traverser sur une passerelle de bambous. Déjà une partie de l'escorte était sur l'autre rive; Siu fit arrêter sa chaise et commanda aux coulis de passer lentement et avec précaution; ceux-ci obéirent; mais au moment où ils atteignirent le milieu de ce pont élastique, une brusque secousse précipita dans l'eau les coulis et leur charge. Il y eut un moment de désordre jnexprimaole. La caisse était allée au fond de l'eau et les malheureux coulis se débattaient contre le courant en jetant des cris lamentables, tandis que Siu, en foreur, frappait de son éventail le bord de sa chaise. Par bonheur les coulis nageaient comme des poissons et ils regagnèrent aisément le bord. Le viceroi leur aurait volontiers fait donner la bastonnade; mais il réserva pour un autre moment cette salisfaction et commanda à ces malheureux, encore tout haletants et troublés par la peur, de repêcher sur-lechamp la fameuse caisse, les menaçant d'un châtiment terrible s'ils ne la retrouvaient pas.

Les coulis quittèrent leurs vêtements et se mirent courageusement à l'eau; c'étaient d'habiles plongeurs; ils explorèrent le fond de la rivière, et, après beaucoup d'efforts, ils parvinrent à ramener sur le rivage la lourde caisse, mouillée, toute souillée de boue, mais parfaitement intacte. Siu se hâta de la faire charger sur les épaules de deux autres coulis et de donnerl'ordre de départ. Quelques jours plustard, en arrivant à Chao-King, un de ses premiers soins fui

— Xt —

de faire ouvrir la caisse en sa présence; mais, à I* place de ses lingots d'or, il ne trouva que des cailloux et des morceaux de plomb proprement enveloppés dans du papier de soie. Les coulis étaient de hardis voleurs qui avaient très-habilement calculé cette substitution. Le vice-roi, transporté de colère, mit sur pied toute sa police; mais ce fut inutilement : les voleurs s'étaient sans doute réfugiés dans le pays occupé par les rebelles et ils y avaient mis en sûreté leurs personnes et leur butin. m

Les insurgés, sachant quelle espèce de projectiles remplissait les coffres du vice-roi et avec quelles munitions de guerre il était entré en campagne, se mirent également en observation; ils attendaient une occasion favorable pour opérer une double capture, en s'emparant a la fois du général et de ses moyens d'attaque ; mais, si le vice-roi n'est pas excessivement brave, il est, en revanche, extrêmement rusé, et les rebelles en furent pour leurs frais de stratégie. La Chine, ce pays prosaïque et peu guerrier, fut alors le théâtre d'un fait renouvelé du temps des preux : un chef de rebelles, Tchou-lou-tao, fatigué de se trouver en présence d'un ennemi qu'aucune provocation ne pouvait faire sortir de ses retranchements, résolut de lui porter un défi, et les beaux yeux de la cassette du vice-roi, exaltant probablement son imagination, il envoya à Siu le cartel suivant :

« Ayant appris que Votre Excellence a amené des

troupes pour nous soumettre et nous exterminer, je me demande comment vous pourrez échapper an sort qui vous attend : vous n'osez pas venir nous combattre. Vous êtes évidemment sans force et sans courage, car, après avoir rangé vos troupes en ordre de bataille, au moment d'en venir aux mains, vous tombez dans la crainte et dans la confusion. Si réellement vous avez confiance en votre force et en vos moyens, et qu'au milieu de votre faiblesse absolue vous pensiez pouvoir soutenir un combat, fixez donc pour cela un jour prochain, afin que nous décidions de suite, et dans une seule bataille, qui de nous doit succomber ou vaincre, et que par là nous épargnions d'une destruction générale et certaine ces pauvres soldats que vous faites massacrer eu détail. »

En recevant cette missive, contraire à tous les usages d'un pays, où Ton tient surtout à se bien porter et à vivre longtemps, Siu entra dans une colère encore plus furieuse que celle qu'il avait éprouvée en lisant le fameux placard par lequel on avait mis sa tête a prix. Sous l'influence de ce terrible emportement, il sortit des bornes de sa prudence habituelle et même des remparts de la ville. Installé dans son palanquin, il se mit à la tête de ses troupes et chemina toute une matinée ; mais, à quelques lis de Chao-King, la chaleur du jour portant conseil — on était au mois d'août, — le vice-roi décida qu'on rentrerait en ville après cette promenade militaire. Ainsi se termina la première campagne de Siu contre les rebelles.

En annonçant le départ du gouverneur général des deux Kouang k la tête de sa petite armée, un journal anglais, très au courant des affaires de Chine, disait avec une apparence de raison : « Siu travaille k dissoudre les bandes du Kouang-Si, non point parla force, mais par la ruse et l'argent; il réussira sûrement. L'argent est la principale affaire dans la rébellion. »

Malgré cette prophétie, le rusé mandarin n'a pas réussi : c'est qu'il y a autre chose dans cette rébellion qu'un mobile intéressé... Plus tard, nous verrons quel autre élément a offert une résistance invincible k la diplomatie de Siu.

Toutefois, Siu a très-bien fait de ne pas se mesurer avec les soldats de Tièn-tè, lesquels traitent les vaincus avec une barbarie inouïe. Cinq cents soldats du Hiang-Chan, ayant eu le malheur de tomber dans une embuscade, furent égorgés par les fanatiques auxiliaires du prétendant. Dix seulement échappèrent k cette boucherie et allèrent jeter l'alarme dans Koueï-Lin, en racontant la triste fin de leurs compagnons.

Cependant, malgré ces défaites successives, les mandarins ne cessent d'envoyer au Fils du ciel les bulletins de leurs victoires. Le Moniteur de Pékin suffit k peine k enregistrer leurs prouesses. Dans quelques-unes de ces hâbleries militaires, on raconte les prodigieux effets d'un boulet de caqon qui a enlevé toute une file de l'armée ennemie, re capitaine

eu tête, el on demande une récompense pour le canonnier qui a pointé ce coup merveilleux. Un aulre bulletin affirme que, dans une seule action, huit cents hommes ont été tués par une seule décharge, et que, le même jour, les vainqueurs ont pris trois villes d'assaut. Tous ces contes bleus sont accompagnés de noms et de dates précises; rien n y manque, pas même le paraphe officiel. Et cependant ces mêmes hommes, qui font au souverain ces grossiers mensonges, savent mourir pour défendre son trône.

Nous avons vu déjà Lin quitter sa chère solitude pour obéir aux ordres qu'il avait reçus, et mourir en se rendant à son poste. Son successeur, Li-sing-yuèn, après six mois de bons et dévoués services, demande à l'empereur de le décharger, durant quelque temps, de ses fonctions, afin qu'un peu de repos répare sa santé, usée par la lutte qu'il soutient dans l'intérêt de la domination tartare. Cette grâce lui est accordée ; le sujet dévoué transmet, suivant Tordre qu'il en a reçu, le sceau impérial a Saï-chang-ha et quitte Koueï-Lin pour aller a Pékin. Mais la faveur qu'il a sollicitée arrive trop tard ; la responsabilité qui pesait sur lui a miné sa vie : son impuissance h réduire les insurgés l'a rendu triste jusqu'à la mort, et il succombe avant d'avoir atteint la ville impériale.

Les vieilles institutions ont seules le privilège d'inspirer ces dévouements fidèles : l'histoire de Blondel el de son roi Richard se retrouve dans celle de toutes

les vieillesdynasties de ton les les vieilles races royales. Tel sujet loyal, qui gémit en voyant le sceptre en des mains débiles ou incapables, meurt cependant pour défendre le souverain qui plie sous le poids de sa grandeur. Il y a, dans certaines familles, des traditions qui les rendent solidaires des infortunes royales, et rien, pas même leur volonté, ne saurait les délier de leur glorieux servage.

L'empereur, en apprenant la mort de Li-sing-yuèn, retrouva, lui aussi, au fond de son cœur, un de ces nobles sentiments qui honorent également le monarque et le sujet. 11 pleura son serviteur fidèle, fit son apologie dans un édit rendu public et ordonna au ministère des rites de rendre au défunt les honneurs dus à un gouverneur général. Ces soins accomplis, il envoya au gouverneur du HouNan dix taëls pesant de Ginseng de Tartarie, pour les offrir à la vieille mère de Li-sing-yuèn. On sait que cette plante est douée, aux yeux des Chinois, de propriétés merveilleuses; on la considère comme un agent aussi énergique qu'inolfensif contre la chute des forces et la diminution de la chaleur vitale : aussi les riches en font-ils un usage fréquent, ne doutant pas que ce cordial ne prolonge considérablement leur existence, et que dans certains cas il ne les préserve de la mort. Le jeune empereur, en faisant ce présent, disait en quelque sorte ù la mère de son serviteur qu'il faisait des vœux pour qu'elle vécut les jours que son fils avait abrégés à son service.