IN CRIME. — Ï.ES SAPKQUES. — KOUEÏ-LIN

Au mois de juillet 1851, il se passa dans la demeure impériale un fait mystérieux, dont les circonstances ne sont pas encore aujourd'hui parfaitement connues. A l'heure où l'empereur se promène dans les somptueux jardins de son palais, un homme armé se précipita sur lui et tenta de l'assassiner. Mais un chambellan qui se trouvait a portée détourna l'arme meurtrière et sauva le Fils du ciel. Cet acte de dévouement mit en péril sa propre vie ; il reçut, dans l'articulation du coude, une blessure qui nécessita l'amputation. Ce crime avait-il été prémédité par quelque adhérent des rebelles? ou bien les parents du jeune empereur, alarmés de voir, en ces temps difficiles, le sceptre aux mains d'un adolescent, avaient-ils voulu, dans un intérêt dynastique, faire transmigrer violemment leur jeune parent? Cette dernière supposition est la plus probable. Le régicide est le crime des causes désespérées, et il est fort rare que les représentants du progrès, les hommes qui sont réellement dans les voies de l'avenir, recourent a ces détestables exécutions pour hâter le triomphe de leurs idées,

À la suite de celte tentative, dix-huit grands mandarins eurent la tête tranchée ; tous les membres de leurs familles subirent le même sort. C'est une loi fatale dans l'Empire du milieu ; très-souvent les arrêts frappent les coupables jusque dans leurs descendants.

Un bruit accrédité en Chine, relativement à cet événement, c'est que les oncles de l'empereur n'étaient pas étrangers a ce crime. On parla même de Mou-tchang-ha et de Ki-in. C'étaient Burrus et Sénèque soupçonnés d'avoir attentés au jours du jeune Néron ! Il est plus vraisemblable que les eunuques du palais furent les complices de cette odieuse tentative. Ces hommes dégradés et flétris ont, de tout temps, joué un rôle infâme dans les conspirations de palais, et, plus d'une fois, les révolutions du Céleste empire ont eu pour promoteur un individu de celte espèce abjecte, qui, h défaut de virilité corporelle, est douée d'une énergie perfide et chez laquelle la pas* sion de l'envie remplace l'ambition.

Cette tentative sur la personne de l'empereur eut son écho dans les provinces insurgées. On y proclama, en quelque sorte, la déchéance de la dynastie tartare, en répandant des sapèques qui portaient le nom de Tien-tè. Les sapèques, appelées tsien en chinois, sont la monnaie courante de l'Empire du milieu. Ce sont de petites pièces de cuivre, de zinc et de nickel, minces et rondes comme une pièce de vingt sous, et percées d'un trou carré, dans le milieu, qui

permet de les réunir par de longues ligatures d'une valeur déterminée.

Ce signe représentatif est aussi laid que nos gros sous. Chacune de ces pièces ne vaut pas plus d'un centime, et la composition très-facilement oxydable avec laquelle elles sont faites leur donne le plus souvent une apparence sordide. C'est pourtant le signe représentatif par excellence, la monnaie nationale, en dehors de laquelle il n'y a que des lingots d'or ou d'argent dépourvus de toute empreinte officielle. Les sapèques ne portent jamais d'effigies, elles sont seulement marquées du nom de l'empereur sous lequel elles ont été coulées ; en Chine, on ne bat pas, mais on coule monnaie; et, comme jadis en France, la loi punit de mort les contrefacteurs de ces vilains petits sous, sans toutefois récompenser le dénonciateur, ce qui est un raffinement de la civilisation européenne.

L'apparition de celte nouvelle monnaie donna fortement a penser aux politiques marchands de Canton, ïls méditèrent longtemps devant les caractères séditieux du prétendant, et peut-être étaient-ils de l'avis d'un personnage austère par état, et jadis homme politique, lequel disait : « J'ai une méthode bien simple pour reconnaître la légitimité d'un souverain : je me fais tout simplement présenter une pièce de cent sous récemment frappée ; l'image qu'elle représente est pour moi celle du vrai César ; car le vrai César est toujours a mes yeux celui qui bat monnaie ! »

Le procédé est commode en effet; cependant, en présence de deux souverains s' arrogeant le même droit, les théologiens de l'Empire du milieu se trouvèrent fort embarrassés. L'homme en question ne l'eût pas été du tout : probablement il aurait tendu la main droite et la main gauche, en déclarant <|ue les deux empereurs étaient également légitimes.

Malgré leurs efforts, les insurgés n'avaient pu s'emparer de Kouei-Lin, la capitale du Kouang-Si; mais un grand nombre de villes départementales étaient tombées en leur pouvoir. Lo-Ting-Tcheou et Li-Ning-Hièn avaient été emportés d'assaut et ils y avaient fait un immense butin. Apres la prise de ces deux villes, un des chefs rebelles, Tchou-lou-tao, envoya une flottille montée par six mille hommes, pour s'emparer de Iu-Lin-Tcheou. Le préfet et le général Ou-lan-taï étaient dans cette ville. A l'approche des rebelles ils tentèrent un mouvement stratégique, afin de leur couper le chemin; mais, au lieu de tomber à Timproviste sur l'ennemi, ils donnèrent, sans s'en douter, dans une embuscade.

L'action eut lieu pendant la nuit, et le jour ui suivit éclaira un lamentable tableau. Les troup s impériales, surprises par les rebelles, avaient été littéralement égorgées, et parmi les morts gisait le malheureux préfet de Iu-Lin-Tcheou. Du reste, mieux vaut, pour un général ou un administrateur chinois, succomber dans une rencontre que de survivre k une défaite. Souvent les malheureux vaincus

devancent la justice de l'empereur et se punissent eux-mêmes en se donnant la mort. Déjà nous avons vu plusieurs exemples de ee stoïcisme barbare. Les gouverneurs de Lo-Ting-Tcheou et de Li-Ning-Hièn obéirent an fatal préjugé qui porte la plupart des mandarins à ne pas attendre leur disgrâce.

II est difficile de concilier ce mépris de la vie avec la pusillanimité dont ces mêmes hommes font preuve en d'autres circonstances. C'est le prestige de l'autorité traditionnelle qui opère ce miracle. Le même individu qui tremble à l'aspect d'une épée nue, s'empoisonne ou se pend résolument, en songeant que le maître qui Ta élevé au rang qu'il occupe le dégradera ou blâmera sa conduite.

Vers la fin de 1851, les triomphes des rebelles se succèdent avec une telle rapidité, que la Gazette de Pékin elle-même cesse d'enregistrer les victoires des impériaux pour raconter les avantages que l'insurrection a obtenus. Toutes les villes fortifiées sont mises sur le pied de guerre, et les Européens reçoivent des lettres de leurs correspondants de l'intérisur qui les assurent qu'à Hang-Tcheou, à Tchinilaï, k Ning-Po, on se prépare au combat. Dans les grandes villes, on vend des plans topographiques de l'insurrection, sur lesquels sont marqués tous les pays qu'elle occupe et les villes dont elle s'est successivement emparée. Ces plans, qui ont été publiés de mois en mois, sont parvenus jusqu'en Europe, et c'est sur une de ces cartes que nous suivons aujourd'hui le

progrès des rebelles. Nous dirons les reltelles, en attendant le jour où ils entreront dans le palais impérial de Pékin ; à dater de ce moment, nous les appellerons d'un autre nom : car, en vertu des opinions politiques reçues en Chine, ce sera alors Hien-foung qu'on appellera un rebelle !

Le 29 septembre, un corps considérable d'insurgés rencontra les troupes impériales dans le district de Young-Gan; le combat s'engagea et les tigres furent mis en déroute; après cette action, Tune des plus meurtrières de cette guerre d'escarmouches, les rebelles poursuivirent leurs avantages et emportèrent d'assaut Young-Gan-Tcbeou, Houen-Mou, et la ville départementale de Ping-lo. Les vainqueurs sommèrent les magistrats de reconnaître la souveraineté de Tien-tè, et tous ceux qui refusèrent d'accomplir cette formalité furent mutilés ou simplement misa mort. Ainsi, dans cette contrée, que les enfants civilisés de l'Occident appellent barbare, il se trouve encore des fonctionnaires qui restent fidèles au souverain en présence de la rébellion triomphante, et meurent plutôt que de manquer k leur serment.

Les insurgés, maîtres des trois villes, épargnèrent cependant les habitants qui ne souffrirent aucun dommage dans leurs biens ni dans leurs personnes. Une proclamation de Tien-tè les engagea à continuer de vivre tranquillement chez eux, permettant à tous ceux qui ne voudraient pas reconnaître son autorité de se retirer où bon leur semblerait, en em-

portant ce qu'ils pourraient de leur fortune. Bon nombre de ces paisibles citadins profitèrent en toute hâte de cette permission, et partirent chargés de leurs effets les plus précieux ; mais, en opérant cette émigration, ils eurent le malheur de tomber au milieu d'une troupe d'impériaux, lesquels, sans tenir compte du motif qui les avait fait fuir des villes conquises, les dépouillèrent entièrement et tuèrent ceux qui tentaient de se défendre. En subissant de telles violences, ces malheureuses victimes de la guerre civile reprochaient aux soldats de l'empereur leur couardise en face de l'ennemi et leur audace en attaquant des gens sans défense. « Vous êtes, leur disaient-ils, des souris devant les rebelles et des tigres devant nous 1 » Ces malheureux ne s'apercevaient sans doute pas qu'ils faisaient un méchant calembour.

Cependant Siu, toujours enfermé dans les environs de Kao-Tcheou-Fou, épuise ses ressources stratégiques; il met a prix la tête du père de Tien-tè, celle d'un conseiller mystérieux qur accompagne partout le prétendant, et celle de Tien-tè lui-même, offrant quatre-vingt-dix mille taëls a quiconque lui apportera ces trois têtes dans un sac : c'est-k-dire qu'il estime individuellement chacun de ces chefs rebelles vingt mille laëls de plus qu'on a estimé son propre crâne. Malgré ces offres brillantes, Siu ne voit rien venir. Le désespoir gagne alors le vice-roi des deux Kouang, il est mal à l'aise dans le KouangSi

et demande instamment à l'empereur de le laisser , retourner à Canton. Un mandarin chinois, talonné par l'ennui, accablé par les soucis d'une telle position, est capable d'inventer les plus bizarres stratagèmes pour s'en tirer.

Notre mandarin, dans un rapport que la Gazette officielle de Pékin lui a joué le mauvais tour de publier, expose à son maître que les sujets de doua Maria da Gloria, reine de Portugal, préparent une expédition contre le Céleste empire ! Il transforme les pacifiques Macaïstes en une troupe de forbans, prête à seconder l'insurrection et voulant reconquérir pour son propre compte les provinces du Kouang- Toung et duFo-Kien!

On le voit, cet empire gigantesque, servi par des mandarins menteurs, défendu pardessoldatscouards, est en dissolution ; de tous côtés se montrent des symptômes qui révèlent sa chute prochaine.

Sur la rive droite du Tchou-Kiang, en face des jardins de Fa-ti que tous les Européens connaissent, et où croissent, taillés en forme de buffle et de tigre, des arbres noueux et rabougris, il y avait, au mois de septembre 1851, vingt grandes jonques, portant deux mille recrues du district de Toung-Kouan, destinées a aller renforcer les troupes du Kouang-Si. Au moment de mettre à la voile, ces troupes mercenaires refusèrent de partir, si on ne leur avançait deux mois de solde. Les mandarins subirent leurs exigences, et, lorsque les comptes furent réglés, cette

horde indisciplinée partit, accompagnée de mille volontaires, de neuf cents soldats réguliers et munie de vingt pièces de campagne. Mais que peut-on attendre de pareils hommes? Gomme ces bandes d'aventuriers qui vendaient jadis leurs services, ils sont capables de passer à l'ennemi, si Ton tarde un seul jour de solder leur paye. C'est ce qui explique les continuelles défaites de l'armée impériale et les progrès 'non moins suivis de l'insurrection.

Cependant Hien-foung, qui sent que son trône chancelle, cherche à le raffermir par de nouveaux actes de vigueur; il a recours aux moyens détestables qu'un despotisme aveugle emploie dans les jours de danger. Dans son effroi et sa colère, il frappe sans merci les généraux coupables de s'être laissé battre ; il dégrade les fonctionnaires des prçvinces, des départements et des districts dans lesquels l'insurrection se propage. Le Moniteur de Pékin commente longuement les fautes que les chefs ont commises, et chaque exposé est suivi d'une condamnation a mort, ou tout au moins d'une dégradation.

Saï-chang-ha, qui, d'abord premier ministre, a été envové comme commissaire extraordinaire dans le Kouang-Si, et qu'après la mort de Lin, l'empereur a nommé gouverneur de celte province, Saï-chang-ha, disons-nous, est rabaissé de quatre degrés, parce qu'il n'est pas parvenu à éteindre l'insurrection. Des généraux qui, la veille d'une action, ont eu le malheur d'être malades, sont aussi dégradés, et On-

lan-taï, le général tartare de Canton, est compris dans cette disgrâce. Mais avant l'arrivée du décret impérial dans le Kouang-Si, Ou-lan-taï ayant eu le bonheur de prouver sa bravoure dans un bulletin de sa façon, le décret est révoqué en ce qui le concerne, et il est réintégré dans ses dignités.

Au milieu de ces périls et de ces embarras, le fils du ciel passe une partie de son existence dans des occupations futiles, entouré de ses favorites et de quelques courtisans qui peut-être complotent sa mort. Il s'amuse, étrange passe-temps, a composer un poëme sur les hauts faits du général tartare! Nous avons lu une partie des élucubrations poétiques du jeune empereur, c'est l'œuvre d'un esprit peu fécond qui s'approprie l'imagination d'autruietmet à chaque ligne quelques réminiscences des auteurs classiques du Céleste empire; ce sont les Homères chinois, les Ariostes de Pékin, qui ont fourni a ce poëte impérial la plupart de ses hémistiches ampoulés.

Pendant que le souverain mantchou accorde sa lyre, comme disait feu Delille, que fait le descendant des Ming? Il ne compose pas un poëme épique, car il pense sans doute avec quelque raison qu'un empereur qui a son trône à défendre ou k conquérir a bien autre chose à faire que de rimer des chants dythirambiques ; il n'écrit qu'en prose et il adresse aux populations un nouveau manifeste où il révèle jusqu'à un certain point sa politique future. Ce document important a fort excité l'attention des Eu-

ropéens qui habitent la Chine, lesquels sont ordinairement fort dédaigneux à l'endroit de la politique indigène. Nous reproduisons un fragment de cette pièce spécialement adressée aux impériaux, nous réservant de donner plus loin une autre proclamation où les idées de Tien-lè sont bien plus nettement formulées :

« Nous ne serons pas les seuls à vous mettre en déroute; l'air même, par l'infection dont il vous entoure, vous donne avis de vous en aller. Lorsque ma vertu céleste aura triomphé, le pays deviendra heureux et les gouvernants seront honnêtes comme dans les anciens temps. J'aperçois le signe arboré par le conseil céleste, et j'ai constitué un grand général après avoir reçu son serment d'humanité. Si les vogues s'élèvent en engloutissant tout devant elles; si no is montons sur les remparts et nous frayons un chemin dans les citadelles, je crains bien que vous n'ayez beaucoup de peine a préserver la capitale et à maintenir dans le repos le palais de Sa Majesté. »

On parle toujours des tentatives des rebelles contre la ville de Koueï-Lin, dont ils ne se sont pas emparés encore, bien que la nouvelle en ait été donnée plusieurs fois. Cette ville est un point militaire important; mais il paraît que les chefs des insurgés ne se préoccupent guère de l'importance stratégique des diverses localités dont ils s'emparent ; excepté quelques villes fortes dans lesquelles le prétendant se retire, ils abandonnent successivement tous les

fou et tous les hièn. après y avoir prélevé les contributions nécessaires pour payer leurs troupes. Cette tactique est celle des chefs barbares qui conduisaient les grandes invasions dont l'histoire nous a transmis le souvenir. Les insurgés vont droit devant eux, s'emparant chaque jour d*un nouveau point qu'ils abandonnent le lendemain. On voit qu'ils ont l'intention de faire une trouée jusqu'à la capitale. Dans un pays aussi fortement centralisé que la Chine, tant que Pékin est aux mains des Mantchoux, ils rognent toujours dans l'empire du milieu ; mais le jour où le descendant des Ming entrera dans la ville impériale, les provinces qu'il aura traversées et non conquises reconnaîtront son droit et se soumettront k son autorité.

Puisque nous revenons il Koueï-Lin, nous allons donner une rapide description de cette ville, dont il sera bien souvent encore question dans cette histoire. Le chef-lieu du Kouang-Si est bâti sur la rive droite d'une grande rivière appelée Koueï-Kiang. Ce magnifique cours d'eau qui coule de l'est a l'ouest, après avoir plusieurs fois changé de nom et reçu plusieurs affluents, baigne, sous le nom de Tcliou- Kiang, rivière des Perles, les remparts de Canton. Koueï-Lin est une ville murée; au nord, l'horizon est borné par de magnifiques montagnes dont les cimesaiguès ressemblent aux pointes d'une immense lile d'obélisques. Au pied de trois pics élancés sont couchées des collines k la croupe arrondie qui som-

blent avoir roulé de leurs cimes. Ces coteaux sont rouverts de cannelliers dont les arômes embaument l'air presque toute Tannée.

L'aspect de Koueï-Lin est plein de charme pour les Chinois ; les paysages accidentés ont a leurs jeux des beautés singulières, et les mêmes artistes qui peignent des roches impossibles, qui créent une végétation factice et admirent dans leur jardin les monstruosités de l'art chinois, ne se lassent pas de contempler les œuvres de la nature, à condition toutefois que leur imagination pourra y découvrir quelque forme indécise, quelque image bizarre. Les touristes du Céleste empire font devant les rochers du Kouang-Si un travail de contemplation analogue à celui auquel se livrent certains individus devant les tabatières de buis. Ils veulent absolument qu'elles soient peuplées d'images que leurs yeux prévenus seuls y découvrent.

Sur les bords de la rivière Koueï-Kiang, en avant de la ville, du côté de l'est, il existe une de ces curiosités naturelles : c'est un énorme bloc de pierre dont les formes rappellent celles d'un éléphant gigantesque. Les Chinois appellent ce rocher Siang- Pi-Chan, rocher du nez de l'éléphant. Le pachyderme est a moitié couvert par des bambous; il porte sur son dos une tour arrondie couverte d'un double toit de porcelaine surmonté de dragons ailés. On dirait un de ces animaux se baignant dans les fleuves de l'Inde, au milieu des roseaux et por-

tant sur sa vaste croupe un de ces pavillons dans lesquels se promène le roi de Siam.

Les remparts de la ville sont en briques cl en pierres grossières, reliées avec de l'argile; ils sont bordés de créneaux en assez bon état, et de toutes les embrasures sortent les bouches d'une double rangée de canons. Vers l'ouest, dans l'enceinte même de la cité, un immense jet de pierre s'élance du sol ; il est de forme conique et ressemble à un immense pain de sucre. Les Chinois rappellent la Merveille isolée. On gravit ce roc escarpé en suivant un chemin qui serpente à l'entour, et le long duquel on trouve à chaque pas de petits oratoires. Au sommet s'élève la pagode célèbre devant laquelle il y a deux grands mats ornés de banderoles aux vives couleurs. Un pont de bateaux relie les faubourgs de la ville murée aux campagnes environnantes; car le fleuve passe au pied de Koueï-Lin, à peu près comme le Rhône devant Avignon.

On affirme que Koueï-Lin Compte plus de quatre cent mille habitants. Ces chiffres ne paraissent exacts que lorsqu'on a vu les villes chinoises. Telle est la capitale de cette province, berceau de l'insurrection , Disons encore en passant que Siu, dont nous connaissons la prudence excessive, n'a pas cherché à s'enfermer dans cette place que les généraux chinois tiennent pour inexpugnable; c'est peut-être cette opinion qui jusqu'à ce jour Ta protégée contre les rebelles.