UNE SCÈNE SANGLANTE. — POLITIQUE DES INSURGES

Dans le courant de Tannée 1851, plus de sept cents malheureux furent exécutés à Canton. La sévérité des mandarins semble s'exaspérer au fur et à mesure que l'insurrection s'étend ; il ne se passe pas de jour que la justice ne fasse de nombreuses arrestations, et que des malheureux, enfermés dans des cages de bambous, garrottés comme des bêtes féroces, ne soient amenés de la province du Kouang- Si ou des districts soulevés du Kouang-Toung. Ordinairement on ne leur fait pas attendre leur sentence, vu que dans les cas d'insurrection l'autorité supérieure de la province a le droit de faire exécuter les arrêts de mort sans recourir à l'empereur, et qu'elle use largement de ce sanglant privilège. Une exécution à mort est toujours une chose hideuse en tout pays, mais en Chine l'appareil dont elle est environnée en redouble l'horreur. Nous allons donner ici la lettre d'un de nos amis qui eut la triste curiosité d'assister au supplice de cinquante-trois rebelles du Kouang-Si .

« Le 1 er mai, écrivait il, j'allai avec trois de mes amis assister à une exécution. La rue dans laquelle.

se passent ordinairement ces affreuses scènes est, comme vous le savez, située hors de la ville murée de Canton, vers la partie du faubourg qui est au sud en longeant la rivière. Cette rue étroite et sale, d'environ cent mètres de longueur sur quinze de largeur, est appelée par les Européens le Champ des Potiers. Toutes les maisons environnantes sont effectivement habitées par des ouvriers qui confectionnent la vaisselle commune et ces fourneaux portatifs que vous avez vus souvent dans les plus pauvres maisons et sur les demeures flottantes des tankadères. Et de peur qu'un Chinois comme vous ne me chicane sur les noms, je m'empresse de vous dire que les indigènes appellent cette lugubre localité Ïsièn-Tze-Ma-Teou, le quai des mille caractères, par allusion aux nombreuses enseignes qu'on y aperçoit de la rivière.

« Nous arrivâmes à dix heures du matin, et nous nous installâmes devant la boutique d'un individu qui raccommodait de vieilles chaussures. La position était excellente pour embrasser d'un coup d'œil toute la cérémonie. Nous restâmes la tranquillement jusqu'à midi. Alors arrivèrent quelques soldats et des officiers attachés au service des mandarins, lesquels firent évacuer la rue et repoussèrent au loin les curieux. C'était, comme en Europe, la plus vile populace qui venait assister à ce spectacle : des gens sales, déguenillés et d'un visage sinistre, qui erraient sur ces terrains imprégnés de sang, où ils

avaient probablement vu supplicier déjà nombre de leurs compagnons et peut-être de leurs complices.

« Peu de temps après, le roulement du tam-tam nous annonça l'arrivée de tout le cortège. Des mandarins de tous les grades, au globule rouge, blanc, bleu ou jaune, à cheval ou portés dans des palanquins, et suivis de leur escorte de musiciens, de sbires et de porte-étendards, mirent pied a terre à peu de distance du champ d'exécution. Contrairement a leurs habitudes cérémonieuses, ils vinrent se ranger silencieusement dans la sinistre enceinte.

« Alors arrivèrent les condamnés ; ils étaient cinquante-trois, enfermés chacun dans un panier, les mains liées derrière le dos, les jambes enchaînées, portant suspendue au cou une planchette sur la* quelle était écrite leur sentence. Vous avez rencontré souvent dans les rues chinoises deux coulis por* tant enfermés entre des claies de bambou des porcs couchés tout de leur long; eh bien! substituez par la pensée des créatures humaines à l'animal immonde, et vous aurez une idée des cinquante-trois malheureux ainsi voitures. Quand on eut déposé ces cages a terre, on les ouvrit et on les vida comme s'il se fût agi de déposer un porc dans la boutique! d'un boucher. J'examinai avec attention les infortuhés : c'étaient des gens des dernières classes du peuple ; ils étaient décharnés par la faim et ressemblaient bien plus à des squelettes qu'à des êtres vi-

vants. On voyait qu'ils avaient souffert la plus affreuse misère; leurs vêtements étaient des loques hideuses. Ils portaient les cheveux longs, et la queue en désordre, attachée au sommet de la tête, avait été coupée au tiers de sa longueur ordinaire, évidemment ils avaient fait partie des bandes insurgées, lesquelles ont adopté la mode des Ming et laissent croître toute leur chevelure.

« Plusieurs de ces malheureux étaient fort jeunes; quelques-uns n'avaient pas seize ans, d'autres avaient les cheveux gris. A peine furent-ils jetés a terre pêle-mêle, qu'on les fit mettre à genoux. Mais la plupart étaient tellement exténués par la souffrance, qu'ils ne pouvaient se soutenir ainsi accroupis ; ils roulaient dans la boue. Alors un valet de bourreau les relevait et les maintenait agenouillés. Lorsqu'ils furent ainsi disposés les uns auprès des autres, trois bourreaux se placèrent derrière cette file, attendant le moment de l'exécution. Vous vous souvenez sans doute de ces horribles figures que nous avons vues souvent ensemble dans le cortège du juge criminel de Canton, vêtues d'une blouse rouge, coiffées d'un diadème de cuivre surmonté, au-dessus des oreilles, de deux longues plumes de faisan a médaillons. Eh bien! ce sont ces êtres sinistres qui attendaient un coutelas à la main. Ces énormes couteaux ont environ deux pieds de long ; le dos de la lame est large de deux doigts : c'est une arme pesante, ayant la forme des rasoirs chinois et gros-

«èremeot emmanchée dans on moreem de bois.

« Alors on introduisit dans l'enceinte le mandarin qui fermait le cortège : c'était on globule blanc; il tenait en main nne planche sur laquelle était écrit Tordre d'exécution. Dès que cet homme parut, l'affreuse besogne commença. Des valets de bourreau, vélos d'une longue robe noire, coiffés d'une espèce de treillis en fer, saisirent par derrière les condamnés, et, passant les bras sous les aisselles de chaque victime, ils leur firent exécuter un mouvement de bascule qui la forçait à allonger le cou. Le bourreau était devant elle, tenant son couteau à deux mains; il appuyait avec force l'instrument tranchant, désarticulait avec une adresse et une prestesse incroyable les vertèbres cervicales, et tranchait d'un seul coup la tête du patient. Jamais le terrible exécuteur n'était forcé d\ revenir, et, si quelque lambeau de chair n'était pas entièrement coupé, le poids suffisait pour le déchirer, et la tête roulait immédiatement sur le sol. Aussitôt un aide renversait d'un coup de pied le supplicié, dont le cadavre serait resté agenouillé si on ne Peut jeté par terre. Après . trois ou quatre décapitations, le bourreau changeait d'instrument : le tranchant de la lame paraissait tordu et comme ondulé. Le supplice de ces cinquante-trois malheureux ne dura que quelques minutes.

« Dès que la dernière tête fut tombée, les mandarins se retirèrent silencieusement comme ils étaient

venus. En voyant les plus hauts fonctionnaires de la province assister au supplice de ces malheureux, je fus frappé de cette réflexion que, chez tous les peuples et dans tous les pays, on a, chose horrible! élevé l'échafaud politique £m lieu de le rabaisser. Après le départ des mandarins, les bourreaux ramassèrent toutes les têtes et les jetèrent dans une caisse apportée à cet effet. En même temps, les valets enlevèrent les chaines aux suppliciés étendus dans une boue de sang. Les têtes furent emportées; quant aux corps, on les laissa sur place.

« Une scène lamentable commença alors : une bande de femmes échevelées arrivèrent en hurlant et se précipitèrent^ désordre sur le lieu de Pexécution. Les malheuieuses cherchaient à reconnaître parmi ces cadavres sans tête leur père, leur mari, leur fils. C'était une chose affreuse de les voir courir ça et là, hésitant et se trompant au milieu de ces restes mutilés. Celte recherche continua toute la journée avec un lugubre vacarme, les chants funèbres se mêlant aux cris et aux sanglots. Les femmes ne cessaient de répéter cette espèce de psalmodie qui est commune il toutes les cérémonies funèbres, et qui date d'une époque très-reculée, car elle fut composée, dit-on, du temps des Han. C'est une sorte de rhythme plaintif où reviennent toujours les mêmes paroles : « calamité! ô désespoir!... Mon « bonheur est fini pour toujours!... Votre boulé « n'adoucira plus mes amertumes! Seule et délais-

a sée de tous, je n'ai plus qu'à pleurer et à mourir « sur vos cendres!... » etc.

« A ces détails, que j'ai vus de mes yeux, je dois en ajouter quelques autres qui m ont été donnés par des Chinois. Lorsque les condamnés sortirent de la prison, l'on donna à chacun un gâteau à manger : c'était un de ces pâtés cuits il la vapeur et remplis de confitures ou de viande hachée que vous avez vus figurer souvent sur la table des mandarins. Je demandai la raison de cet usage, et Ton me répondit qu'on remplissait l'estomac des condamnés pour deux raisons : d'abord pour empêcher que l'effusion du sang ne fût trop abondante, et, en second lieu, afin que l'âme, affamée par une trop longue abstinence, ne tourmentât pas ceux qui venaient de la séparer violemment de son enveloppe mortelle. Je vous donne cette explication pour ne rien omettre ; mais voici un détail qui a son prix ; il m'a été fourni par un lettré placé à côté de moi pendant cet affreux spectacle. « L'exécution, me dit-il, n'a « pas été faite dans toutes les règles. Ordinairement « on amène le coupable devant une espèce d'autel a formé avec des pierres apportées des dix-huit pro- « vinces. On élève cet autel expiatoire la veille du « supplice, et, lorsque tout est fini, on le démonte. <c Cet usage est excellent : il inspire au coupable plus « de repentir et de remords, parce qu'il lui semble « qu'il subit ainsi la peine de son crime devant tous « les habitants de l'empire. »

Ce n'est pas seulement avec ces moyens de répression que les mandarins tâchent d'arrêter le mouvement insurrectionnel : ils essayent de tourner la cause des rebelles en dérision en répandant parmi le peuple des pamphlets remplis d'anecdotes incroyables. On raconte, par exemple, dans une de ces productions satiriques, que Tièn-té étant mort dans I incendie fortuit de son camp, sa femme s'est emparée du gouvernement après avoir fait assassiner le frère de son mari. Or, en Chine, on n'admet pas que le sceptre puisse tomber en quenouille, et on n'y parle qu'avec horreur de l'impératrice Ou-heou. cette Elisabeth de l'Orient, qui parvint a saisir le pouvoir impérial et à le garder pendant plus de vingt ans. Les Chinois ont, à cet égard, des préjugés tellement invincibles, qu'ils ont même effacé le nom de l'impératrice Ou-heou de la liste des souverains qui ont gouverné le Céleste empire; pour eux, ce règne honteux n'a pas existé ! L'idée du pouvoir souverain aux mains d'une femme les remplit d'indignation; pourtant ils savent qu'une femme règne sur ce peuple de r Occident qui les a vaincus, et que jamais la nation anglaise ne fut plus grande et plus glorieuse que sous le gouvernement de Sa Très-Gracieuse Majesté la reine Victoria.

Le gouvernement ne tarde pas a faire un appel nouveau a la bourse des habitants de Canton ; par un décret impérial, la complète abondaiice demande à l'opulente cité une somme d'un million de taëls.

Cet emprunt est équitablement réparti de la manière suivante : quatre cent mille taëls à la charge des mandarins et six cent mille pris sur les marchands. Ceux-ci disent qu'en définitive la somme tout entière sera payée par eux, parce que les mandarins sauront bien leur extorquer les quatre cent mille taëls qui leur incombent. Les malheureux se livrent à des considérations politiques on ne peut plus tristes; mais, après bien des murmures étouffés, ils finissent par vider leur bourse.

Les généraux chargés de réduire l'insurrection ont grand besoin de numéraire ; le vice-roi des deux Kouang, notre intrépide Siu, continue à n'employer d'autres projectiles que les lingots d'argent. On affirme qu'il est toujours enfermé dans Kao-Tcheou- Fou, et que, bloqué par les rebelles, il leur a fait offrir une somme de trois cent mille taëls s'ils voulaient bien se retirer en lui permettant de sortir de la ville et de s'en aller a Pékin, où il aurait la satisfaction d'annoncer lui-même a l'empereur qu'il a pacifié le Kouang-Si. Mais les rebelles ne tiennent point compte de ses propositions; ils sont sourds comme les dieux de leur pagode, et vont toujours en avant.

Après s'être emparés, comme nous l'avons dit, de Ping-Lo-Fou, et de Young-Gan-Tcheou, ils prennent successivement Ou-Hièn et Tchao-Ping, qui sont situésà Test et a l'ouest des deux premières villes. A partKoueï-Lin, la ville de h merveille isolée, il n'est

pas dans le Kouang-Si une cité, un village, un hameau, qui n'ait subi la loi des rebelles et n'ait adopté le costume des Ming. L'empereur, irrité par ses nouvelles défaites, continue de ranimer à sa manière le courage de ses généraux. Il mande à Saï-chang-ha qu'il ait à reprendre avant quinze jours Young- Gan-Tcheou, faute de quoi les généraux Hiang-ing, Ou-lan-laï et Tièn-san auront la tête tranchée. Cet ordre de vaincre, renouvelé du Moniteur de 95, dans lequel certainement Hièn-Foung ne l'a pas lu, ranima singulièrement le zèle des vaillants capitaines, et, le 17 de la 10 e lune, ils se mirent en marche pour reprendre la ville de Young-Gan-Tcheou. Les insurgés ne les attendirent pas; ils vinrent au-devant des troupes impériales, et les attaquèrent d'abord mollement; mais, au milieu de l'action, ils démasquèrent une batterie formidable dont le feu meurtrier balaya les troupes des malheureux mandarins. La prise de Young-Gan-Tcheou est suivie de celle de Ou-Tcheou-Fou dans la province de Canton. Un témoin oculaire qui a assisté à cette dernière action afïirme que les insurgés formaient divers corps de troupes commandés par des chefs indépendants, mais concourant tous au même but, le renversement de la dynastie tarlare. Celte assertion est confirmée par la proclamation suivante, qui fut affichée sur les murs de la ville de Young-Gan-Tcheou, et jette un nouveau jour sur l'histoire de l'insurrection. Voici cette pièce importante :

« Sachez, peuple, que la Chine appartient aux descendants de l'ancienne dynastie ; ne soyez point effrayés, vous, étudiants, fermiers, artisans et négociants, mais restez ferme chacun à votre ouvrage. La fortune de la dynastie des Han est sur le point de refleurir, et la dynastie étrangère des Mantchoux touche à sa fin : c'est un décret du ciel sur lequel il ne peut y avoir d'illusion. Après une longue union, la division doit s'ensuivre. Afin que les choses puissent être sûrement rétablies en publiant des lois, nos souverains ont manifesté leur bienveillance, et, avant de se prosterner devant l'Être suprême, ils ont toujours porté assistance aux malheureux. Après avoir appris à adorer Dieu, ils se sont efforcés de sauver le peuple des calamités; ifs soutinrent le faible, résistèrent au fort, et préservèrent les villages des voleurs et des brigands. Ils ne firent point comme les chefs Taï-té-ou et autres, qui arrêtèrent les jonques dans les rivières, qui pillèrent partout et massacrèrent les habitants des villes et des campagnes, puis qui demandèrent aux mandarins des passe-ports et des saufs-conduits pour se mettre en sûreté. Lorsque nos princes entrèrent dansYoungfian par la volonté du ciel, ils répandirent leur bienveillance sur tout le monde, et, regardant le peuple comme leurs enfants, ils ordonnèrent à l'armée de s'abstenir de meurtre et de rien prendre sans permission ; ils sont justes et impartiaux comme la balance; mais, si quelqu'un refuse d'obéir, il sera

livré aux olïiciers de l'armée. Nos princes invilciil les habitants de tous les districts à se rendre, afin de mériter la récompense qu'on accordera a leur concours volontaire. Ils attendent maintenant d'être rejoints par les chefs des autres provinces pour réunir leurs troupes et aller attaquer la capitale de Pékin ; après quoi ils procéderont a la division de l'empire. »

Cette proclamation, quant aux idées politiques, est la paraphrase de celle de Tièn-tè que nous n'avons pas citée en entier. Une idée y prédomine : c est celle du fractionnement de l'empire. Ces hommes ont compris que les contrées si diverses dont se compose cet immense empire de la Chine, situées à des distances énormes les unes des autres, et par cela même de mœurs différentes, ne pouvaient rester soumises aux mêmes lois. On peut bien décréter qu'un code unique régira les peuples du Nord et les peuples du Midi ; mais l'esprit humain proleste contre cette assimilation. Un vaste empire ne saurait rester libre et aggloméré qu'a la condition de se fédéraliser. Aussi, dans cette circonstance, bien que Tièn-tè soit à Young-Gan- Tcheou, ce n'est pas lui qui prend la parole : c'est un des rois feudataires à venir. La proclamation n'est pas datée de la deuxième année de Tièn-tè, mais de la première année de Tièn-kio.

Ce document ne nous révèle [tas seulement les intentions des chefs : il nous initie en quelque

sorte à leurs projets ; il nous dit de quelle manière ils comptent s'emparer de la suprême autorité. Ces hommes habiles s'inquiètent en réalité fort peu des pays qu'ils traversent et de la soumission des provinces et des départements, bien qu'ils engagent les habitants à se soumettre; ils connaissent parfaitement le côté vulnérable du pouvoir qu'ils attaquent, et vont droit vers ce but. Les chefs, disent-ils, attendent maintenant d'être rejoints par les chefs des autres provinces, afin de marcher avec toutes les forces réunies et de prendre la ville de Pékin; après quoi ils procéderont à la division de l'empire, c'est-à-dire qu'ils savent que, Pékin une fois en leur pouvoir, ils sont sûrs du reste de l'empire. L'empereur se réfugiera-t-il dans une des villes de la frontière tartare pour reconquérir de là son trône?

En voyant un plan si bien conçu, on se demande comment il a été si sagement et si patiemment élaboré. On se demande comment ces chefs qui signent du nom de roi sont acceptés sans protestation par leurs armées nombreuses et quelle sanction a reçue leur autorité. Tout a été, à notre sens, admirablement conduit dans cette affaire, depuis le premier mouvement de Kouang-Si, ballon d'essai que les rebelles lancèrent pour juger des forces sur lesquelles s'appuyait le pouvoir miné desTsing, jusqu'à la proclamation de Tièii-tè. Cette proclamation a été un acte inspiré par une sagesse profonde : à ces peu-

pies accoutumés depuis des siècles au régime impérial, c'est-à-dire h l'autorité infaillible d'un chef, il ne fallait pas révéler tout d'un coup le projet de fonder un empire fédéral i se. Les lettrés seuls étaient capables de comprendre cette conception, trop élevée pour l'intelligence du vulgaire. Il fallait donc avant tout montrer que Téditice futur avait, lui aussi, comme l'édifice actuel, sa clef de voûte. C'est dans le silence et dans l'ombre des sociétés secrètes que ce plan a été conçu. Depuis le renversement des Ming et l'introduction des Mantchoux, ces associations clandestines, laboratoire intellectuel des contrées tombant en décadence, n'ont cessé de fonctionner. La plus célèbre de ces sociétés secrètes, la Société des trois principes ou de la Triade, a une organisation puissante. Partout en Chine et dans toutes les contrées où émigrent les Chinois, on trouve des membres de cette association, et les enfants de l'Empire du milieu pourraient presque dire sans exagération : « Dès que nous sommes trois réunis, la Triade est parmi nous. »

Mais dans la forme de la proclamation de Tiènkio, on reconnaît qu'un élément nouveau, un élément régénérateur, a pénétré dans les sombres asiles où s'élaboraient les projets d'indépendance nationale : c'est l'élément chrétien. Les auteurs de la proclamationdeYoung-Gan-Tcheouparlentdet/^cril* du ciel. Ils se sont prosternés devant l'Être suprême après avoir appris à adorer Dieu. Ils se sont efforcés

de sauver le peuple des calamités. Ce sont là des formules inconnues aux Chinois idolâtres et étrangères au langage catholique; c'est au protestantisme que revient l'honneur de les avoir introduites en Chine, et, ainsi qu'on Ta dit, il parait que réellement, parmi les insurgés, un protestant indigène occupe un rang très-élevé et exerce une autorité très-grande. Ce protestant est, assure-t-on, un disciple de Gutzlaff, le dernier secrétaire-interprète du gouvernement de Hong-Kong.

M. Gutzlaff est mort depuis quelques années. Il était né en Poméranie et avait quitté son pays fort jeune : aussi ne ressemblait-il pas du tout à ces blonds enfants de l'Allemagne, dont la bière entretient la fraîche carnation. C'était un homme intelligent, doué d'une très-grande aptitude pour les langues; à peine passait-il dans un pays qu'il parlait presque immédiatement l'idiome des populations au milieu desquelles il se trouvait. Au début de ses pérégrinations, il avait été missionnaire luthérien, ensuite il s'était mis au service des sociétés bibliques, et, en dernier lieu, sa grande habitude de la langue chinoise lui avait valu la place de premier interprète du gouvernement anglais, position à laquelle étaient attachés de magnifiques appointements* S'il fallait en croire quelques personnes peu bienveillantes, le révérend docteur Gutzlaff aurait voyagé longtemps le livre sacré d'une main et une mesure de l'autre, distribuant des bibles et vendant du drap

au plus juste prix, et il aurait parcouru ainsi Java, Siam, les îles de l'Archipel de Tchou-San, quelques îlots voisins de la Corée et du Japon. Quoi qu'il en soit, il nous a laissé des relations de ses voyages dans lesquelles un peu de vérité se mêle aux plus agréables mensonges, mais qui, somme toute, sont intéressantes à lire.

M. Gutzlaff avait su inspirer aux populations chinoises là plus grande confiance; il était d'une taille moyenne et convenablement gras ; son œil, fortement bridé, rayonnait à fleur de l'orbite sous une paupière épaisse ombragée par des sourcils longs, noirs et touffus. Son visage, aux traits arrondis et nu teint quelque peu olivâtre, rappelait le pamplemousse près de sa maturité, ou, si on aime mieux, cette variété de la race humaine qu'on désigne sous le nom de race mongole. Sous ses habits chinois, il ressemblait si parfaitement aux indigènes, qu'il aurait pu parcourir sans être reconnu les rues de la ville murée de Canton.

Un soir, pendant notre séjour en Chine, nous parlions de lui avec le mandarin Pan-se-tchèn, lequel l'avait pris en grande amitié, et l'un de nous témoigna son étonnement de trouver chez un Européen les signes caractéristiques de la race chinoise. Alors le mandarin répondit tranquillement :

— Mais rien n'est plus naturel : le père de Gutzlaff était un Fokienois établi en Allemagne.

Le fait nous paraît tellement extraordinaire, que

nous hésiterions h le mentionner ici, si Pan n'eût affirmé le tenir de M. Gutzlaff lui-même.

Quoi qu'il en soit de son origine plus ou moins chinoise, M. Gutzlaff savait entrer parfaitement dans les idées de ces populations tout a la fois sensuelles et mystiques, et il fonda dans l'Empire du milieu, sous le nom d'Union chinoise (Chinese-Union), une espèce de société secrète ayant pour but la conversion au christianisme des Chinois par les Chinois. Lorsqu'on apprit que sur différents points les rebelles avaient brûlé les statues bouddhiques et renversé les pagodes, on pensa d'abord que quelques légions catholiques étaient mêlées aux rebelles; mais, plus tard, les divers journaux anglo-chinois publièrent que c'était un disciple de l'insinuant missionnaire protestant qui était le chef de cette bande de partisans, dont le zèle se signale par la destruction des monuments idolâtres. Plus tard, peut-être, nous saurons le nom de cet iconoclaste dont nous venons de constater l'influence caractéristique dans le document important que nous avons livré à l'appréciation de nos lecteurs.